Когда последний слуга-вестник удалился, Чжан Юйтан безвольно осел в кресле, а холодный пот стекал по его вискам. Все кончено.
Ли Мин, этот глупец, и Чжао Жуй, этот коварный негодяй, теперь превратились в дамокловы мечи, висящие над его головой. Нет, не только они. Все, кто был осведомлен, теперь стали врагами друг другу. Эта ловушка была слишком жестока, ведь она использовала не что иное, как их первобытный страх и низменную жадность.
«Лунсянсян» – это чудодейственное снадобье, но одновременно и смертельный яд. Как только эта новость распространилась, каждый стал бояться, что его убьют первым или что он станет козлом отпущения. Чтобы защитить себя, оставалось одно – действовать на опережение, сделав кого-то другого несчастливцем.
— Сюда! — Голос Чжана Юйтана стал пронзительным от страха, полностью утратив обычное для молодого господина из аристократического рода спокойствие.
Один из его приближенных выскользнул из тени и опустился на одно колено.
— Что прикажете, господин?
— Ты немедленно отправляйся с людьми в поместье Ли Мина и организуй там «несчастный случай», — черты лица Чжана Юйтана исказились, выражая безумие. — Запомни, сделай все чисто! Пусть он... «поскользнется» и упадет в воду!
Он, тяжело дыша, продолжил отдавать приказы:
— А еще Чжао Жуй! Нельзя позволить ему бездельничать! Отправь людей в игорный дом, куда он часто ходит, и распространи слух, что он задолжал огромную сумму и собирается пойти на отчаянный шаг на экзамене по гражданской службе!
Раз уж он попал в эту игру, нужно было только сильнее замутить воду. Лишь когда все вокруг погрузится в хаос, он сможет выпутаться из западни.
... В тот же миг, в поместье Чжао в западном городе.
Чжао Жуй крутил в руках нефритовый кулон отличной работы, слушая вести, принесенные слугой из Травяного Зала. Услышав, что «Лунсянсян» и кротон при смешивании образуют смертельный яд, он резко остановил свои движения.
В отличие от Ли Мина, он не был импульсивным, и в отличие от Чжана Юйтана, не впал в мгновенную панику. Первое, о чем он подумал: кто же расставил эту ловушку? Сяо И? Не похоже. Откуда у этого болезненного юноши, пусть даже и талантливого, такая колоссальная сила и хитрость? Значит... это силы, стоящие за семьей Сяо?
Или же это один из двух глупцов – Ли Мин или Чжан Юйтан – решил убить сразу двух зайцев, втянув в это всех? Чжао Жуй прищурился, тщательно обдумывая ситуацию. В любом случае, ему нужно было сначала обелить себя. Порошок кротона он тайно приказал управляющему аптеки приготовить, но яд подсыпал Ли Мин, да и Чжан Юйтан тоже не был чист.
— Иди, — голос Чжао Жуя был тих, но пронзительно холоден. — Следи за Ли Мином и Чжаном Юйтаном, не вмешивайся, если они сделают что-то необычное.
Слуга недоуменно поднял голову. На губах Чжао Жуя появилась холодная усмешка, и он продолжил:
— Когда они, словно собаки, начнут грызться между собой и будут на грани краха, тогда ты пойдешь к чиновникам и скажешь... что «случайно» обнаружил доказательства того, что Ли Мин и Чжан Юйтан намеревались обмануть людей на экзаменах по гражданской службе.
Богомол ловит цикаду, а позади него стоит коростель. Он, Чжао Жуй, и будет тем самым последним коростелем. А что до Сяо И? Просто умирающий человек, не стоящий страха. Когда он избавится от этих двух докучливых типов, первое место на экзамене по гражданской службе разве не будет у него в кармане? Он даже начал обдумывать, как после смерти Сяо И он «сокрушенно» напишет некролог, чтобы продемонстрировать свою доброту и великодушие.
