В Комнате для проверки экзаменационных работ мерцали свечи, а воздух был настолько спертым, что перехватывало дыхание. Стопки экзаменационных работ громоздились до потолка, а несколько экзаменаторов, отвечавших за первичную проверку, беспрестанно зевали, их лица были измождены усталостью.
Все эссе были до приторности однообразны: либо восхваляли начальство, либо изобиловали цитатами из классиков, но при этом оставались пустыми по содержанию. Прочитав их множество, любой почувствовал бы лишь сонливость от набивших оскомину банальностей.
Профессор префектурной школы Чжан Юань сидел во главе стола с мрачным выражением лица, в его глазах тлел злой огонь. Он ждал – ждал ту самую работу, что принадлежала Сяо И. Он уже давно все распланировал: каким бы ни было великолепным эссе Сяо И, он немедленно присвоит ему категорию «В» или даже «Г» под предлогом «чрезмерно вычурного стиля и шаткой основы».
Низко кланяясь, вошел один из служащих и положил на стол свежую пачку работ.
— Профессор Чжан, это вторая половина работ из экзаменационного зала категории «Б».
Чжан Юань оживился, почти бросился к столу и начал торопливо пролистывать стопку. Вскоре он вытащил работу, чей почерк излучал холодное спокойствие. Это была работа Сяо И. Уголки его рта искривились в зловещей усмешке, и он нетерпеливо развернул свиток. Однако в тот момент, когда его взгляд упал на заголовок, улыбка на его лице мгновенно застыла.
«О самосовершенствовании и управлении коррумпированными чиновниками».
Чжан Юань оцепенел. Ему показалось, что он ошибся, он сильно моргнул и снова поднес лицо ближе. Все верно! Именно эти слова! Высокомерные, наглые, вызывающие!
— Нелепо! Просто абсолютно нелепо! — Яростный рев прогремел в давящей тишине Комнаты для проверки экзаменационных работ, заставив остальных экзаменаторов резко поднять головы.
Чжан Юань пришел в такую ярость, что кровь прилила к голове, его лицо стало цвета свиной печени, и он почувствовал себя униженным как никогда прежде. Юнец, провонявший деньгами купца! Больной желторотый птенец! Как он посмел в столь торжественном префектурном экзамене написать такой возмутительный, до абсурда нелепый заголовок! Это что, политический трактат? Да это дьявольская книга о том, как стать коррумпированным чиновником!
— Такие возмутительные писания оскверняют мои глаза! Такие злодеи развращают мои государственные экзамены! — Взревел Чжан Юань, схватив экзаменационный лист, и, вложив в руки всю свою силу, уже собирался разорвать его в клочья.
— Стой! — Старый, но властный окрик заставил Чжан Юаня замереть на полпути.
Завеса внутренней комнаты для проверки экзаменационных работ откинулась, и оттуда вышел старец в алом чиновничьем халате, с седыми усами и бородой. Это был Чжоу Вэньюань, инспектор префектурного экзамена, экзаменатор Янчжоу.
Экзаменатору Чжоу было около шестидесяти, и он был известен в бюрократии как старый упрямец, честный, эрудированный человек, который больше всего на свете ненавидел коррумпированных чиновников и приспособленцев. Его разбудил рев Чжан Юаня, и теперь он стоял, нахмурившись, с явным недовольством на лице.
— Что за шум? Что за непристойность!
Чжан Юань, увидев экзаменатора Чжоу, мгновенно сбавил тон, но все еще был полон негодования. Он высоко поднял экзаменационный лист, словно предъявляя улики.
— Господин экзаменатор, прошу, взгляните! Этот юноша настолько дерзок, что посмел написать на экзаменационном листе такую ересь! Я как раз собирался уничтожить эту мерзость, чтобы не осквернять ваши глаза!
Чжоу Вэньюань взял экзаменационную работу, и его взгляд упал на заголовок. Его брови мгновенно сошлись в узел.
— «О самосовершенствовании коррумпированных чиновников»? — Его голос понизился, и в нем начала нарастать злость. Всю свою жизнь он боролся с коррупцией, а теперь какой-то экзаменуемый осмелился обсуждать эту тему с таким легкомысленным и насмешливым тоном! — Старец желает посмотреть, какой сумасшедший осмелился быть таким дерзким!
