Сяо Шань шагнул вперед, тяжело надавив рукой на плечо Сяо Ле.
— Сяо И прав, — голос Сяо Шаня был хриплым, будто его отшлифовали песком, и в нём сквозила костная усталость. — Мы... мы погорячились.
Этот младший брат, который, по его воспоминаниям, падал от любого порыва ветра и постоянно лечился отварами, сегодня всего за пару фраз полностью разоблачил их – двух молодцев, чьи имена могли унять детский плач по ночам.
Сяо И же не стал обращать внимания на их саморефлексию, лишь слегка натянул на себя тонкое одеяло, глубже зарываясь в него и устраиваясь поудобнее.
В кабинете остались только трое братьев.
Сяо Ле открыл рот, но затем бессильно закрыл его.
— Старший молодой господин, второй молодой господин, — голова А-У просунулась в дыру в двери, его голос был предельно тихим, словно он боялся потревожить спящего хозяина на софе. — Третий молодой господин приказал: горячая вода готова, ступайте сначала омойтесь и переоденьтесь.
Сяо Ле подсознательно опустил голову, оглядывая свои грязные сапоги и одежду, от которой исходил сильный запах лошадиного пота, смешанного с дорожной пылью. Он дернул носом. Действительно, очень неприятный запах.
Сяо Шань кивнул, сделав знак А-У.
— Веди.
Сяо Ле, следуя за Сяо Шанем, вышел из кабинета, оборачиваясь на каждом шагу, идя тяжело. Ему казалось, что он что-то упустил, или, возможно, увидел нечто, что не должно было принадлежать его третьему брату.
...
За окном стрекот цикад постепенно стихал, а осень вступала в свои права. С момента оглашения результатов провинциальных экзаменов прошло более двух месяцев. Та огромная волна, поднятая одним политическим трактатом, со временем наконец-то улеглась. Каменная плита перед воротами семьи Сяо, по которой вытоптали порог, тоже вернулась к своей прежней чистоте.
Жизнь Сяо И, казалось, снова вошла в привычное русло: каждый день он просыпался в три четверти пятого, выпивал чашу теплого лечебного отвара, затем в кабинете, опираясь на мягкую софу, переворачивал несколько страниц праздного чтения; после полудня дремал час, а вечером несколько раз прогуливался по двору, с наступлением темноты ровно ложился спать. Размеренно и однообразно.
Его прозвище «больной тигр» в городе Янчжоу постепенно превратилось в легенду. Люди, вспоминая о нём, по-прежнему восхищались его потрясающей статьёй и милостью Небес, но чаще всего выражали сожаление. Столь выдающаяся личность с таким слабым телосложением, очевидно, была подобна цветку, распускающемуся лишь на мгновение.
Именно этого и добивался Сяо И.
В кабинете витал аромат сандала. Сяо И, закутанный в толстый плащ из лисьего меха, кончиками пальцев перебирал чёрную фишку, небрежно опуская её на шахматную доску. Напротив него никого не было. Это была партия, которую он играл сам с собой.
До региональных экзаменов оставался меньше месяца. За эти два месяца он не притронулся ни к одной из Четырех книг и Пяти канонов, не углублялся в изучение тех скучных образцов восьмичленной прозы. Он попросил дворецкого Сяо Чжуна собрать все экзаменационные задания по деревенским экзаменам за последние двадцать лет из Экзаменационного зала Цзяннань, а также списки всех успешно сдавших цзюйжэнь и их экзаменационные работы.
Он пересматривал их. Но не для того, чтобы оценить качество написания статей, а чтобы пересмотреть правила, стоящие за игрой в государственные экзамены: происхождение, фракции, академические предпочтения экзаменаторов, семейное положение сдавших цзюйжэнь, их наставников, стиль письма, и, что самое главное, распределение квотных мест.
Цзяннань с древних времен славился процветанием литературы и обилием талантов, но количество мест цзюйжэней на каждом региональном экзамене было, как будто выковано из железа, непоколебимо. Монахов много, а каши мало – это была обреченная на жестокость игра с нулевой суммой.
Кончики пальцев Сяо И медленно скользили по именам. Изначально он планировал получить лишь один титул цзюйжэня. Это был порог, позволяющий ему спокойно «лежать». Имея чиновничий статус, пусть даже просто в резерве девятого ранга, было бы достаточно. Но никто не ожидал, что детские экзамены вызовут такой ажиотаж. Чрезмерное усердие – это наименее эффективный способ выживания. Ему требовалось только одно место, незаметное, но надежное. Как в этой партии в шахматы: ему не нужна была полная победа, а лишь немного преимущества, чтобы выиграть на полфишки.
— Оптимальное решение... — прошептал Сяо И, возвращая чёрную фишку в коробку.
Привлекать слишком много внимания – это обуза.
В этот момент за дверью послышались очень лёгкие шаги, которые затем затихли. Это был дворецкий Сяо Чжун.
— Входи, — Сяо И не поднял головы.
