Ночной ветер стал еще холоднее.
Легкомысленная фраза Сяо И:
— Я не хочу вас больше видеть, — прозвучала воздушной, но оказалась тяжелее мертвой тишины, что окутывала три сотни трупов, нагроможденных в крепости.
Это была не угроза, а приговор.
Результат, который наступил бы сам собой, стоило ему лишь устать.
У Одноглазого подкосились ноги, и он рухнул на колени, дрожа всем телом, как осиновый лист.
Всю свою жизнь он жил на острие ножа, повидал слишком много свирепых и зловещих людей: кричащих солдат, жестоких коллег, проклинающих перед смертью богатых торговцев.
Но такого человека он не встречал никогда.
В его глазах ты, кажется, даже человеком не считался.
Всего лишь... досадный шум, что заставляет его хмуриться.
И вот сейчас он предложил два варианта, как этот шум прекратить.
Второй вариант – смерть.
А первый? Предательство.
Полностью продать того исполина, ту знатную семью, что обосновалась на западном Цзяннаньском тракте, с которой даже префект вынужден был считаться.
Исход, возможно, будет еще хуже смерти.
Крепость Чёрного Ветра будет вырвана с корнем, все, кто имел хоть какое-то отношение, бесследно исчезнут.
Смерть и участь хуже смерти – вот что он предлагал, выбор, способный свести с ума.
Зубы Одноглазого застучали.
Фраза: «Через восемнадцать лет снова стану молодцом», – рвалась с языка, но, встретив эти спокойные, почти небытийные глаза, моментально потеряла всю силу.
Он увидел за спиной больного господина рослого молодца, несущего на плече меч-дверь, и засохшие пятна крови на его лезвии, зловеще мерцающие в лунном свете.
Он заметил и Императорской Гвардии Юйлинь вице-командира рядом, чей взгляд на Одноглазого был подобен взгляду на мешающий камень у дороги: он будто прикидывал, с какой стороны лучше его пнуть.
Сила, власть... это было чистейшее «свертывание пространства».
У него же самого осталось лишь несколько никчемных жизней, которые можно растоптать в любой момент, да один секрет, который нельзя было произносить вслух.
Этот секрет раньше был оберегом.
Теперь – смертным приговором.
Время в мертвой тишине тянулось.
Сяо Шань, заметно потеряв терпение, шагнул вперед, сжимая в руках меч.
— Хруст!
Гравий под его ногой раскололся.
Этот звук был подобен тяжелому молоту, ударившему по сердцам главарей разбойников.
— Третий брат, что ты с этими отбросами церемонишься? — Голос Сяо Шаня звучал грубо, нагло и по-настоящему убийственно. — Я зарублю каждого одним ударом, и мы пораньше вернемся спать.
Чжао Дэцюань ничего не ответил, но его хватка на рукояти меча усилилась, а взгляд уже впился в затылок Одноглазого.
Он словно прикидывал, как далеко отлетит голова после одного удара.
Холодно, профессионально, эффективно.
Давление, подобное горному обвалу и бушующему морю, сжимало со всех сторон.
Психологическая защита Одноглазого в этот момент рухнула окончательно.
В его мозгу внезапно взорвались слова, которые ранее задавал Сяо И.
— Хватит ли денег на компенсацию мертвым?
— Хватит ли, чтобы живые ели мясо каждый день?
Не хватало! Никогда не хватало!
Семьдесят процентов серебра, добытого ценой их жизней, приходилось отдавать наверх, в обмен на ледяное: «Понятно».
Оставшиеся тридцать процентов делились между тремя сотнями с лишним ртов, и жили они хуже, чем дворовая собака в торговом караване!
Ради чего?
Раньше он думал, что ради веселья, ради того, чтобы не терпеть унижений.
Но теперь, от нескольких слов этого болезненного господина, он промерз до костей.
Какое там веселье!
Они были всего лишь псами, которых та знатная семья держала! Безродными псами, которых использовали, потом выбрасывали, а то и резали на закуску своим хозяевам в любой момент!
Будет ли этот исполин заботиться об их жизни или смерти?
Нет.