Весь город Янчжоу, в ночь перед экзаменом по гражданской службе, превратился в огромную, наполненную подозрениями и злобой бочку с порохом. А виновник всего этого, Сяо И, в этот момент, укутавшись в лисью шубу, спал глубоким сном в кабинете. Все внешние бури, казалось, его совершенно не касались. А-У неподвижно стоял у двери, как скала, отсекая все звуки, которые могли бы нарушить сон третьего молодого господина.
Братья Сяо Шань и Сяо Ле, следуя указаниям Сяо И, спокойно оставались в поместье, не сделав ни шагу за ворота. Чем спокойнее они были, тем безумнее становились те, кто был опутан цепями подозрений. Тишина поместья Сяо стала последним, сокрушительным ударом по их рассудку.
В ночь, когда горели редкие фонари, в тихом переулке на юге города Янчжоу раздались несколько глухих всплесков и приглушенные вскрики, но вскоре все стихло. Почти одновременно в крупнейшем игорном доме западного города, в «Четырех Морях», вспыхнула ожесточенная драка. Причиной, как говорили, стало то, что господин из семьи Чжан, проживающей в западном городе, не вернул долг и был застигнут у дверей. В суматохе кто-то «нечаянно» ударил господина Чжао по голове, и тот скончался на месте, а при обыске у него нашли несколько подозрительных пакетиков с лекарственным порошком.
Чиновники явились как нельзя кстати. В ту же ночь на столе в префектуре Янчжоу лежали три запутанных и противоречивых показания. Одно – от некоего слуги семьи Ли, который «поскользнулся» и утонул; «перед смертью» он указал, что господин из семьи Чжан подговорил его на ложный донос. Другое – от некоего игрока из игорного дома, которому сломали ногу; он утверждал, что господин Чжао попросил его распространить слухи и намеревался подсыпать яд. И еще одно – от «прозревшего» слуги поместья Чжанов, который тайно донес правительству, что его господин сговорился с семьями Ли и Чжао, чтобы отравить Сяо И.
Три стороны рвали друг друга на части, каждая утверждая, что противник – зачинщик, а сама она лишь была принуждена. Глядя на эти нелепые показания, судья-следователь был в полной растерянности. Экзамены по гражданской службе были на носу, и если такой серьезный инцидент получит широкую огласку, его собственный пост может оказаться под угрозой.
— Расследовать! — Судья-следователь ударил колотушкой и яростно закричал. — Тщательно расследовать! До начала экзаменов я должен получить результат!
Заговор, который изначально велся втайне, таким образом, был полностью раскрыт самым трагическим и нелепым образом.
На рассвете, когда первый луч утреннего света проник в кабинет поместья Сяо, А-У тихо вошел внутрь.
— Третий молодой господин, все улажено.
Сяо И медленно открыл глаза, в которых еще видна была легкая сонливость и усталость. Он тихо произнес «м-м-м», что означало ответ.
— Ли Мин, Чжан Юйтан и Чжао Жуй, по приказу господина судьи-следователя, лишены служебной карьеры и никогда не будут допущены к службе из-за участия в массовой драке и попытки мошенничества в ночь перед экзаменом по гражданской службе, – тон А-У был абсолютно спокоен, словно он говорил о чем-то совершенно незначительном.
Сяо И зевнул, неторопливо поднялся с мягкой софы и поправил лисью шубу.
— О.
Он немного подумал и добавил:
— Значит... можно спокойно сдавать экзамен?
А-У на мгновение замер, а затем понял.
— Да, третий молодой господин, никто больше не будет вас беспокоить.
— Вот и хорошо, — Сяо И наконец выразил удовлетворение. Наконец-то, можно было насладиться тишиной.
Что касается судьбы тех людей, ему было совершенно все равно. Его волновало только то, что его сон и давно желанное «раз и навсегда» спокойствие были обеспечены. Эта буря, которую он сам зажег, завершилась именно так, как он и желал, – эффективно и не испачкав его рук. Что до тех, кого поглотили подозрения и страх, они были лишь несколькими пылинками на его пути к «полному покою», которые он убрал мимоходом. Ему даже не хотелось запоминать их имена.

Комментарии

Загрузка...