Тушь расплылась в чернильнице.
Ее узоры источали запах, старый до трупного.
Движения служки А-У были неловкими. Он скрежетал твердым бруском туши.
Сяо И сидел за письменным столом, спокойно наблюдая.
Он не торопил и не говорил.
Его всегда сонные глаза смотрели на ряды аккуратно расставленных на книжных полках классических произведений.
«Собрание комментариев к Четверокнижию», «Правильное значение Пятикнижия»...
В прошлой жизни они были никому не нужной макулатурой в библиотеке.
В этой жизни они были единственной лестницей к вершине власти.
И его самый шумный путь к «вечной тишине».
Ради абсолютной тишины нужно сначала погрузиться в величайший шум.
Какое противоречие.
— Господин, тушь... готова.
Голос А-У звучал нерешительно; он смотрел на густую, почти застывшую тушь в чернильнице и чувствовал, что что-то не так.
Сяо И отошел от своих мыслей, взял новую кисть из волчьей шерсти и поднял ее в воздух.
Кончик кисти не опускался.
— Где вторая невестка и дворецкий?
— Отвечаю, господин, вторая госпожа в главном зале проверяет списки подарков, а дядя Чжун ушел в охранное агентство; говорят, порог нашего агентства уже почти стерли от посетителей, — на лице А-У было написано возбуждение.
— Позови их.
Сяо И опустил кисть, его тон был ровным.
А-У на мгновение замер, не смея задавать вопросов, и тут же побежал.
В кабинете снова остался только Сяо И.
Он откинулся на спинку стула, закрыл глаза и начал строить в уме новый план.
План, который, чтобы «бездельничать», заставлял его «погубить» всех.
Вскоре послышались быстрые шаги, приближающиеся издалека.
Ян-ши и дворецкий Сяо Чжун почти бегом ворвались в комнату, на их лицах смешивались возбуждение и недоумение.
— И-эр, ты нас искал? — Ян-ши слегка запыхалась.
Сяо Чжун был весь в поту, сжимая в руке бухгалтерскую книгу охранного агентства.
— Садитесь.
Сяо И указал на стулья напротив.
Оба покорно сели, но их тела были напряжены, словно они предстали перед главой семьи.
— И-эр, случилось ли что-то? — Ян-ши заговорила первой. — Все эти торговые компании хотят сотрудничать с нами, предлагая очень высокие цены, я... я не могу решиться.
Она уже привыкла сваливать все трудности на этого болезненного юношу.
Сяо И не ответил.
Он задал лишь один вопрос.
— Сунь Минчжи пал, и что дальше?
Ян-ши опешила:
— Дальше? Дальше наша семья Сяо станет первой! Правительство освободило нас от налогов, коллеги превозносят, этот город Янчжоу отныне – владения нашей семьи Сяо!
— Да, третий молодой господин! — Сяо Чжун тоже взволнованно согласился. — Вы бы видели старых телохранителей в охранном агентстве, они словно взбесились!
Глядя на их возбужденные лица, Сяо И чувствовал лишь шум.
— А если следующий префект окажется еще жаднее Сунь Минчжи?
Одна фраза, как ледяная вода в разгар зимы, окатила их с ног до головы.
Улыбки на их лицах мгновенно застыли.
— А если следующий префект не захочет денег, а захочет наше имущество?
— А если какой-нибудь высокопоставленный чиновник из столицы, которому наша семья Сяо покажется не по душе, одним словом уничтожит наш дом и семью?
Голос Сяо И был очень тихим, каждое слово произносилось с болезненным придыханием, но оно било по сердцам обоих, как огромный молот.
Кровь быстро отхлынула от их лиц, и они стали такими же бледными, как Сяо И.
Верно.
Они видели лишь блеск свержения префекта, но забыли, что над префектом есть губернатор, наместник, шесть министерств, и над всеми ними – император.
Семья Сяо, в конце концов, была купеческой.
Кусок мяса на разделочной доске.
На этот раз этот кусок мяса чудом затупил нож мясника.
А в следующий раз?
— Тогда... тогда что нам делать? — Голос Ян-ши задрожал; с трудом набранная ею уверенность рушилась на глазах перед спокойными словами Сяо И.
Сяо И наконец поднял руку и указал на книжный шкаф, доверху забитый классикой, историей и философскими трудами.
— Что делать?
Он сделал паузу, затем произнес два слова.
— Чиновником стать.
Чиновником!
Эти два слова, как раскаты грома в засуху, взорвались в сознании Ян-ши и Сяо Чжуна!
Кто из купцов Дацянь не хотел, чтобы их сыновья и племянники учились и поступали на службу?
Но ситуация семьи Сяо была совершенно иной!
— И-эр! — Ян-ши резко встала, бросилась к нему, схватила его за ледяное запястье, и это прикосновение заставило ее вздрогнуть от боли в сердце. — Твое тело! Как твое тело выдержит трудности государственных экзаменов! Доктор сказал, что тебе нельзя напрягаться!
— Третий молодой господин, ни в коем случае! — Сяо Чжун тоже заволновался, на его старом лице читался ужас. — Государственные экзамены – это как тысяча солдат, переходящих по одному бревну; сколько людей учились до седых волос и стали лишь сюцаями! Вашему телу это не по силам!
По их мнению, отправить Сяо И на государственные экзамены было равносильно убийству.
Сяо И не выдернул руку, позволяя Ян-ши держать его.
Он просто спокойно смотрел на них, как на двух несмышленых детей.
