Лицо евнуха-глашатая, напудренное белым порошком, застыло. Окружающие члены семьи Сяо, простолюдины Янчжоу, телохранители-солдаты – все окаменели. В этой мертвой тишине Сяо И плотнее закутался в свою лисью шубу, зевнул и, поддерживаемый А-У, повернулся и направился во внутренние покои. Его спина была расслабленной и утомленной, словно он только что принял не величайшую честь, а чрезвычайно хлопотную повинность. Он действительно просто хотел пообедать.
***
В Янчжоу наступила осень, и кленовые листья по обеим сторонам официальной дороги уже окрасились в кровавый цвет. Две благородные лошади, поднимая пыль, неслись с удивительной скоростью, за ними следовали несколько грузовых повозок. Два рослых мужчины на конях излучали усталость после долгого пути и воинственность. Тот, что слева, был постарше, лет двадцати шести-семи. В темно-синем крепком костюме, с мужественным лицом и загорелой от постоянного пребывания на солнце кожей, небольшой шрам над левой бровью придавал ему еще больше решительности. Это был старший сын семьи Сяо, глава Охранного агентства Чжэньюань, известный в мире боевых искусств как «Громовой Клинок» Сяо Шань.
Тот, что справа, был еще более крепким, его почти двухметровый рост отбрасывал внушительную тень. Ему было около двадцати четырех-двадцати пяти лет, он также был одет в черный крепкий костюм, с четкими чертами лица, мечевидными бровями, уходящими к вискам, высоким носом, и у него также был старый шрам над бровью. Это был второй молодой господин семьи Сяо, Сяо Ле. Они только что вернулись из заставы, доставив самый опасный груз. Поездка заняла полгода, и они девять раз были на волосок от смерти.
— Второй брат, пройдем впереди почтовую станцию, и через два дня будем дома, — сказал Сяо Шань низким голосом, в котором слышалось расслабление перед возвращением домой.
Сяо Ле кивнул, и на его постоянно напряженном лице появилось редкое смягчение. Он вспомнил свою жену Ян-ши, а также болезненного третьего брата Сяо И, которого ему нужно было оберегать. Заработанного серебра хватит Сяо И, чтобы он мог комфортно читать всю оставшуюся жизнь и быть вечным бездельником.
Двое мужчин въехали верхом в небольшой городок, чтобы отдохнуть и покормить лошадей. Городок был невелик, но необычайно оживлен. Самый большой чайный дом на въезде был окружен толпой в три слоя, а рассказчик, разбрызгивая слюну, что-то вещал, время от времени вызывая аплодисменты публики.
— ...Надо сказать, что этот чудоковатый человек, появившийся недавно в нашей префектуре Янчжоу, просто невероятен! Его фамилия Сяо, имя И, третий молодой господин семьи Сяо! Его называют «сосланный небожитель, который хочет лежать без дела»!
Сяо Ле и Сяо Шань только что нашли себе место в углу, когда услышали эту фразу. Оба одновременно замерли. Рука Сяо Ле, поднявшая чайную чашку, застыла в воздухе. Сяо Шань, собиравшийся расстегнуть поясной меч, также остановился. Они обменялись взглядами, и в реакции каждого они увидели одинаковое недоумение. Третий брат? Сяо И? Тот самый болезненный парень, который задыхается после нескольких шагов и целыми днями дремлет над книгами?
Голос рассказчика продолжал звучать.
— Откуда взялось это прозвище – «сосланный небожитель, который хочет лежать без дела»? Долгая история! Этот третий молодой господин Сяо, хотя и слаб телом, но его ум – будто сам Вэньцюйсин спустился с небес! Он варил себе лекарство и одновременно сдавал экзамен, написал беспрецедентный шедевр, который называется... «О коррумпированных чиновниках: самосовершенствование и управление»!
Пф-ф!
Соседний слушатель, только что сделавший глоток чая, тут же выплюнул его.
— Боже мой, название этого трактата слишком уж дьявольское!
— Дьявольское? Самое дьявольское ещё впереди! Профессор префектурной школы хотел поставить ему оценку «Цзи», но господин экзаменатор Чжоу Вэньюань в восторге ударил по столу и, преодолев все возражения, сразу же присудил ему звание лучшего на экзамене!
— Более того! Этот трактат был отправлен в столицу, и нынешний Император, прочитав его, был вне себя от радости! И тут же издал три императорских указа!
Рассказчик хлопнул по деревянному столику, и его голос резко повысился.
— Первый указ: экзаменатор Чжоу Вэньюань, обладая проницательным взглядом, возводится в ректоры Императорской академии!
— Второй указ: Сяо И, лучший на экзамене, награждается тысячей лянов серебра и сотней отрезков парчи!
— Третий указ: его трактат переписывается в ста экземплярах, рассылается по всей империи и предоставляется на всеобщее обозрение ученых мужей! Называя его... орудием государства!
Бум!
Весь чайный дом взорвался.
— Правда или нет? Экзаменационная работа с детского экзамена, и она потревожила Ваше Величество?
— Этот третий молодой господин Сяо сразу вознесся на небеса!
— Какой там сосланный небожитель, который хочет лежать без дела, это же настоящий Цилинь спустился на землю!
