Третий молодой господин из семьи Сяо должен был сдавать государственные экзамены. Эта весть за одну ночь заполнила каждую улицу и каждый уголок города Янчжоу.
В чайной рассказчик еще не успел опустить свою колотушку, как разговоры за соседним столом уже заглушили истории о прежних династиях. — Слышали? — Произнес один. — Этот болезненный юнец из семьи Сяо, который сверг префекта Суня, собирается сдавать экзамены на сюцая!
— Он? Да его же ветром разнесет, сможет ли он держать кисть? — Холодно фыркнул ученый в синем халате, допивая остатки вина из своей чашки, на его лице застыло презрение, полное едкой желчи. — Эти торгашеские выскочки, насквозь пропахшие медью, разве достойны быть наравне с нами? Они оскверняют само понятие «служебная карьера»!
Простолюдины восприняли это как диковинную новость, но те ученые, что считали себя сливками общества, сочли это величайшим позором.
Весть эта донеслась и до префектурной школы Янчжоу.
В заднем зале пристанища вице-ректор префектурной школы Ван Шоужэнь размеренно снимал крышкой чайной чашки пенку с нового чая. Ему было около пятидесяти, лицо его было худым, а бородка-эспаньолка аккуратно подстрижена. Он был ровесником бывшего префекта Сунь Минчжи и его правой рукой, которого Сунь Минчжи лично продвигал. Когда Сунь Минчжи был свергнут, Ван Шоужэнь хоть и пострадал, но не сильно. Однако заноза эта в его сердце засела глубоко, причиняя боль день и ночь.
— Учитель! — Поспешно ворвался мужчина лет тридцати, профессор префектурной школы Чжан Юань, а также ученик Сунь Минчжи. На его лице было неудержимое выражение ненависти.
Ван Шоужэнь не поднял век, его движения оставались неторопливыми. — Что случилось, что ты так встревожен?
— Это Сяо И! — Голос Чжан Юаня дрожал. — Этот негодяй, погубивший Наставника, записался на нынешние ученические экзамены! Он бьет нас по лицу! Бьет по лицу всех ученых!
— Па.
Вице-ректор Ван резко поставил чайную чашку на стол, раздался звонкий звук. Наконец он поднял взгляд, его голос был негромким, но в нем слышался пробирающий до костей холод. — Хворый малый, при смерти, смеет помышлять о служебной карьере? Он что, считает экзаменационное поле сценой в заднем дворе своего дома?
Чжан Юань немедленно поклонился:
— Учитель прав! Этот мальчишка нечист душой, нельзя позволить ему добиться успеха! Иначе, как Наставник сможет упокоиться с миром в загробном мире!
Ван Шоужэнь встал, подошел к окну и, заложив руки за спину, уставился на серое небо за окном. — Хоть главным экзаменатором на ученических экзаменах является префект, но новый префект еще не вступил в должность, поэтому окончательное решение по вопросам экзаменов... все же остается за нашей префектурной школой.
Он медленно повернулся, его проницательные треугольные глаза слегка прищурились, в зрачках отражались два огонька свечи, холодных до ужаса. — Он хочет сдавать экзамены? — ...Пусть сдает. — ...Только на этом экзаменационном поле есть много способов, чтобы погубить человека, чтобы он никогда в жизни не смог поднять голову.
Чжан Юань понял намек, его лицевые мышцы исказились, превратившись в зловещую ухмылку. — Ученик все понял! Учитель, не беспокойтесь, я сделаю так, чтобы этот Сяо И пожалел о том, что переступил порог нашей префектурной школы!
В день регистрации в городе Янчжоу начался моросящий дождь, и каменные плиты дорог сияли, словно отполированные. У ворот префектурной школы остановился небольшой, видавший виды паланкин из синей ткани.
