— Гав! Гав!
— Гав! Гав!
В лесной чаще ищейки, низко склонив головы, вынюхивали любые следы, связанные с Тонали. Время от времени они замирали и оборачивались, коротким лаем напоминая хозяевам, чтобы те не отставали.
В лесной чаще ищейки, низко склонив головы, вынюхивали любые следы, связанные с Тонали. Время от времени они замирали и оборачивались, коротким лаем напоминая хозяевам, чтобы те не отставали.
Помпей и Кросс вели за собой пятнадцать умелых бойцов из пехотного батальона. Солдаты, стиснув зубы, изо всех сил старались не отставать от идущих впереди горных рыцарей.
Помпей и Кросс вели за собой пятнадцать умелых бойцов из пехотного батальона. Солдаты, стиснув зубы, изо всех сил старались не отставать от идущих впереди горных рыцарей.
Свое название «горные» рыцари получили не просто так – их орден зародился среди хребтов и холмов Тернового владения. По сей день ведение боя в горной местности остается для них обязательной дисциплиной при вступлении в отряд. Быстрый марш-бросок через лесные дебри был для этих воинов базовым навыком.
Свое название «горные» рыцари получили не просто так – их орден зародился среди хребтов и холмов Тернового владения. По сей день ведение боя в горной местности остается для них обязательной дисциплиной при вступлении в отряд. Быстрый марш-бросок через лесные дебри был для этих воинов базовым навыком.
Для бойцов пехотного батальона это была всего лишь «операция по поимке преступника», но, будучи их первым настоящим делом с момента формирования подразделения, они выкладывались на полную. Никто не хотел опозориться перед господином Ливи.
Для бойцов пехотного батальона это была всего лишь «операция по поимке преступника», но, будучи их первым настоящим делом с момента формирования подразделения, они выкладывались на полную. Никто не хотел опозориться перед господином Ливи.
Лес стоял густой, безлюдный. Куда ни глянь – гора за горой, дерево к дереву. То, что здесь называлось дорогой, на деле оказывалось лишь нагромождением неровных камней и мягким слоем перегноя, в который ноги проваливались то глубоко, то мелко. Никогда не угадаешь, что откроется взору, стоит лишь раздвинуть заросли кустарника в человеческий рост.
Лес стоял густой, безлюдный. Куда ни глянь – гора за горой, дерево к дереву. То, что здесь называлось дорогой, на деле оказывалось лишь нагромождением неровных камней и мягким слоем перегноя, в который ноги проваливались то глубоко, то мелко. Никогда не угадаешь, что откроется взору, стоит лишь раздвинуть заросли кустарника в человеческий рост.
Для свадийцев, привыкших к просторам равнин, этот поход превратился в тяжелое испытание.
Для свадийцев, привыкших к просторам равнин, этот поход превратился в тяжелое испытание.
— Гав! Гав! Гав! У-у-у...
— Гав! Гав! Гав! У-у-у...
Лай ищеек внезапно участился, в нем послышалось низкое рычание вперемешку со скулежом. Псы начали сбегаться в одну точку.
Лай ищеек внезапно участился, в нем послышалось низкое рычание вперемешку со скулежом. Псы начали сбегаться в одну точку.
Глаза преследователей азартно блеснули. Раздалось несколько резких свистков: арбалеты были взведены, клинки покинули ножны. Отряд устремился туда, где столпились псы.
Глаза преследователей азартно блеснули. Раздалось несколько резких свистков: арбалеты были взведены, клинки покинули ножны. Отряд устремился туда, где столпились псы.
Впереди послышались человеческие крики и окрики. Сердце Кросса екнуло: «Там не один! Сколько же там людей?»
Впереди послышались человеческие крики и окрики. Сердце Кросса екнуло: «Там не один! Сколько же там людей?»
Кросс уже собирался выкрикнуть предупреждение, но команда горного рыцаря опередила его:
Кросс уже собирался выкрикнуть предупреждение, но команда горного рыцаря опередила его:
— Целей несколько десятков! К бою, в строй!
— Целей несколько десятков! К бою, в строй!
Пехотный батальон обучался у горных рыцарей, так что команды были им знакомы. Бойцы быстро сформировали боевые группы и под началом нескольких рыцарских оруженосцев начали окружать местность.
Пехотный батальон обучался у горных рыцарей, так что команды были им знакомы. Бойцы быстро сформировали боевые группы и под началом нескольких рыцарских оруженосцев начали окружать местность.