Волны обсуждений нахлынули, каждое слово превратилось в тяжелый молот, сильно ударяющий по сердцам Сяо Ле и Сяо Шаня. На мужественном лице Сяо Шаня впервые появилось замешательство. Он совершенно ничего не понимал. Какой там сосланный небожитель, какой шедевр, какой ученик Сына Неба... Как эти слова могли быть связаны с его братом, которому даже вставать с кровати нужна была помощь?
А на суровом лице Сяо Ле не осталось ни капли крови, вместо этого его охватила свинцовая бледность, предвещающая бурю. В его глазах горел пылающий гнев. В его сознании вся эта история автоматически переводилась в другую версию: его наивный, болезненный третий брат был обманут! Какой там шедевр, должно быть, кто-то подстроил ловушку, вынудив Сяо И написать этот еретический «дьявольский трактат»! И покровительство Сына Неба – это полная чушь! Это явно выставляет его наивного брата посаженным на раскаленные угли! С появлением этого трактата, сколько ученых мужей по всей империи были оскорблены? Сколько интересов коррумпированных чиновников затронуто? Это толкает семью Сяо к гибели!
Бам!
Чайная чашка в руке Сяо Ле разлетелась вдребезги, осыпав горячим чаем и осколками фарфора всё вокруг, но он ничего не почувствовал. Он резко поднялся, одним шагом приблизился к рассказчику, схватил его за воротник своей огромной, как веер, рукой и поднял человека в воздух.
— Ты говоришь о третьем молодом господине Сяо И из богатой семьи Сяо в Янчжоу? — Его голос, казалось, выдавливался сквозь зубы, наполненный сдерживаемой яростью.
Рассказчик перепугался до смерти, его ноги беспорядочно дрыгались в воздухе.
— Да... да, отважный господин, пощадите! В Цзяннани все знают!
— Когда императорский указ прибыл в Янчжоу? — Потребовал Сяо Ле, ещё сильнее сжимая хватку.
— Прямо... прямо сегодня! Только сегодня утром был объявлен указ! Сейчас весь город Янчжоу просто сходит с ума!
Сяо Шань тоже поднялся, подошел к Сяо Ле и надавил на его запястье.
— Второй брат, отпусти его. — Голос Сяо Шаня был относительно спокойным, но если прислушаться, можно было уловить в нем легкую дрожь. Он был более прагматичен, чем Сяо Ле. Он думал не о заговоре, а о самых прямых последствиях – неприятностях. Огромных неприятностях! Семья Сяо будет брошена в водоворот событий. Для настоящих вельмож они были лишь жирными овцами, предназначенными для забоя. Раньше семья Сяо действовала тихо и могла себя защитить. Теперь же, когда император так их возвысил, они мгновенно стали мишенью для всех!
Сяо Ле разжал руки, рассказчик мягко опустился на землю и, кувыркаясь, проскользнул в толпу.
— Старший брат, ты веришь в это? — Сяо Ле повернулся и ударил кулаком по соседней колонне. Твердый деревянный столб глухо загудел, и в нем образовалась неглубокая вмятина. — Я не верю! — Ответил он сам себе, его глаза были налиты кровью. — Разве мы не знаем, каково состояние Сяо И? У него кружится голова, если он слишком долго читает! Как он мог написать такой потрясший империю трактат? За этим определенно что-то кроется!
— Должно быть, кто-то позарился на богатство нашей семьи Сяо, или какая-то фракция при дворе борется за власть, используя моего наивного брата как шахматную фигуру! Как козла отпущения! — Его анализ полностью основывался на центральной логике: «мой брат – самый несчастный в мире».
Сяо Шань молчал. Он лишь расстегнул поясной меч и медленно поглаживал шершавым большим пальцем холодные ножны. Он верил в меч, верил в силу. Благословение или проклятие несло сочинение его брата – он не понимал. Но он понимал, что произойдет, когда огромное богатство и слава сосредоточатся на семье, у которой нет достаточной силы, чтобы защитить себя. Это привлечет шакалов.
— Второй брат, мы должны немедленно вернуться, — голос Сяо Шаня прозвучал решительно.
— Вернуться! Сейчас же! — Сяо Ле схватил со стола свой поясной меч. Его острые глаза скользнули по возбужденной толпе в чайном доме, и ему это показалось невыносимо шумным. Что эти люди понимают? Они видят лишь великую славу, но не видят пропасти, скрывающейся за этой славой! Мой бедный брат сейчас, должно быть, в ужасе и растерянности от этой свалившейся с неба «славы». Как его слабое тело может вынести такое испытание? Нет, я должен вернуться! — Седлайте коней! — Рявкнул Сяо Шань, бросил слиток серебра, и вместе с Сяо Ле широким шагом вышел из чайного дома. Двое мужчин вскочили на коней без малейшей задержки.
— Вперед! — Два гневных крика, две северные скакуны, словно выпущенные стрелы, помчались в сторону Янчжоу, игнорируя правила почтовой станции. Сяо Шань, припав к конской гриве, слышал свист ветра в ушах, и в его сердце была лишь одна мысль. Сяо И, дождись старшего брата.

Комментарии

Загрузка...