Наконец настал день объявления результатов сельских экзаменов.
Весь город Янчжоу пробудился задолго до рассвета. Кандидаты, их семьи, простолюдины, пришедшие поглазеть, и даже купцы с сватьями, явившиеся заранее, чтобы «забронировать» будущих чиновников, – все стекались к экзаменационному залу. Широкая улица перед ним была забита людьми до отказа.
Напряженные, полные надежды и испуганные лица сливались в предрассветном свете, образуя суетливую, но истинную картину человеческих судеб.
Сяо И еще спал. Сяо Шань и Сяо Ле сидели в передней гостиной, выпивая чашку за чашкой давно остывший чай, не произнося ни слова. Ян-ши же без умолку шептала молитвы, умоляя всех богов и Будд о покровительстве.
Только старый дворецкий Сяо Чжун и А-У, взяв с собой нескольких крепких слуг, протискивались сквозь бурлящую толпу, вытягивая шеи в ожидании судьбоносного момента.
— Пришло благополучное время! Объявить список!
Толпа мгновенно взорвалась! Под всеобщим вниманием несколько чиновников, общими усилиями неся огромный длинный красный список, шаг за шагом вышли вперед. Восходящее солнце освещало золотой текст, отражаясь ослепительным сиянием, от которого невозможно было открыть глаза.
Все затаили дыхание, воцарилась такая тишина, что было слышно, как падает иголка. Чиновник, объявлявший список, прочистил горло, взял перечень имен, глубоко вздохнул и приготовился громко выкрикивать имена, начиная с конца списка.
Однако за мгновение до того, как он открыл рот... В толпе один остроглазый ученый впился взглядом в самый верх красного списка, словно увидел нечто невероятное. Сначала он протер глаза, затем весь задрожал и изо всех сил издал пронзительный крик, разорвавший тишину:
— Чжуанъюань! Это Сяо И!
Бум!
Толпа взорвалась! Словно капля кипящего масла попала в бурлящую воду, вся сцена мгновенно вышла из-под контроля.
— Что? Сяо И? Какой Сяо И?
— Есть ли в городе Янчжоу еще один Сяо И? Тот самый больной!
— Невозможно! Он разве не сдал экзаменационную работу раньше других еще на первом этапе? И на двух последующих он тоже ушел первым!
— Я видел это своими глазами! Как такое может быть – Чжуанъюань!
— Получил... получил... — дрожащими губами прошептал старый дворецкий Сяо Чжун, и его мутные старые глаза мгновенно наполнились слезами. — Он Чжуанъюань! Третий молодой господин – Чжуанъюань!
А-У был еще более взволнован, его лицо покраснело, он размахивал кулаками, желая немедленно трижды заорать от радости. Он протиснулся сквозь толпу и, словно обезумевший, побежал назад, крича на бегу:
— Сдал! Третий молодой господин сдал!
Тем временем среди толпы несколько знакомых лиц выражали совершенно иные эмоции. Ван Юаньдэ, стоявший с несколькими одноклассниками, уверенно ждал, когда его имя появится в первых рядах списка. Когда слова «Сяо И» донеслись до его ушей, улыбка на его лице мгновенно застыла.
— Что ты сказал? — Он схватил за руку стоявшего рядом взволнованного кандидата, который размахивал руками. — Кто Чжуанъюань?
Кандидат, все еще возбужденный, нетерпеливо оттолкнул его:
— Сяо И, кто же еще! Больной тигр Сяо И!
Тот самый, кого он всегда презирал, и даже распускал слухи, что он полагается на Великого Ученого Чжоу как подставного автора? В его голове «загудело», и все насмешливые слова, сказанные ранее, теперь превратились в звонкие пощечины, одну за другой, жестоко хлеставшие его по лицу.
Семья Сяо.
Сяо Шань и Сяо Ле сидели, прямо держа спины, перед ними уже трижды меняли чай, но они не притронулись ни к единой чашке. Ян-ши прекратила свои молитвы, крепко сжимая платок в руках, ее ладони были покрыты холодным потом.
— Старший брат, может... я все же пойду посмотрю? — Сяо Ле наконец не выдержал и встал. Он чувствовал, что если ждать дальше, его сердце просто выпрыгнет из груди. Сяо Шань только хотел кивнуть, как снаружи раздались все более громкие и приближающиеся крики.
— Сдал! Старший молодой господин, второй молодой господин!
Это был А-У! Трое резко встали и одновременно посмотрели на вход. А-У, бежавший слишком быстро, споткнулся о порог и с грохотом упал на землю, но, не обращая внимания, тут же поднялся, на лице его был дикий восторг.
— Третий молодой господин сдал! Он Чжуанъюань! Чжуанъюань сельских экзаменов!
Эти два слова взорвались в сознании Сяо Шаня и Сяо Ле, словно гром. Они застыли на месте, думая, что ослышались.
— А-У, ты... что ты сказал? — Голос Сяо Ле дрожал. Ян-ши прикрыла рот рукой, ее глаза были полны невероятного изумления. — Он Чжуанъюань! — Запыхавшись, подошел старый дворецкий Сяо Чжун, его старые глаза были полны слез, он был так взволнован, что не мог толком выговорить ни слова. — Первое место в красном списке! Это наш третий молодой господин! Чистая правда!
