Воздух был влажным, смешанным с запахом гниющей древесины, старой плесени и нечистот, доносящихся из расположенного неподалеку туалета. Кабинка для экзаменующихся представляла собой настоящую деревянную клетку, настолько узкую, что в ней мог поместиться только один человек. Стены почернели от влаги, на них чередовались пятна зеленой плесени и черных разводов. Дождевая вода просачивалась сквозь щели в потолке, капая, капая, вызывая раздражение в сердце.
Это было самое худшее место во всем экзаменационном зале. Место, способное сломить дух ученика еще до того, как он опустит кисть.
Сяо И сидел прямо, его спина была идеально ровной. Тяжелая лисья шуба поглощала окружающий свет, отчего его и без того бесцветное лицо в полумраке казалось почти прозрачным. Он тихо кашлянул, звук был сухим, словно мог разнести вдребезги его хрупкое тело.
Легким движением был аккуратно установлен медный горшок размером с ладонь, украшенный изображением головы зверя. Внутри горшка бездымно горел уголь высшего сорта, излучая ярко-красное свечение, мгновенно рассеявшее немного холода. Эта сцена была настолько причудлива, что казалась неземной.
За пределами клетки сидели дрожащие от холода ученые, прижимающие к себе ледяные чернильницы. Внутри клетки – роскошное спокойствие.
Тень накрыла вход. Чжан Юань стоял там, заложив руки за спину, на его лице застыла искаженная улыбка, притворяющаяся заботой. — Третий молодой господин Сяо, привыкли ли вы к этому месту?
Он намеренно осматривал капающий потолок и заплесневелые стены. — Здесь немного скромно, но зато тихо. — ...Вы нездоровы, если почувствуете недомогание, ни в коем случае не заставляйте себя. Государственные экзамены важны, но жизнь важнее. Если вы сдадите работу раньше, никто ничего не скажет.
В его словах сквозила фальшивая забота, каждое слово было иголкой, вонзающейся в самолюбие Сяо И. Он ждал. Ждал, чтобы увидеть гнев другого, услышать его мольбы, уловить хоть малейший след слабости.
Сяо И даже не поднял головы. Он достал темно-коричневый маленький глиняный горшок, наполнил его водой из своего походного термоса и открыл бумажный сверток. Тотчас же вырвался сложный и горький травяной аромат, упорно сопротивляясь окружающей затхлости. В нем смешивались сухие корни, странные травы и руда. Он поставил глиняный горшок на угольный огонь.
Улыбка Чжан Юаня, которую он репетировал бесчисленное количество раз, застыла. Что он делает? Он действительно осмеливается разводить здесь огонь и варить лекарства? В экзаменационном зале для учеников? — Сяо И! Ты...
Он только собирался отругать его, как Сяо И наконец поднял лицо. На его изящном лице не было гнева, лишь глубокая, бездонная усталость, словно само общение с Чжан Юанем отнимало у него все силы. — Шумно.
Одно слово. Очень тихое, с придыханием, почти заглушенное шумом дождя. Но оно было как пощечина по лицу Чжан Юаня. Он, почтенный профессор префектурной школы, был отмахнут, как жужжащая муха.
Грудь Чжан Юаня тяжело вздымалась. Он хотел кричать, хотел позвать слуг, чтобы вытащить этого высокомерного сына купца. Но его взгляд наткнулся на абсолютное спокойствие Сяо И, и холод того момента, когда Сунь Минчжи был свергнут, снова сжал его сердце. Холодный страх мгновенно потушил весь его гнев.
Он не мог. Он не осмеливался. Чжан Юань резко откинул рукав – жест, который должен был быть полным достоинства, а теперь лишь выдавал его беспомощность, – и поспешно ушел. Его спина была напряжена, каждый шаг выдавал бессильную ярость.
Внутри кабинки для экзаменующихся восстановилась эта странная тишина. Вскоре вода в глиняном горшке начала кипеть. Буль-буль, буль-буль. Густой, с сильным проникающим запахом пар вырвался наружу, и аромат лекарства стал в десять раз сильнее, чем раньше. Это был чрезвычайно горький запах, в котором даже чувствовались нотки земли и металла. Совершенно неприятный.
Первым пострадал экзаменующийся под номером девяносто шесть. Это был высокий худощавый ученый, который за большие деньги переписал несколько образцовых эссе мелким почерком на нескольких шелковых платках. Он ждал, когда экзаменатор пройдет мимо, чтобы затем незаметно достать их. И тут этот запах проник внутрь.
Невидимая атака. Он проникал в ноздри, наполнял легкие, полз по кровеносным сосудам в мозг. Он пытался задержать дыхание, но запах был вездесущим, от него было невозможно скрыться. Приступ тошноты подкатил, слезы едва не потекли. — Экзаме... экзаменатор!
Наконец он не выдержал и дрожащей рукой высунул ее из кабинки. — Экзаменатор! Здесь... здесь кто-то отравляет воздух!