Старший брат Сяо Шань и дворецкий Сяо Чжун толкнули дверь и вошли, их лица выражали серьезность и невысказанную тревогу.
— Третий брат, по городу... снова пошли слухи.
— Говорите, — в тоне Сяо И не чувствовалось ни малейшего волнения.
— Некоторые говорят, что твою статью написал Великий Ученый Чжоу, чтобы завоевать благосклонность Императора, — раздался грубый голос.
— А ещё говорят... у тебя увечье, и ты порочен, поэтому совсем не достоин участвовать в региональных экзаменах. Эти проклятые черти не терпят чужого успеха, может мне собрать людей и преподать им урок?
Сяо И поднял чайную чашу, стоявшую рядом, и осторожно сдул пенку.
— Не нужно, это всего лишь шуты гороховые.
Его возвышение неизбежно задевало чьи-то интересы. Местные влиятельные семьи, которые после падения префекта Сунь Минчжи временно затаились, никак не могли позволить ему получить чиновничий статус и окончательно встать у них на пути. Эти слухи были лишь закуской.
— А что ещё? — Сяо И отпил глоток чая.
Дворецкий Сяо Чжун немного поколебался, затем достал из рукава маленький бумажный сверток и положил его на стол.
— Это... сегодня утром служанка, которая варила лекарство на кухне, нашла в осадке.
Когда сверток открыли, внутри оказались несколько черно-коричневых остатков пилюль, издававших резкий, странный запах.
— Старый слуга отнёс их к лучшему врачу в городе, и он сказал, что это... порошок кротона. Если смешать его с вашим укрепляющим лекарством, то сразу не заметишь, но когда лекарство подействует, это настолько истощит человека на несколько дней, что не то что участвовать в региональных экзаменах – даже встать с постели будет трудно.
Воздух в кабинете внезапно сгустился.
Однако Сяо И лишь мельком взглянул на пакет с осадками, и на его лице вместо гнева промелькнуло... недоумение.
— И это всё?
Сяо И поставил чайную чашу. Его мысли стремительно мчались.
Отрава. Древний и неэффективный способ нападения. Метод настолько грубый, что смешон. Слишком много переменных, слишком легко раскрыть, и эффект трудно точно контролировать. С таким же успехом можно было просто отправить двух смертников для покушения – шансы на успех были бы выше. Ему даже не хотелось выяснять, кто это сделал. Потому что уровень противника уже определил исход этой игры. Играть с кучкой идиотов, которые даже не понимают правил, – это просто трата его мозговых клеток.
— Дядя Чжун, — начал Сяо И.
— Старый слуга здесь!
— Иди, позови А-У.
Через мгновение служка А-У быстро вошел в кабинет. Сяо И достал из ящика листок бумаги, на котором уже был написан рецепт.
— А-У, ты эти два дня походи по самым крупным аптекам города и скажи, что у меня в последнее время не прекращается ночной кашель, старая болезнь обострилась, и мне нужен особый фитиль для приготовления лекарства.
А-У взял рецепт, взглянул на него и в растерянности спросил:
— Третий молодой господин, что это... «Лунсянсян»? Малый никогда о таком не слышал.
— Тебе и не нужно знать, — Сяо И откинулся на мягкую софу. — Тебе нужно лишь дать управляющим аптек понять, что этот фитиль невероятно редок и стоит десятки тысяч.
Он сделал паузу, словно подбирая слова.
— Затем ты «случайно» пожалуешься нескольким знакомым работникам.
— На что жаловаться? — А-У был ещё больше сбит с толку.
Сяо И закрыл глаза, выглядя сонным.
— Скажи, что... доктор предупредил: моё тело слабо, а «Лунсянсян» обладает сильным действием, поэтому крайне нежелательно сочетать его с такими слабительными, как кротон и ревень. Если ошибочно принять их вместе, лекарственные свойства вступят в конфликт, что вызовет сильный яд.
— Но если принимать его отдельно, он может укрепить жизненные силы и излечить болезни.
Сяо Чжун содрогнулся. Сердце Сяо Шаня бешено забилось, он смутно начал что-то понимать. А-У кивнул, то ли понимая, то ли нет.
— Иди, — Сяо И махнул рукой. — И помни, играй правдоподобно, поговори с несколькими людьми, особенно с теми незнакомцами, которые в последнее время постоянно крутятся возле нашего дома.
А-У подчинился и ушел. В кабинете остались только Сяо Шань и Сяо И.
Похоже, третий брат и не собирался выяснять, кто убийца. Он... он хочет заставить тех, у кого злые намерения, самим выдать себя! За ради призрачного «Лунсянсян», ради самозащиты, ради того, чтобы подставить других, они будут грызть друг друга и убивать друг друга! Это была ловушка. Сеть, сотканная из глубочайшей человеческой жадности и страха, всеобъемлющая и безмолвная, но способная уничтожить всё на своем пути.

Комментарии

Загрузка...