Алый росчерк императорской кисти. Этот след, словно клеймо, глубоко отпечатался в душах каждого присутствующего в Комнате для проверки экзаменационных работ. Слова Чжоу Вэньюаня: «Старец готов поручиться сорокалетней репутацией», перестали быть пустыми. Они превратились в незримый гигантский молот, разбивший последние остатки надежды в сердцах людей.
Сорокалетняя безупречная репутация чиновника! Какая отчаянная, дерзкая ставка! Тело Чжан Юаня окончательно обмякло. Последние капли крови сошли с его лица, и он, словно гнилая грязь, лишенная костей, распластался на полу. Он был уничтожен. Все его расчеты, вся его злоба, перед лицом этого молниеносного решения экзаменатора, обернулись ничтожной пылью.
На лицах остальных экзаменаторов ужас еще не до конца исчез, но инстинкт самосохранения уже взял верх над ними. Их взгляды, как по команде, устремились к той экзаменационной работе, горящие, словно они поклонялись только что явившемуся божественному артефакту.
— Господин Чжоу, ваше высокое мнение! Эта статья... эта статья поразительна, а мы до этого были всего лишь лягушками в колодце!
— Да! Сначала мы думали, что это безумие, но присмотревшись, поняли, что это пророческое наставление для спасения мира! Мы были близоруки, чуть не позволили жемчужине покрыться пылью!
— Управлять, рассуждая о коррупции! Такая смелость, такая проницательность, неслыханно! Кто, если не он, достоин звания лучшего!
Льстивые слова посыпались наперебой. Чжоу Вэньюань пропускал их мимо ушей. Он бережно подул на чернила, чтобы просушить их, придавил лист пресс-папье и поместил его поверх всех прочих документов. Это действие стало окончательным вердиктом. Никто больше не осмеливался возражать.
Его взгляд опустился, скользнув по потерявшему сознание Чжан Юаню, лежащему на полу, и в нем не было ни капли тепла.
— Потворство мошенничеству, месть из личных побуждений, сокрытие талантов – осознаешь ли ты свою вину?
Чжан Юань резко вздрогнул, безумно пополз вперед на коленях, с силой ударяясь лбом об холодные каменные плиты, издавая глухие, тяжелые звуки.
— Ученик осознает свою вину! Ученика на время ослепила глупость! Прошу господина экзаменатора быть милостивым, простить ученика на этот раз!
Чжоу Вэньюань холодно хмыкнул, резко отбросил свой широкий рукав и повернулся, чтобы уйти. Он оставил после себя лишь леденящие, словно нож, слова, что эхом разнеслись по комнате:
— Когда новый префект вступит в должность, старец сам подробно обсудит с ним твои «заслуги».
Эти слова стали приговором судьбы Чжан Юаня.
...
Семь дней спустя были вывешены списки успешно сдавших первый этап государственных экзаменов. Перед экзаменационным залом толпились люди, густая масса голов кишела, наглухо заполнив всю длинную улицу. Судьбы бесчисленных ученых Янчжоу висели на одной-единственной красной доске, которую вот-вот должны были развернуть на стене. Напряжение, ожидание, страх – все это сплеталось, делая воздух вязким.
— Быстрее! Чиновники вышли! — Толпа резко заколыхалась, все изо всех сил рванули к огромной стене с красным списком. Двое служащих несли длинный свиток со списком и под взглядами тысяч глаз медленно развернули его, аккуратно прикрепив к стене.
— Тишина! Тишина! — Чиновник, стоящий на возвышении, откашлялся, готовясь объявить имена. — Последний в списке категории «Д», Ван Эргоу из деревни Лицзяцунь...
— Семьдесят третье место в списке категории «В», ученый Чжао из западного города...
Каждое произнесенное имя вызывало в толпе взрыв ликующих криков или сдавленных всхлипываний. Успешно сдавшие экзамены рыдали от радости. Провалившие рвали на себе волосы. Человеческие судьбы, сконцентрированные в одном месте.
Несколько учеников Чжан Юаня, вытянув шеи, с тревогой вглядывались в толпу.
— Есть! Я сдал! Тридцать шестое место в списке категории «В»! Ха-ха! — Радостно завопил один молодой ученый.
— Я тоже сдал! Хоть и в категории «Д», но все-таки стал ученым!
После радости они обменялись взглядами, и их охватило огромное недоумение. Чиновник уже назвал все имена из списка категории «Б». Того имени, которого они так «ожидали», так и не появилось.
— Что происходит? Сяо И, этот больной, что, не попал в списки?
— Ха-ха! Я же говорил! Его еретические теории, должно быть, разгневали экзаменаторов, и его просто отчислили! Так ему и надо!
— Сын купца, пропахший лекарствами, осмеливается состязаться с нами? Какая великая насмешка!
Они перешептывались, их злорадный смех особенно резко выделялся на фоне общего шума. В этот момент чиновник отпил чаю и прокашлялся. Вся толпа, как по волшебству, притихла. Все затаили дыхание. Приближался кульминационный момент. Категория «А» – десять человек. Время, когда карп превращается в дракона.
Голос чиновника резко возвысился, исполненный торжественности и воодушевления.
— Десятое место в списке категории «А» – Лю Сивэнь!
— Девятое место – Чэнь Цзыан!
...
— Второе место – Ван Цинянь!