Вырвавшись из зарослей во главе авангарда с тяжелым щитом в руках, Кросс увидел перед собой относительно редкую рощу и торговый караван, остановившийся здесь на привал. Вдалеке едва угадывались очертания горной тропы – должно быть, караван свернул именно оттуда.
Вырвавшись из зарослей во главе авангарда с тяжелым щитом в руках, Кросс увидел перед собой относительно редкую рощу и торговый караван, остановившийся здесь на привал. Вдалеке едва угадывались очертания горной тропы – должно быть, караван свернул именно оттуда.
Ищейки, подобно волчьей стае, рыскали в кустах вокруг лагеря. Охранники каравана, прижавшись спинами к повозкам с грузом, держали оборону.
Ищейки, подобно волчьей стае, рыскали в кустах вокруг лагеря. Охранники каравана, прижавшись спинами к повозкам с грузом, держали оборону.
— Бросайте оружие! — Выкрикнул предводитель горных рыцарей. — Горные рыцари выполняют боевую задачу!
— Бросайте оружие! — Выкрикнул предводитель горных рыцарей. — Горные рыцари выполняют боевую задачу!
За спиной рыцаря пехотинцы навели на караванщиков арбалеты, наконечники болтов на которых холодно поблескивали. Подготовка хорошего лучника занимает минимум два-три года, поэтому арбалет оставался основным дистанционным оружием батальона. И это было не то устаревшее барахло, что носил с собой Тонали, а новейший уставной арбалет Тернового владения, по дальности и убойной силе не уступавший дворфийским шипометам Родока.
За спиной рыцаря пехотинцы навели на караванщиков арбалеты, наконечники болтов на которых холодно поблескивали. Подготовка хорошего лучника занимает минимум два-три года, поэтому арбалет оставался основным дистанционным оружием батальона. И это было не то устаревшее барахло, что носил с собой Тонали, а новейший уставной арбалет Тернового владения, по дальности и убойной силе не уступавший дворфийским шипометам Родока.
Охранники расступились, и вперед вышел священнослужитель в пурпурном облачении.
Охранники расступились, и вперед вышел священнослужитель в пурпурном облачении.
— Да пребудет с вами Айла! Я пастор из Мулле, Бидаль Джонс. Приветствую вас, господа рыцари. Это подношения от церкви Мулле, направляемые в Валан...
— Да пребудет с вами Айла! Я пастор из Мулле, Бидаль Джонс. Приветствую вас, господа рыцари. Это подношения от церкви Мулле, направляемые в Валан...
Несмотря на смиренный тон пастора, пурпурная ряса выдавала в нем регионального епископа. Слово «подношение» подразумевало дар верующих богине Айле, который по праву должен оставаться «неприкосновенным» и не подлежать досмотру.
Несмотря на смиренный тон пастора, пурпурная ряса выдавала в нем регионального епископа. Слово «подношение» подразумевало дар верующих богине Айле, который по праву должен оставаться «неприкосновенным» и не подлежать досмотру.
Конечно, если бы это услышал Ливи, он бы лишь усмехнулся: «Эта дрянь даже не пытается подделать отчетность, когда ворует. Бессовестнее любой благотворительной конторы!»
Конечно, если бы это услышал Ливи, он бы лишь усмехнулся: «Эта дрянь даже не пытается подделать отчетность, когда ворует. Бессовестнее любой благотворительной конторы!»
На мгновение солдаты батальона заколебались. Стволы арбалетов невольно опустились чуть ниже. Несмотря на разные обычаи, все три людских королевства верили в Айлу, и влияние церкви на этих выходцев из бедных семей было трудно искоренить одним махом.
На мгновение солдаты батальона заколебались. Стволы арбалетов невольно опустились чуть ниже. Несмотря на разные обычаи, все три людских королевства верили в Айлу, и влияние церкви на этих выходцев из бедных семей было трудно искоренить одним махом.
К несчастью для клирика, командир горных рыцарей остался непоколебим. Будучи ярым последователем Хаверца, он относился к церкви соответствующим образом.
К несчастью для клирика, командир горных рыцарей остался непоколебим. Будучи ярым последователем Хаверца, он относился к церкви соответствующим образом.
Рыцарь сжал кулак и поднял руку. Зимние тренировки на послушание дали о себе знать: пехотинцы снова вскинули арбалеты, ожидая лишь резкого взмаха, чтобы нажать на спусковой крючок.
Рыцарь сжал кулак и поднял руку. Зимние тренировки на послушание дали о себе знать: пехотинцы снова вскинули арбалеты, ожидая лишь резкого взмаха, чтобы нажать на спусковой крючок.
