— Старший брат? Второй брат? Вернулись?
Разве они не сопровождали груз за заставой? Говорили, та поездка займет больше полугода, как же они вернулись через полгода?
Проблема.
В голове Сяо И всплыло только это слово.
Он с таким трудом превратил Сяо Чжуна в бесстрастный рупор, оградив себя от шума снаружи, чтобы обрести хоть немного покоя.
Но стоило этим двум братьям, чья энергия била через край, а ход мыслей был весьма своеобразен, вернуться, как это спокойствие тут же обратилось бы в прах.
— Третий брат!
Оглушительный грохот, словно гром среди ясного неба.
— Бум!
Дверь комнаты была выбита огромной силой и с грохотом ударилась о стену, так что пыль посыпалась с балок.
Могучее тело Сяо Ле, окутанное дорожной пылью и боевым духом, словно железная башня, полностью заслонило свет в дверном проеме.
Он оглядел его с головы до ног, словно осматривал фарфор, готовый разбиться.
— А-Ле!
Сяо Шань шел за ним следом, хватая второго брата, который вот-вот потеряет контроль. Его лицо было так же изборождено ветром и тревогой, но в нем было больше сдержанного спокойствия, чем в Сяо Ле.
Он быстро подошел к Сяо И, его голос был охрипшим от долгого пути.
— Третий брат, как ты? Тебе не по себе? Скажи старшему брату, кто посмел тебя обмануть?
Сяо И, державший в руках грелку, вздрогнул от этого удара, и угли в печи заплясали.
Он поднял глаза, глядя на двух братьев перед собой, чьи лица были покрыты пылью, а доспехи – еще не высохшей грязью.
Их вид, словно они были готовы немедленно перебить весь город ради него, заставил его и без того утомленные нервы сильно дернуться.
Почему всегда найдутся те, кто любит кричать?
— Старший брат, второй брат, вы вернулись.
Голос Сяо И был очень тих, в нем чувствовалась лень прерванного сна, он даже указал на соседний стул.
— Вы устали с дороги, садитесь, попейте воды. А-У, принеси воды, пусть старший и второй молодые господа умоются.
Эти легкие слова, долетев до ушей Сяо Шаня и Сяо Ле, оглушили их.
Устали?
Они были больше, чем устали!
С того момента, как они услышали новости в чайной, они в ту же ночь сменили трех лошадей, мчались без сна два дня, и их сердца чуть не выпрыгивали из груди!
И в итоге, этот брат, которого они считали находящимся в смертельной опасности, вдруг спрашивает, не устали ли они в пути?
Сяо Ле больше не мог сдерживаться, он оттолкнул Сяо Шаня и в два шага бросился к Сяо И, присев перед ним и крепко схватив его за плечи.
— Третий брат! Хватит притворяться! Тебе кто-то угрожал? Скажи второму брату, кто это! Тот экзаменатор Чжоу Вэньюань, или какой-то ублюдок из столицы? Не волнуйся, если небо рухнет, второй брат поддержит его для тебя!
Сила Сяо Ле была огромна, и Сяо И почувствовал острую боль в лопатках.
Что еще хуже, сильный запах пота, конского навоза и пыли, смешавшись, ударил Сяо И в ноздри.
Брезгливый Сяо И свел брови в узел.
Ему очень хотелось спать.
— Второй брат, сначала отпусти, — Сяо И попытался высвободиться. — От тебя очень сильно пахнет.
— ...
Сяо Ле замер на месте.
Он проиграл в своей голове тысячи сценариев воссоединения – трагических, жестоких, – но этого не было среди них.
Его брат, которого он защищал ценой жизни, первым делом сказал, что от него воняет.
Сяо Шань, стоявший рядом, тоже опешил, а затем горько усмехнулся.
Этот третий брат, как и прежде, был тем самым третьим братом, чьи мысли всегда уводили в непостижимые для обычных людей дебри.
— А-Ле, отпусти третьего брата, ты видишь, как он побледнел, — Сяо Шань оттащил все еще окаменевшего Сяо Ле.
Он внимательно осмотрел Сяо И и, увидев, что тот хоть и по-прежнему болезненный, но цвет лица у него ровный, а сам он выглядит спокойно, не похоже, чтобы он страдал, немного успокоился.
— Третий брат, честно скажи старшему брату, что случилось с той статьей «О коррумпированных чиновниках»? — Голос Сяо Шаня стал серьезным. — Такая статья намертво рассорит со всеми чиновниками под небесами. Как ты, ученый, который редко покидает город Янчжоу, мог написать такое? И кто ее доставил к императору?
В этом и заключалась главная проблема.
В глазах Сяо Шаня, Сяо И был невинным белым кроликом, который сам забрел в логово волков, да еще и поднял табличку с надписью: «Приходите, съешьте меня скорее».
Это было нелогично.
За этим, должно быть, стояла невидимая черная рука.
— Ох, это...
Сяо И наконец понял, почему они устроили такой переполох.
Он вздохнул, считая, что объясняться с этими братьями, у которых в голове одни мышцы и принципы братства, – дело, крайне истощающее душу.
— Статью написал я.
— Невозможно! — Вырвалось у Сяо Ле. — Тебе даже лишнее слово с незнакомцем сказать лень, как ты мог корпеть над грязными делами бюрократии!
Сяо И с некоторым сожалением взглянул на него.
— Потому что было шумно.
— Что? — Сяо Шань и Сяо Ле одновременно остолбенели.
— Во время предварительных экзаменов, писари за пределами экзаменационной комнаты брали взятки, шумели и отвлекали меня от размышлений, — объяснил Сяо И. — Я подумал, нет ли какого-нибудь раз и навсегда решающего способа заставить их всех замолчать. Вот и написал ту статью.