Это было волнение, восторг, и еще – неописуемое чувство абсурда. Тот самый младший брат, который каждый день твердил, что хочет лежать, который предпочитал сидеть, а не стоять, и лежать, а не сидеть. Тот самый младший брат, который после экзамена, на котором другие измотались до предела, жаловался, что это слишком утомительно для мозга.
Он... занял первое место? И это Чжуанъюань сельских экзаменов, за которого все ученые Цзяннани готовы были рвать друг друга?
— Ха-ха... ха-ха-ха-ха!
Сяо Шань внезапно разразился громким смехом, но, смеясь, его глаза покраснели. — Я так и знал! Я так и знал, что третий брат – не простая рыба в пруду!
— Чжуанъюань! Честь моей семьи Сяо будет вознесена третьим братом до небес!
Ян-ши тоже наконец очнулась, и слезы радости хлынули из ее глаз. Они, братья, были грубыми людьми, привыкшими жить на острие ножа. А теперь в их доме появился Вэньцюйсин! Господин цзюйжэнь! Да еще и Чжуанъюань!
Семья Сяо больше не была просто богатой купеческой семьей, на которую все смотрели свысока! Все поместье Сяо мгновенно было охвачено огромной радостью. Слуги ликовали и прыгали от счастья, словно на Новый год.
Только задний двор оставался тихим. Сяо И проснулся от шума. Он недовольно открыл глаза, потянул на себя одеяло и хотел только перевернуться на другой бок, чтобы продолжить спать.
Чиновник, принесший добрые вести, под предводительством Сяо Чжуна, с сияющим от улыбки лицом ворвался во двор, за ним следовала процессия с гонгами и барабанами.
— Поздравляем господина Сяо-цзюаня! Радостные вести господину Сяо-цзюаню!
— После совместной проверки главным экзаменатором, господином Сунем, и его заместителями, господин Сяо проявил великий талант и занял первое место на текущих сельских экзаменах, став Чжуанъюанем!
Чиновник громко огласил, высоко подняв над головой доклад о победе с золотым тиснением. Оглушительный бой гонгов и барабанов, резкие поздравления. Сяо И лежал в кресле-качалке, даже не потрудившись пошевелиться.
«Шумно».
Едва уснул, и снова разбудили. На его лице не было никаких эмоций, лишь ленивый вздох. Этот вздох был очень тихим, но отчетливо донесся до ушей каждого.
— Эх.
- Шумный.
Он медленно произнес эти три слова, затем закрыл глаза.
— Я не хотел быть первым.
Весь двор мгновенно замер в гробовой тишине. Бой гонгов и барабанов резко оборвался. Улыбка на лице чиновника, принесшего добрые вести, застыла. Сяо Шань и Сяо Ле, только что ворвавшиеся во двор, чтобы разделить радость, тоже остановились.
Что?
Не хотел быть первым?
Сяо И, казалось, посчитал, что этих слов недостаточно для выражения своего раздражения, и добавил еще одну фразу, в голосе его звучала глубокая сонливость.
— Это вы слишком слабы.
Как только эти слова были произнесены, все застыли. Чиновник, принесший добрые вести, почувствовал, что его мировоззрение подверглось беспрецедентному удару. Он объявлял добрые вести более десяти лет, видел тех, кто плакал от радости, тех, кто падал в обморок прямо на месте, и тех, кто делал вид, что спокоен.
Но он никогда не видел, чтобы кто-то, получивший титул Чжуанъюаня сельских экзаменов, не только не испытывал ни малейшей радости, но еще и жаловался на шум и говорил, что другие слишком слабы!
Это вообще человеческие слова?
Эта доведенная до крайности высокомерная фраза, словно обзаведясь крыльями, после ухода команды вестников, с ужасающей скоростью разлетелась по всему городу Янчжоу.
Полчаса спустя. В самой большой таверне города Янчжоу рассказчик ударил колотушкой и артистично прокричал:
— Говорят, больной тигр Сяо И, услышав доклад о победе, лишь лениво произнес одиннадцать слов...
— Я не хотел быть первым, это вы слишком слабы!
...
Когда шум утих, Сяо И наконец смог вернуться к своей самой желанной «полулежачей» жизни. Что касается весенних экзаменов следующего года? Еще рано. Дорога появится, когда достигнешь горы, тогда и решим.
Иногда местные мелкие чиновники, минуя «автоматизированную систему обработки посетителей», доставляли ему дворцовый вестник из столицы. Сяо И не отказывался, ведь для спокойного лежания всегда нужно было знать себя и противника. Он небрежно пролистывал его, видя, что при императорском дворе все те же привычные словесные баталии.
— Эх.
Сяо И небрежно бросил дворцовый вестник в угольную жаровню, наблюдая, как пламя поглощает интриги. — Быть императором – это хлопотная, изнурительная работа без выходных, даже собаки на нее не пойдут.
Он зевнул, решив, что эти «шумы» слишком далеки от него, и лучше бы ему снова немного поспать. Однако «шум», который он презирал, сам нашел его.

Комментарии

Загрузка...