— Последнее предупреждение: бросить оружие и приготовиться к досмотру! — В голосе рыцаря звучала неприкрытая жажда крови.
— Последнее предупреждение: бросить оружие и приготовиться к досмотру! — В голосе рыцаря звучала неприкрытая жажда крови.
На лице Бидаля Джонса на миг промелькнуло раздражение. Он жестом велел охране подчиниться, а сам достал из кармана семейный герб, под которым была зажата золотая крупинка. Протянув это предводителю рыцарей, он прошептал:
На лице Бидаля Джонса на миг промелькнуло раздражение. Он жестом велел охране подчиниться, а сам достал из кармана семейный герб, под которым была зажата золотая крупинка. Протянув это предводителю рыцарей, он прошептал:
— Джонс из владения Джонс. Госпожа Талия Джонс – моя тетя.
— Джонс из владения Джонс. Госпожа Талия Джонс – моя тетя.
Фамилия Джонс в Терновом владении встречалась часто, и рыцарь поначалу не придал ей значения. Но госпожа Талия Джонс Шельфер была вдовой рано ушедшего из жизни старшего брата графа Хаверца. Она не имела детей и вела уединенный образ жизни, однако ее статус в обществе был исключительно высок.
Фамилия Джонс в Терновом владении встречалась часто, и рыцарь поначалу не придал ей значения. Но госпожа Талия Джонс Шельфер была вдовой рано ушедшего из жизни старшего брата графа Хаверца. Она не имела детей и вела уединенный образ жизни, однако ее статус в обществе был исключительно высок.
При мысли об этом лицо рыцаря немного смягчилось.
При мысли об этом лицо рыцаря немного смягчилось.
— Я, Сулла Антонис, клянусь честью рыцаря: это военный досмотр и ничего более.
— Я, Сулла Антонис, клянусь честью рыцаря: это военный досмотр и ничего более.
Зная о некоторых закулисных делах, Сулла готов был оказать госпоже Талии услугу, но к Бидалю Джонсу – из тех типов, что прячутся за церковными стенами, лишь бы не идти на войну – он не питал ни малейшей симпатии. К тому же приказ о поимке отдал лично господин виконт Ливи, это место не входило во владения Джонсов, да и сам Бидаль не был госпожой Талией.
Зная о некоторых закулисных делах, Сулла готов был оказать госпоже Талии услугу, но к Бидалю Джонсу – из тех типов, что прячутся за церковными стенами, лишь бы не идти на войну – он не питал ни малейшей симпатии. К тому же приказ о поимке отдал лично господин виконт Ливи, это место не входило во владения Джонсов, да и сам Бидаль не был госпожой Талией.
Сулла отодвинул взятку и знаком велел солдатам с ищейками начинать обыск.
Сулла отодвинул взятку и знаком велел солдатам с ищейками начинать обыск.
Вскоре собаки окружили самую большую и роскошную карету в центре каравана, заходясь яростным лаем. Воздух наэлектризовался.
Вскоре собаки окружили самую большую и роскошную карету в центре каравана, заходясь яростным лаем. Воздух наэлектризовался.
— Разгружайте. Открывайте ящики, — распорядился Сулла, пока солдаты многозначительно целились в охранников.
— Разгружайте. Открывайте ящики, — распорядился Сулла, пока солдаты многозначительно целились в охранников.
— Нельзя! — Крикнула женщина-охранник, преградив путь. Она сделала два шага вперед, намереваясь что-то шепнуть Сулле на ухо.
— Нельзя! — Крикнула женщина-охранник, преградив путь. Она сделала два шага вперед, намереваясь что-то шепнуть Сулле на ухо.
Рыцарь Сулла выхватил длинный меч и упер его острие в грудь женщины. Он пригнулся, готовый к выпаду:
Рыцарь Сулла выхватил длинный меч и упер его острие в грудь женщины. Он пригнулся, готовый к выпаду:
— Я сказал: открывай!
— Я сказал: открывай!
— Там нижнее белье для графского замка! Его сшила лично госпожа Талия! — Процедила она сквозь зубы, выхватывая семейный знак отличия, чтобы подтвердить свои слова.
— Там нижнее белье для графского замка! Его сшила лично госпожа Талия! — Процедила она сквозь зубы, выхватывая семейный знак отличия, чтобы подтвердить свои слова.
Наступила мертвая тишина. Солдаты переглядывались с неловким выражением лиц.
Наступила мертвая тишина. Солдаты переглядывались с неловким выражением лиц.
Сулла замер в замешательстве. Он прокручивал в голове сотни плохих вариантов развития событий, но такого явно не ожидал. Будучи «простым горным рыцарем», он не знал, как далеко может зайти в этой ситуации.