Исчезнет Крепость Чёрного Ветра, завтра же ее место займут Крепость Белого Ветра, Крепость Желтого Ветра.
А этот человек перед ним...
Он собирался их убить, но в то же время предлагал другой путь.
Путь, который казался абсурдным, но таил в себе смертельную притягательность.
Стать телохранителем? Следовать за этим третьим молодым господином Охранного агентства Чжэньюань?
Сердце Одноглазого бешено колотилось.
В последнее время имя «Сяо И» просто сводило всех с ума!
Может быть... тогда не придется больше жить такой ненадежной жизнью, будучи чьей-то собакой?
Может быть, удастся жить, как человек?
Жажда «выжить», жажда «жить, как человек» в конце концов перевесила все остальное.
— Плюх!
Лоб Одноглазого с силой врезался в землю, смешанную с грязью и кровью.
Этот поклон разбил вдребезги последнюю каплю его бандитского достоинства.
— Я скажу!
Его голос был хриплым, сдавленным от плача, но в то же время казался освобожденным.
— Господин! Я скажу! Я все расскажу!
Несколько главарей за его спиной тоже словно лишились всех костей, обмякли на земле, со стуком колотя головами.
— Просим господина, дайте нам дорогу к жизни!
— Мы все скажем!
Внутри паланкина Сяо И даже не потрудился поднять веки, лишь издал легкий хмык.
— М-м.
Сердце Чжао Дэцюаня резко сжалось.
Он смотрел на матерых разбойников, бьющих челом, словно толкущих чеснок, а затем – на слабого молодого человека в мягком паланкине, и холод пробежал от копчика до самой макушки.
Этот Сяо-цзюань с самого начала не ставил целью этих разбойников.
Ему нужна была та огромная паутина, что стояла за бандитами.
Чжао Дэцюань склонился, и его голос стал еще более почтительным, чем прежде.
— Сяо-цзюань, тот, кто за ними...
— Не торопись.
Голос Сяо И снова прозвучал, прерывая его, все с той же неспешной интонацией, способной довести человека до бешенства.
— Сначала подсчитаем.
— Подсчитаем? — Чжао Дэцюань опешил.
Одноглазый тоже был в замешательстве, не понимая, что еще задумал этот господин.
Наконец Сяо И соизволил перевести взгляд с далекого черного ночного неба на Одноглазого.
— Скажи мне, сколько человек осталось в вашей Крепости Чёрного Ветра?
— Сколько серебра осталось в кладовой?
— Сколько у вас оружия, и на сколько дней хватит еды?
Он спрашивал не о каких-то потрясающих секретах, а о мелочах, о домашнем скарбе.
Это было похоже на то, как если бы он спрашивал, сколько килограммов риса осталось у соседа, семьи Ван.
Одноглазый совсем остолбенел, его процессор едва не сгорел, он совершенно не мог уследить за ходом мыслей этого господина.
Но он не смел не ответить, лишь заикаясь, начал понемногу выкладывать все о состоянии крепости.
— От... отвечаю, господин, в крепости... вместе с поварами, разнорабочими и домочадцами, осталось около ста двадцати с лишним живых душ...
— Серебра в кладовой... после последнего подношения, осталось меньше трехсот лянов...
— Оружия немного есть, но большая часть затуплена...
— Еды... если экономить, хватит примерно на полмесяца...
Чем больше он говорил, тем тише становился его голос, и тем глубже он опускал голову.
Такое скудное имущество заставляло его самого чувствовать себя посмешищем.
Однако на болезненно бледном лице Сяо И, сидящего в паланкине, неожиданно появилось выражение, близкое к «интересу».
— О?
— Сто двадцать человек, триста лянов серебра, полмесяца еды...
Он тихо подсчитывал, легонько постукивая кончиками пальцев по колену, словно решая интересную головоломку.
Затем он обратился к Чжао Дэцюаню, ожидающему снаружи, и произнес фразу, которая заставила всех присутствующих впасть в ступор.
— Командир Чжао, посмотрите.
— Это предприятие, которое я только что принял... оно не кажется вам немного бедноватым?

Комментарии

Загрузка...