— У нас есть другой выбор?
Он спросил в ответ.
— Статус купца определяет, что мы всегда будем получать удары. Сегодня отдали пять тысяч лян, завтра это может быть пятьдесят тысяч, или вся семья Сяо.
— Вместо того чтобы ждать, пока другие создадут шум, я сам пойду туда, где шума больше не будет.
Ян-ши и Сяо Чжун поняли эти слова лишь наполовину.
Но они уловили в них решимость.
— Я решил.
Сяо И выдернул руку, снова взял кисть и, наконец, опустил ее кончик в густую тушь.
— С сегодняшнего дня всеми делами семьи будешь заниматься ты, вторая невестка. Дядя Чжун, ты отвечаешь за охранное агентство.
— Вам нужно не расширять бизнес, а стабилизировать его.
— И, не считаясь с затратами, зарабатывать для меня деньги.
Ян-ши и Сяо Чжун застыли на месте.
Они смотрели на болезненного юношу, сидящего за столом; он по-прежнему выглядел так, будто в любой момент может упасть, но исходящая от него сила не позволяла им смотреть ему в глаза.
— Мне нужны лучшие кисти, тушь, бумага и чернильницы, лучшие целебные травы, все книги, которые можно купить в городе Янчжоу, и абсолютно тихий двор.
— Всё это требует денег.
— И-эр... — Губы Ян-ши зашевелились, но она не смогла произнести ни звука.
— Вторая невестка.
Сяо И поднял голову, его холодные глаза прямо смотрели ей в сердце.
— Тебе нужно только сказать мне, сможешь ли ты это сделать.
Сердце Ян-ши сжалось.
В этих глазах она увидела бескомпромиссность.
Она вспомнила юношу на праздничном банкете Сунь Минчжи, который одним разговором заставил исчезнуть высокопоставленного чиновника четвертого ранга.
И вдруг поняла.
Решения Сяо И никогда не были предметом обсуждения.
Это были уведомления.
Она глубоко вдохнула, словно собрав все силы, и решительно кивнула.
— Смогу!
Она больше не была той женщиной, которая в беде могла только плакать; в этот момент она стала самой надежной опорой Сяо И.
— Дядя Чжун, а ты? — Взгляд Сяо И обратился к дворецкому.
Сяо Чжун вздрогнул, выпрямился, и в его старческом голосе прозвучала вынужденная храбрость.
— Третий молодой господин, не беспокойтесь! Моя жизнь принадлежит семье Сяо! Вы скажете мне на восток, я ни за что не пойду на запад! Вам нужны деньги, я хоть горшки разобью и имущество продам, но достану их для вас!
Отлично.
Внутренний «шум» устранен.
Сяо И удовлетворенно кивнул.
Он махнул рукой, словно отгоняя двух мух.
— Идите, я устал, мне нужно читать книги.
Ян-ши и Сяо Чжун переглянулись, молча вышли из кабинета и заботливо закрыли за ним дверь.
За дверью, прислонившись к стене, они обнаружили, что их спины уже были насквозь мокрыми от холодного пота.
— Дядя Чжун, я... я чувствую, что И-эр... — Голос Ян-ши все еще дрожал.
— Вторая госпожа, — Сяо Чжун понизил голос, на его лице читалось смешанное с ужасом и фанатизмом благоговение, — третий молодой господин – не обычный человек; в нашей семье Сяо появится дракон!
В кабинете.
Сяо И развернул чистый лист рисовой бумаги.
Насыщенная тушью кисть оставила на бумаге первый густой черный отпечаток.
Он собирался написать не какое-то потрясающее эссе.
Его первый шаг – это ретроспектива.
Ретроспектива системы государственных экзаменов Династии Дацянь, содержание экзаменов, реальные задания прошлых лет и образцовые сочинения, которые считались эталоном.
Он собирался решить всё это самым рациональным способом.
Найти закономерности, найти ту точку опоры, которая позволит с наименьшими усилиями получить наибольшую отдачу.
Он не хотел усердно учиться, не хотел изнурять себя.
Он просто хотел сдать экзамен самым эффективным способом.
А затем, шаг за шагом, достичь того положения, которое позволит ему всегда спокойно спать.
Однако он не знал.
В тот момент, когда он опустил кисть, в городе Янчжоу бесчисленные глаза пристально следили за семьей Сяо.
Падение Сунь Минчжи кого-то напугало, а кому-то открыло новые возможности.
В западном городе, в уединенном особняке.
Несколько молодых людей, одетых как ученые, сидели вокруг, и во главе их был тот самый молодой дворянин из знатной семьи, который присутствовал на праздничном банкете Сунь Минчжи.
— Этот Сяо И, он что, собирается участвовать в городских экзаменах этого года? — Сянь Минчжи, сутулый ученый с узкой мордашкой, выразил полное презрение.
— Сын купца, пропахший медью, болезненный юноша, который пытается привлечь внимание грязными методами – разве он достоин писать вместе с нами?
Чжан Юань поднял чайную чашку, тихо сдул пенку и скривил губы в безразличной улыбке.
— Достоин или нет – не нам решать.
— Однако на экзаменационном поле не только сочинения соревнуются.
Он поставил чашку, фарфор ударился о стол, издав легкий звон.
— Он хочет сдавать экзамены? Пусть сдает.
— Главное, чтобы он всю свою жизнь не смог выйти из экзаменационного зала.

Комментарии

Загрузка...