Его логика всегда была проста.
Обнаружить проблему > Найти корень > Предложить оптимальное решение > Решить проблему > Продолжить отдыхать.
Что касается того, кого это оптимальное решение рассердит, или какой оно вызовет переполох, то это не входило в его расчеты.
Потому что все последующие проблемы, по его мнению, были лишь новым «шумом», и их можно было решить, когда они возникнут.
— ...
В кабинете царила гробовая тишина.
Сяо Шань и Сяо Ле переглянулись, и в глазах каждого читалось недоумение.
— И что это значит?
Всего лишь потому что... было шумно?
И он написал удивительную статью, способную пробить дыру в бюрократии Династии Дацянь, да еще и отправил ее прямо к императору?
Эта причина была еще более абсурдной, чем если бы он сказал, что его заставили писать под угрозой ножа!
Сяо Ле открыл рот, и через некоторое время выдавил:
— Третий брат, ты... ты от болезни совсем с ума сошел?
Сяо Шань же думал глубже; он вдруг вспомнил слово, упомянутое рассказчиком в чайной.
— Сын Неба... назвал тебя «орудием государства»?
— Кажется, да, — безразлично отозвался Сяо И, отпил остывшего чая. — Императорский указ у Сяо Чжуна, если старшему брату интересно, можете посмотреть.
Орудие государства...
Сяо Шань пережевывал эти слова, и холод пробирал его от ног до головы.
Он многие годы вращался в кругах цзянху, и лучше всех понимал вес слова «орудие».
Орудие предназначено для убийства.
Император использовал его третьего брата как мясницкий нож, который готовился обрушиться на всех коррумпированных чиновников!
И какова участь ножа?
Либо клинок слишком острый, и его ломают в руках.
Либо он тупится, и хозяин выбрасывает его прочь.
Ни один из вариантов не сулил доброго конца!
— Безобразие! Просто безобразие! — Голос Сяо Шаня тоже невольно повысился.
— Третий брат, ты понимаешь, что это значит? Отныне ты – нож, висящий над головами бесчисленных людей! Они будут искать любые способы уничтожить тебя, сломать!
— Особенно на предстоящих местных экзаменах! — Лицо Сяо Шаня стало крайне серьезным. — Цзяннань – это место, где литературная традиция наиболее сильна, и где знатные семьи и кланы укоренились глубже всего. Они ни за что не позволят тебе, сыну купца, наступать на их лица и интересы, поднимаясь вверх!
— Экзаменационная комната на местных экзаменах – это будет их первое поле битвы против тебя! Открытые и скрытые стрелы, от них не уберечься!
Сяо И молча слушал.
Его глаза, обычно выглядевшие несколько ленивыми, теперь были пугающе ясными.
Все это, что говорили братья, он уже давно продумал.
С момента, как пришел императорский указ, и его нарекли «больным тигром», он понял, что в его план тихого бездействия вкралась небольшая неожиданность.
Слава – это оберег, но и смертный приговор.
Чтобы окончательно избавиться от этого «шума», прятаться бесполезно.
Единственный выход – подняться на достаточно высокую позицию.
Настолько высокую, чтобы никто не смог его больше беспокоить.
Настолько высокую, чтобы он мог сам устанавливать правила, создать систему, которая будет работать автоматически и не будет требовать его внимания.
Тогда он сможет спокойно уйти на покой.
— Старший брат, второй брат.
Вдруг заговорил Сяо И, прерывая тревогу братьев.
— Как вы думаете, какое место мне было бы уместно занять на этих местных экзаменах?
Сяо Шань и Сяо Ле снова остолбенели.
У тебя проблемы дошли до горла, а ты еще думаешь, какое место занять?
Сяо Ле торопливо сказал:
— Какие экзамены! Мы не будем сдавать! Второй брат увезет тебя за заставу, к Восточному морю, мир так велик, найдется место, где мы, братья, сможем жить!
— Уйти не получится.
Сяо И покачал головой, его голос был спокоен, словно он говорил о факте, не имеющем к нему отношения.
— Сейчас я – «орудие государства», ученик Сына Неба. Если я убегу, это будет неповиновение указу, преступление против императора, и вся семья Сяо будет похоронена вместе со мной.
Он посмотрел на Сяо Шаня и серьезно спросил:
— Старший брат, ты только что сказал, что местные экзамены будут очень опасны?
Сяо Шань тяжело кивнул:
— Да.
— А что, если я сразу стану Чжуанъюанем? — Снова спросил Сяо И.
Дыхание Сяо Шаня перехватило.
— Тогда опасность будет только больше! Ты станешь мишенью для всех!
— Нет, — Сяо И мягко покачал головой, в его черных глазах читался абсолютный рационализм. — Если я буду просто обычным цзюйжэнем, у них будет бесчисленное множество способов незаметно меня устранить. Но если я стану Чжуанъюанем, прославившимся по всему Цзяннаню, «орудием», восхваленным самим Сыном Неба, то каждый мой волосок будет под присмотром всего мира.
— Тогда любой, кто захочет тронуть меня, должен будет сначала прикинуть, сможет ли он выдержать обвинение в «уничтожении опоры государства» и «противодействии Сыну Неба».
Он сделал паузу и подвел итог.
— Самое опасное место – самое безопасное. Чтобы тебя не обижали, нужно стоять на самом верху. Вместо того чтобы осторожничать и опасаться других, лучше заставить их опасаться меня.
— Поэтому я решил.
Тон Сяо И был таким же беззаботным, словно он решал, что будет на обед.
— На этих местных экзаменах я возьму Чжуанъюаня.

Комментарии

Загрузка...