Сулла замер в замешательстве. Он прокручивал в голове сотни плохих вариантов развития событий, но такого явно не ожидал. Будучи «простым горным рыцарем», он не знал, как далеко может зайти в этой ситуации.
«Везти все ящики с собой? Сколько это займет времени? Мы не успеем».
«Везти все ящики с собой? Сколько это займет времени? Мы не успеем».
— Откуда вы едете? Где останавливались на отдых? — После недолгих раздумий решил зайти издалека Сулла.
— Откуда вы едете? Где останавливались на отдых? — После недолгих раздумий решил зайти издалека Сулла.
— Господин, — Кросс внезапно вышел вперед и поклонился Сулле. — Прошу прощения за дерзость, но дело срочное. Я считаю, ящики нужно вскрыть немедленно.
— Господин, — Кросс внезапно вышел вперед и поклонился Сулле. — Прошу прощения за дерзость, но дело срочное. Я считаю, ящики нужно вскрыть немедленно.
— А ты еще кто такой? — Женщина-охранник нахмурилась.
— А ты еще кто такой? — Женщина-охранник нахмурилась.
Швах!
Швах!
Кросс выхватил короткий меч и приставил его к собственному горлу. Острое лезвие уже содрало полоску кожи.
Кросс выхватил короткий меч и приставил его к собственному горлу. Острое лезвие уже содрало полоску кожи.
— Как почетный рыцарь, получивший титул из рук господина виконта, я отвечу за это оскорбление своей жизнью. Прошу, открывайте. Время не ждет.
— Как почетный рыцарь, получивший титул из рук господина виконта, я отвечу за это оскорбление своей жизнью. Прошу, открывайте. Время не ждет.
Помпей переглянулся с товарищами по батальону. Солдаты вскинули арбалеты, заставляя людей из каравана отойти подальше:
Помпей переглянулся с товарищами по батальону. Солдаты вскинули арбалеты, заставляя людей из каравана отойти подальше:
— Отворачивайтесь! Все отворачивайтесь!
— Отворачивайтесь! Все отворачивайтесь!
В отличие от Суллы, обремененного семьей и связями, «бедняки» из пехотного батальона были куда решительнее. Их власть исходила от Ливи, и отвечать им нужно было только перед ним. Ливи приказал «как можно скорее схватить Тонали», а значит, им нужна была максимальная скорость.
В отличие от Суллы, обремененного семьей и связями, «бедняки» из пехотного батальона были куда решительнее. Их власть исходила от Ливи, и отвечать им нужно было только перед ним. Ливи приказал «как можно скорее схватить Тонали», а значит, им нужна была максимальная скорость.
Увидев это, остальные горные рыцари тоже решились:
Увидев это, остальные горные рыцари тоже решились:
— Вскрывайте!
— Вскрывайте!
Но стоило им подойти к ящикам, как один из слуг каравана сорвался с места и бросился в гущу леса.
Но стоило им подойти к ящикам, как один из слуг каравана сорвался с места и бросился в гущу леса.
— Пехоте оставаться здесь! — Крикнул Сулла и вместе с соратниками бросился в погоню.
— Пехоте оставаться здесь! — Крикнул Сулла и вместе с соратниками бросился в погоню.
Помпей и Кросс, сочетая уговоры с надзором, собрали оставшихся людей каравана в кучу. Одновременно они заставили Бидаля пересчитать всех и опознать каждого по отдельности.
Помпей и Кросс, сочетая уговоры с надзором, собрали оставшихся людей каравана в кучу. Одновременно они заставили Бидаля пересчитать всех и опознать каждого по отдельности.
— Спасибо, — Кросс глубоко выдохнул, искренне поблагодарив Помпея. Он поставил на кон свою жизнь, и все решилось в мгновение ока.
— Спасибо, — Кросс глубоко выдохнул, искренне поблагодарив Помпея. Он поставил на кон свою жизнь, и все решилось в мгновение ока.
Помпей обнял Кросса за плечо и указал на пятнадцать бойцов, стоявших в охранении:
Помпей обнял Кросса за плечо и указал на пятнадцать бойцов, стоявших в охранении:
— Ты – беженец с плато Делла, я – бродяга из Свадии, господин Сулла – рыцарь Тернового владения. Но все мы – солдаты господина Ливи.
— Ты – беженец с плато Делла, я – бродяга из Свадии, господин Сулла – рыцарь Тернового владения. Но все мы – солдаты господина Ливи.

Комментарии

Загрузка...