Полноватый слуга медленно подошел, с лицом, полным нетерпения. — Что за крики!
— Он! Номер девяносто семь! — Дрожащим голосом указал ученый на соседа. — Он что-то варит! Я... я не могу сосредоточиться! Я не могу писать!
Слуга заглянул в кабинку Сяо И. Он увидел раскаленный угольный очаг, кипящий горшок с лекарством и бледного юношу, который медленно пил миску черного отвара. Сяо И встретил его взгляд, слабо кашлянул и слегка извиняюще улыбнулся.
Сердце слуги бешено забилось. Он узнал это лицо. Кто во всем городе Янчжоу не узнает это лицо. Лицо, из-за которого префект четвертого ранга лишился головы.
Новый временно исполняющий обязанности префекта перед экзаменами отдал очень завуалированное распоряжение: «Присмотрите за этим мальчиком из семьи Сяо, чтобы с ним ничего... не случилось». Считается ли это «несчастным случаем»? Или это часть того, что означает «не дать ему попасть в беду»?
Слуга был не очень умен, но он знал, как выжить. Он знал, когда следует соблюдать правила, а когда следует притвориться слепым. Он повернулся к ученому, который жаловался, и строго сказал:
— По правилам экзаменационного зала, открытый огонь запрещен. Это угольная печь, а не открытый огонь. — ...По правилам, запрещено перешептываться. Он не разговаривал. — ...По правилам, запрещено проносить что-либо. Это лекарство, а не книга.
Он произнес свой вердикт безапелляционным тоном. — Пиши свой собственный свиток. Если снова будешь шуметь, будешь наказан за нарушение порядка в экзаменационном зале!
Ученый под номером девяносто шесть остолбенел. Так можно? Это действительно можно? Он бессильно опустился. Едкий запах лекарства безмолвно смеялся над ним. Тщательно приготовленный шелковый платок в кармане теперь был совершенно бесполезен. У него даже не осталось сил сосредоточиться, чтобы списать.
Лекарственный туман продолжал распространяться. Он плыл по всему экзаменационному залу «И», вызывая волну сдавленных жалоб и череду кашля. Для всех это было мучением, катастрофой. Для Сяо И это была стена, святилище. Это был его мир. Этот запах возвел вокруг него невидимую стену, отгородившую от шума.
Он выпил миску лекарства, и тепло наконец распространилось по его холодным конечностям. В этот момент раздался удар гонга. Экзаменационные свитки были розданы. Сяо И развернул рисовую бумагу, еще пахнущую тушью. В начале свитка были три сильных каллиграфических иероглифа: «О коррумпированных чиновниках».
Сяо И посмотрел на эти слова, и легкая улыбка мелькнула на его губах. Заставить группу ученых, для которых учеба была лишь ступенькой к карьере чиновника и прославлению рода, рассуждать о честности. Стандартное эссе в стиле «восьмичастного сочинения» (багувэнь) цитировало бы классику, восхваляло честность и осуждало коррупцию. Это было бы пустое, но красиво написанное произведение, полное праведности, но без души. Это был надежный путь. Путь к проходному баллу. Но Сяо И не нужен был проходной балл. Ему нужно было решить проблему. Проблема заключалась в самой системе. Ему нужно было, чтобы его увидели. Не профессора этой префектурной школы, а тот, кто действительно принимал решения. Ему нужно было нечто иное.
Он вспомнил книгу, которую читал в прошлой жизни. Достаточно бесстыдную, достаточно проницательную, достаточно жестокую необыкновенную книгу. Книга, которая срывала все маски добродетели и морали, говоря только о самой неприкрытой борьбе за власть и выживание. «Толстолицый и Черносердечный».
Он не собирался писать эссе, восхваляющее честность. Он собирался написать инструкцию. Инструкцию о том, как использовать «честность» как ширму, чтобы стать более успешным, более скрытным, более смертоносным коррумпированным чиновником. Он собирался написать политический трактат, который был бы шокирующим, еретическим и противоречащим всем лицемерным ценностям этой эпохи. Это будет пощечина каждому, кто его прочтет. Это была рискованная игра. Выиграешь – взлетишь до небес. Проиграешь – будешь опозорен и никогда не будешь допущен к службе.
Он поднял кисть, волчий волос на ее кончике собрался в идеальное острие. Он не стал сразу макать ее в тушь. Он закрыл глаза, в его голове бушевали все эти бесстыдные принципы и безжалостные уловки. Он обдумывал не статью, а оружие. Оружие, выкованное из слов, способное разбить лицемерную оболочку всей династии.
Лекарственный туман витал вокруг него, это был его личный шторм. Снаружи дождь усилился. В кабинке номер девяносто семь Сяо И открыл глаза. В этих глазах, всегда полных усталости, теперь был только чистый, холодный блеск. Он опустил кончик кисти в чернильницу.

Комментарии

Загрузка...