Сяо И был выведен из паланкина под руки. В тот момент, когда он появился, весь окружающий шум словно замер. Белоснежные одежды подчеркивали его бесцветное, почти прозрачное лицо. Дождевые струи намочили кончики его волос, его черты были настолько изящны, что казались неземными. А-У осторожно поддерживал его, и каждый его шаг сопровождался ощущением хрупкости и скорого падения, будто жизненные силы уходили с каждым выдохом. Крайняя хрупкость и поразительная красота создавали картину, от которой сердце сжималось.
Перед префектурной школой за регистрацию отвечал профессор Чжан Юань. Увидев имя Сяо И, он взял императорскую кисть, и его фальшивая улыбка медленно исчезла, уступив место неприкрытой злобе. Он просмотрел список кандидатов, и кончик его кисти тяжело опустился рядом с именем Сяо И. — Буква «И», номер девяносто семь.
Он специально повысил голос, произнося каждое слово четко и раздельно. Как только его слова прозвучали, в толпе сначала наступила мертвая тишина, а затем разразился неудержимый смех и шепот.
Экзаменационный зал с буквой «И» – это самый старый двор. Кабинка номер девяносто семь – та, что находится рядом с туалетом. Это была «зловонная кабинка», которой избегали все экзаменующиеся. Там было темно, сыро, воздух был пропитан нечистотами, кишмя кишели комары и мухи. Не говоря уже о том, чтобы спокойно писать эссе, даже четверти часа пребывания там было достаточно, чтобы вызвало тошноту.
Чжан Юань протянул табличку с номером, и на его лице снова появилась фальшивая улыбка. — Тело третьего молодого господина Сяо драгоценно, это место тихое и лучше всего подходит для вас, чтобы поправлять здоровье и заодно обдумывать свое эссе.
Глаза окружающих ученых были полны злорадства, они ждали, как этот изнеженный молодой господин выйдет из себя, как будет плакать и молить о пощаде. Однако взгляд Сяо И лишь на мгновение задержался на деревянной табличке с номером, а затем переместился. Он даже не взглянул на Чжан Юаня. Словно человек, который так хитроумно пытался его унизить, был не более чем камнем на дороге, пылинкой, не заслуживающей его внимания.
Он повернул голову к А-У, стоявшему позади, и его голос, очень тихий, но отчетливый, донесся до ушей каждого присутствующего. — Помимо кистей, туши, бумаги и чернильницы, приготовь еще хорошую угольную печь. — ...Один оловянный термос, способный сохранять тепло. — ...И банку с моим обычным лекарством, тоже возьми.
А-У на мгновение замер, но тут же низким голосом ответил:
— Слушаюсь, господин!
Сяо И, закончив говорить, больше не произнес ни слова и в одиночку вошел в экзаменационный зал. Он ни разу не выразил гнева, недовольства, ни малейшей эмоции. Его спокойствие было таким, словно он получил не «зловонную кабинку», сулящую верную смерть, а благоприятное место по фэн-шую, обещающее большую удачу.
Улыбка на лице Чжан Юаня застыла. Все слова унижения, которые он приготовил, застряли у него в горле, как рыбья кость – ни выплюнуть, ни проглотить, отчего его щеки налились кровью. Окружающие ученые, жаждавшие зрелища, переглядывались, и их злорадный взгляд постепенно сменился недоумением, а затем превратился в непередаваемое... беспокойство.
Это было неправильно. Они предвидели все возможные реакции Сяо И, но совершенно не ожидали такого полного игнорирования. Этот удар, казалось, был нанесен в бескрайнее море облаков, он не только не причинил вреда противнику, но и заставил их самих чуть не вывихнуть спину.
Вдалеке, на павильоне, Ван Шоужэнь видел все это. Пальцы, которыми он теребил усы, слегка замерли. В его уверенном выражении лица впервые появилась трещина. Этот Сяо И... Как может больной, готовый вот-вот упасть, быть таким спокойным перед лицом такого унижения? Он действительно полон уверенности или... просто притворяется?

Комментарии

Загрузка...