С гневом, словно собираясь судить преступника, он приступил к чтению основного текста. Чжан Юань стоял рядом, на его лице снова появилась самодовольная усмешка, он словно уже видел, как господин экзаменатор, придя в ярость, навсегда пригвоздит Сяо И к столбу позора государственных экзаменов.
В Комнате для проверки экзаменационных работ царила мертвая тишина. Слышался лишь шорох переворачиваемых страниц и все более тяжелое дыхание экзаменатора Чжоу.
Время шло. Ожидаемой бури негодования не последовало. Улыбка на лице Чжан Юаня постепенно сменилась недоумением. Он видел, как прежде нахмуренные брови экзаменатора Чжоу медленно расслабились. В его мутных старых глазах первоначальный гнев сменился изумлением, затем серьезностью, а потом – невероятным потрясением. Он читал все медленнее, его пальцы даже слегка дрожали на бумаге.
Когда он дочитал до фразы: «Государственные дела должны быть ясными, как солнце в небе, а счета – прозрачными, как текущая вода», его дыхание резко перехватило. Когда он дочитал до слов: «Наблюдать за их действиями, исследовать их связи, и по этим числам судить об их сердцах», в руке, державшей свиток, вздулись вены. Наконец, когда он дочитал до заключительной фразы: «Не сметь быть жадным, не мочь быть жадным, не желать быть жадным», его старое тело непроизвольно задрожало. Это было не от гнева. Это было от крайнего волнения!
— Хлоп! — С громким стуком экзаменатор Чжоу сильно ударил ладонью по столу, отчего чайная чашка подпрыгнула, и чай расплескался. Все экзаменаторы в комнате вздрогнули, а сердце Чжан Юаня переполнилось ликованием, он думал, что господин экзаменатор наконец-то взорвется от гнева! Однако экзаменатор Чжоу поднял голову, и на его морщинистом лице было... ликование! Его старые глаза светились пугающим блеском!
— Гений! Редчайший гений! — Он поднял экзаменационную работу, его голос дрожал от волнения. — Это эссе лаконично, каждое слово – жемчужина! Кажется еретическим, но на деле прямо указывает на проблемы времени! Я служил сорок лет и никогда не видел такого глубокого, такого проницательного политического трактата!
Чжан Юань и все экзаменаторы застыли на месте. Их умы были пусты, они совершенно не могли понять происходящего. Господин экзаменатор... сошел с ума? Он хвалил «дьявольское писание», обучающее, как быть коррумпированным чиновником? Экзаменатор Чжоу совершенно не обращал внимания на их оцепенение, он ходил взад и вперед, бормоча себе под нос, снова и снова смакуя слова из свитка.
— Идти по течению... теория о коварстве и лицемерии... прозрачная политика... сдержки и противовесы власти... не сметь, не мочь, не желать... — с каждой произнесенной фразой свет в его глазах разгорался все ярче. — Этот юноша, этот юноша думает не о службе, а о государстве!
Он резко остановился и решительным тоном объявил ошеломленным экзаменаторам:
— Эта работа должна стать лучшей на этом префектурном экзамене!
— Что?! — Воскликнул Чжан Юань, потеряв дар речи. — Господин, нет! Эта статья возмутительна, если ее признают лучшей, разве это не вызовет насмешек среди всех ученых Поднебесной!
— Насмешек? — Экзаменатор Чжоу холодно окинул его взглядом. — Государственные экзамены нужны для отбора талантов для страны, а не для выбора кучи подпевал, умеющих только восхвалять! Если такой гений будет похоронен из-за консерватизма, это будет величайшая потеря для императорского двора!
Он больше не обращал внимания на побледневшего Чжан Юаня, а прямо подошел к своему столу, лично взял императорскую кисть и на полях экзаменационной работы большими иероглифами написал следующее:
«Его сочинение поражает мир, его доводы шокируют общество! Словами дьявольского пути творит дела мудреца! Каждое слово пронзает сердце, бичует пороки времени!»
Написав это, он сделал паузу, словно посчитал, что этого недостаточно. Он глубоко вздохнул, снова взялся за кисть и добавил в конце примечания еще одну, более весомую фразу:
«Этот юноша – орудие государства, ему надлежит искоренять застарелые болезни! Старец готов поручиться за него сорокалетней репутацией и рекомендовать его императорскому двору!»

Комментарии

Загрузка...