Дыхание толпы становилось все тяжелее, бесчисленные глаза впились в уста чиновника. Кто же станет лучшим на этом префектурном экзамене? Чиновник глубоко вздохнул, и, вложив все свои силы, выкрикнул имя, которому было суждено потрясти весь Цзяннань.
— Лучший на префектурном экзамене...
Он сделал паузу, наслаждаясь этим моментом всеобщего ожидания.
— ...Сяо – И!
Бум! Эти два слова, словно невидимая молния, взорвались над головами всех присутствующих. Время, казалось, остановилось. Одна секунда. Две секунды. Мертвая тишина. Затем последовал оглушительный шум, пронзивший небо!
— Кто?! Сяо И?! Какой Сяо И?!
— А кто еще! Третий молодой господин из охранного агентства Сяо, тот больной, который задыхается после пары шагов!
— Невозможно! Это абсолютно невозможно! Как он может быть лучшим!
— О боже! Сумасшедший, который разводил огонь и варил лекарства прямо в экзаменационном зале, стал лучшим?!
Те ученые, которые только что злорадствовали, теперь побледнели, их лица застыли в гримасах, поразительных своей выразительностью. Это было искажение, смешанное с шоком, унижением и недоверием. Весть с невероятной скоростью разлетелась по всем уголкам города Янчжоу.
В чайных рассказчик уронил свои дощечки. В тавернах знатные гости, держа в руках чашки, забыли их осушить. В нарядных лодках на берегу реки Циньхуай куртизанки с любопытством расспрашивали своих покровителей, что за элегантный человек этот лучший экзаменуемый. Вскоре на улицах и переулках распространилось новое прозвище.
— Слышали? Этот третий молодой господин Сяо не больной, он «больной тигр»! Хоть и выглядит больным, но скрывает могущество свирепого тигра!
— Теперь я понял, этот господин Сяо не высокомерный, он просто не воспринимал этот маленький экзамен всерьез, он просто играл в этом мире!
Общественное мнение в одночасье перевернулось. Бывший всеобщий посмешище в мгновение ока стал легендой, о которой говорили все.
В отличие от внешней суматохи, усадьба семьи Сяо в этот момент была охвачена волнами неистовой радости.
— Сдал! Третий молодой господин – лучший!
— Наша семья Сяо вырастила лучшего на экзамене!
Вторая невестка Ян-ши плакала от волнения, сложив руки и непрерывно повторяя: «Пусть предки благословят». Дворецкий Сяо Чжун, со слезами на глазах, бегал взад и вперед, командуя слугами готовить жертвоприношения предкам и банкет, его голос охрип от криков.
Вся семья Сяо благодаря этому званию «лучшего» резко подняла свой статус. Торговцы и влиятельные люди, ранее избегавшие семьи Сяо, теперь присылали щедрые подарки, а улица перед их воротами бурлила движением, шумнее, чем в канун Нового года.
А в центре этой бури, Сяо И, лежал на мягкой софе в своем дворе, раздраженный шумом снаружи.
А-У ворвался, как вихрь, его лицо покраснело от возбуждения.
— Третий молодой господин! Великая радость! Вы лучший! Первое место на префектурном экзамене! Вы слышите, что творится снаружи?
Сяо И медленно открыл глаза. В этих вечно усталых глазах не было ни капли радости, лишь легкая досада от нарушенного сна. Он всего лишь хотел получить средний результат, заполучить звание ученого как оберег, а затем продолжить бездельничать в ожидании смерти. Кто бы мог подумать, что он случайно снова переусердствует. Первое место означало всеобщее внимание. Означало бесконечные приемы, визиты, поздравления. Означало бесчисленные проблемы и шум, от которого у него болела голова. Он тихонько вздохнул, так тихо, что только он сам мог это услышать.
— Эх, мой проклятый талант снова добавил миллиард трудностей к моему плану бездействия.
Тем временем. В невзрачном маленьком дворике императорский инспектор Линь Чжэндэ достал только что прибывший тайный указ из дворца. Он вскрыл сургуч, и императорская воля предстала перед ним.
— Надлежит императорскому инспектору Линь Чжэндэ тайно расследовать дело Сяо И из Янчжоу.
— Если его талант применим, тайно сопроводить в столицу!
Линь Чжэндэ, держа тайный указ, пробормотал себе под нос. Его сердце долго не могло успокоиться.
В тот же момент. В столице, в Императорском кабинете, на столе лежали две вещи. Одна – это официальный отчет о детских экзаменах в Янчжоу. Другая – срочное личное письмо экзаменатора Янчжоу Чжоу Вэньюаня, а также переписанный экзаменационный лист. Увидев фразу: «Старец готов поручиться сорокалетней репутацией», он резко встал, его суставы побелели от чрезмерного напряжения, свиток в его руке слегка дрожал. Чистота репутации Чжоу Вэньюаня была известна во всей бюрократии Великого Пламени. Какой же это был документ, что заставил его поставить на кон все? Он немедленно развернул экзаменационную работу. «О самосовершенствовании и управлении коррумпированными чиновниками». Уже один только заголовок заставил его нахмуриться. Когда он прочитал его до конца, дойдя до заключения: «Не сметь быть жадным, не мочь быть жадным, не желать быть жадным», он весь застыл. Он быстро подошел к окну, посмотрел на красные дворцовые стены и долго не мог вымолвить ни слова. Спустя долгое время, низкий возглас восхищения нарушил тишину кабинета.
— Этот человек – орудие государства!

Комментарии

Загрузка...