Занавеска паланкина откинулась.
Сяо И полулежал на мягкой софе, полузакрыв глаза, словно ему было лень даже сидеть прямо.
Его взгляд скользнул вдаль, где крепость, омытая кровью и огнем, теперь была мертвенно-тихой.
Несколько главарей бандитов, стоящих на коленях, все еще в шоке подняли головы и увидели этого красивого господина, который выглядел настолько больным, что, казалось, вот-вот развалится.
В их сердцах только что появилась слабая надежда на выживание.
Но когда их взгляды встретились с его глазами, эта надежда мгновенно замерзла в ледяной комок, а затем с грохотом разбилась.
В этих глазах... было жутко пусто.
Там не было ничего. Ни гнева, ни убийственного намерения, даже их присутствия.
Они были не букашками.
Потому что букашек, по крайней мере, можно было увидеть.
Сяо И не дал им ни секунды передышки и сразу же заговорил.
Его болезненный голос в мертвой тишине ночи имел необъяснимую жуткую текстуру, каждое слово ясно проникало в уши людей:
— Вы, Крепость Чёрного Ветра, контролируете эту дорогу, сколько крупных дел вы можете провернуть за год?
Вопрос был очень внезапным.
Головы нескольких главарей бандитов были затуманены, и они не сразу сообразили.
Один из них, одноглазый, был последним предводителем этой шайки.
Он, напрягая последние остатки своей свирепости, зарычал:
— Ты, вонючий ученый, до самой смерти болтаешь! Если есть смелость, дай дедушке быструю смерть!
Сяо И вообще не обратил на него внимания, даже не потрудившись поднять веки.
Он заговорил сам с собой, его тон был плоским, как застоявшаяся вода, но он сделал окружающую ночь еще холоднее:
— Пять раз? Или десять раз?
— Каждый раз, когда вы действовали, сколько братьев вы теряли?
— Разве награбленных денег хватает, чтобы выплатить компенсации семьям погибших? Хватает, чтобы купить хорошее кровоостанавливающее средство? Хватает, чтобы живые ели мясо каждый день и пили вино большими кружками?
С каждым его вопросом лица главарей бандитов становились все бледнее.
Каждый вопрос был подобен отравленному ножику, который точно и без промаха вонзался в те раны, о которых эти отчаянные головорезы меньше всего хотели вспоминать.
Быть бандитом – значит жить, постоянно рискуя головой.
Власти стремились их уничтожить, конкуренты – ограбить, а крепкие парни из крупных охранных агентств были еще более сложными противниками.
За весь год можно было сосчитать на пальцах рук, сколько по-настоящему жирных овец удалось одолеть.
Каждый раз приходилось жертвовать жизнями братьев.
Львиная доля награбленного золота и серебра все равно уходила на «верх», которого никто не видел.
Остатки, если и доставались каждому, едва хватало на пропитание, покупку дешевого вина и лекарства от ран, и больше ничего.
Выплачивать компенсации семьям погибших братьев?
Это, черт возьми, была самая большая шутка в мире!
Эти реалии, которые они намеренно забывали и которые появлялись, чтобы мучить их только в ночных кошмарах, теперь были кроваво сорваны и выставлены под лунный свет этим болезненным юношей, говорившим самым спокойным тоном.
Остатки свирепости в сердце одноглазого главаря быстро угасали.
В его сердце остался лишь холод, которого он никогда прежде не испытывал, просачивающийся из костей.
Он чувствовал, что его не допрашивают.
Взгляд Сяо И наконец переместился от далекой крепости и остановился на одноглазом главаре.
— Хех, видимо, этого недостаточно, — тихо заключил он, а затем задал еще более смертоносный вопрос:
— Раз недостаточно, зачем вы это делаете?
— Ради чего?
— Ради того, чтобы ваша голова висела на ремне, готовая в любой момент сорваться?
— Или, может быть, большая часть тех денег, что вы зарабатываете своей жизнью каждый год, на самом деле уходит в чужие карманы?
Последняя фраза, словно Небесный Гром, ударила им по головам!
Мозги нескольких главарей бандитов загудели, и в одно мгновение они опустели!
Одноглазый резко поднял голову, впившись взглядом в Сяо И, его свирепость полностью поглотили ужас и недоверие.
Это была величайшая тайна Крепости Чёрного Ветра!
Семьдесят процентов их ежегодных доходов от грабежей они отдавали знатной семье, обосновавшейся на всем западном Цзяннаньском тракте, в обмен на покровительство и информацию о планах правительства по борьбе с бандитами.
Об этом знали только самые высокопоставленные люди в крепости!
Этот болезненный юноша...
Как... как он мог это знать?! Открыл небесное око?!
Сяо И наблюдал за резкими изменениями на их лицах, а в его глазах по-прежнему царила мертвенная тишина.
Однажды он видел в углу какого-то дворцового вестника неприметную запись: некая знатная семья вступила в сговор с бандитами, чтобы грабить налоговое серебро, а затем подкупила правительство, чтобы дело было классифицировано как «беспорядки кочевников» и спущено на тормозах.
Если за этим не стояла бы паутина сговора между чиновниками и бандитами, то это было бы странно.
Крепость Чёрного Ветра была всего лишь самым неприметным маленьким пауком в этой паутине.
А он никогда не хотел раздавить только одного паука.
Ему нужно было разорвать всю эту паутину.
— Я могу дать вам шанс выжить.
Голос Сяо И по-прежнему был ленивым, но он звучал, как дьявольский шепот с крюком, полный смертельной притягательности.
— Шанс, который позволит вам больше не быть «духовными акционерами» для других, а самим быть сытыми и тепло одетыми, и даже жить в сто раз достойнее, чем сейчас.
Кадык одноглазого судорожно дернулся, в горле пересохло, и он с трудом выдавил несколько слов: — ...Что, что за шанс?
Сяо И не ответил.
Он поднял свою бледную руку, сначала указав на широкоплечего Сяо Шаня позади себя, затем на почтительно стоящего рядом Чжао Дэцюаня.
— Мой старший брат, глава охранного агентства Чжэньюань, «Громовой Клинок» Сяо Шань. Восемнадцать банд северных земель, объединившись, не смогли остановить его караван. Думаю, вы, люди с тракта, должны были о нем слышать.
— А это – вице-командир Императорской Гвардии Юйлинь, Чжао Дэцюань. Сколько времени понадобилось его людям, чтобы зачистить вашу крепость, вы сами понимаете.
С каждым произнесенным именем тела бандитов сильно дрожали.
Любое из этих имен, взятое по отдельности, было бы достаточно, чтобы стереть их всех в порошок.
Губы Сяо И изогнулись в дугу, что, возможно, можно было бы назвать улыбкой.
Но в его глазах по-прежнему была та мертвенная пустота.
— Теперь я даю вам два выбора.
— Первый: скажите мне, куда уходят ваши деньги. Затем вы, вместе с оставшимися в живых людьми из Крепости Чёрного Ветра, становитесь телохранителями. Охранное агентство Чжэньюань моего старшего брата как раз собирается открыть новый южный торговый путь, и им не хватает «проводников», хорошо знающих местные маршруты.
— Второй... — Он остановился, поднял глаза на небо, и его усталость усилилась. — ...Скоро рассвет, я устал.
— Я больше не хочу вас видеть.

Комментарии

Загрузка...