— Согласно последним донесениям, вигиры находятся примерно на линии от Треугольного оазиса до оазиса Туда.
— По сторонам есть еще несколько мелких оазисов, но там поместятся лишь небольшие отряды.
В шатре Чаука с предельной осторожностью разъяснял положение дел на карте посланнику Короля-Солнца и представителю Ока Магов, не смея утаить ни малейшей детали. Особенно после того, как он увидел те жуткие «сухие трупы».
К счастью, гости не стали придираться к расположению линии фронта. Маг из Ока Магов, чье лицо скрывала маска чумного доктора, глухо спросил:
— Местоположение Хаверца можно подтвердить?
Тон был бесстрастным, но чувство дискомфорта, которое Чаука испытывал в их присутствии, лишь усилилось.
— Пока... пока нет, — пот выступил на лбу Чауки, и он поспешно добавил:
— Но судя по радиусу действий вигирских рыцарей, Терновое владение выставило как минимум один полный орден.
Тонкий, пронзительный голос посланника зазвучал над самым ухом Чауки:
— Найди этих проклятых вигирских свиней и согони их в один оазис. Любым способом, какой сочтешь нужным.
В душе Чаука кипел от негодования, но на лице не отразилось ничего, кроме глубокой озабоченности и раздумий.
«Не догнать, не победить – что я могу сделать? Проклятый евнух! Никчемный кастрат!»
— Такова воля Короля-Солнца.
Словно почуяв мысли Чауки, посланник достал из-за пазухи секретное письмо и продолжил своим двусмысленным тоном:
— Союзные войска под предводительством Алессандро наступают на Ичмор. По скромным оценкам, их силы составляют пять рыцарских орденов.
— Армия Турги выдвигается на юго-восток для поддержки. Король-Солнце приказывает вам тревожить Терновое владение набегами, чтобы сковать силы Шельфера.
Тут голос посланника внезапно стал ледяным:
— Сейчас кажется, что Шельфер исполняет свой долг куда прилежнее, чем племя Тадар!
Колени Чауки подогнулись, он рухнул на землю и принялся неистово бить поклоны:
— Да пребудет со мной сияние Короля-Солнца! Прошу господ посланников поведать, для чего нужны эти... эти пленники. Только тогда я смогу составить план действий.
Посланник протянул ему письмо:
— Прочтешь – и поймешь.
Чаука принял конверт, почтительно вскрыл его и пробежал глазами по строкам:
«... XX распространяется через воду и пищу, вызывает острую диарею и обезвоживание... смертность свыше пятидесяти процентов...»
Чаука сглотнул, потом еще раз. В горле пересохло, а голос дрожал:
— Господа, но ведь это... это же будет происходить в степях Курта. На моей земле.
В голосе мага из Ока Магов впервые промелькнули эмоции – Чаука уловил в них нотку гордости:
— Последствия устраним мы.
Закончив с «кнутом», посланник тут же предложил «пряник», вкрадчиво добавив:
— Король-Солнце специально выделил две сотни мамлюков, чтобы помочь тебе.
При этих словах в глазах склонившего голову Чауки вспыхнул блеск.
Если гвардия кагана была символом власти Короля-Солнца, то мамлюки – рабы-всадники, кастрированные и прошедшие «промывку мозгов» с самого детства, выращенные в холе и неге – были самым острым и бесстрашным копьем в руках правителя. Это был величайший дар, какой только мог получить подданный.
На сегодняшний день во всем Курте только мамлюки могли на равных сражаться с горными рыцарями при равной численности.
«С этим можно работать!»
Приняв решение, Чаука даже не встал. Он на коленях подполз к карте и начал показывать:
— Господа, я изображу решающее сражение в оазисе Джунгар. Прошу вас доставить тех пленников в несколько оазисов поблизости.
— Когда армия Тернового владения падет от болезни и начнет отступать, наши основные силы ударят им в хвост.
— А другой отряд, который я возглавлю лично вместе с мамлюками, обойдет их с фланга и тыла, перерезая пути к возвращению.
Чаука указывал на цепочку мелких оазисов на пути от Тернового владения к Треугольному оазису.
Закончив и видя, что посланники не возражают, он набрался смелости и спросил:
— У меня лишь одно сомнение. Те пленники выглядят ужасающе. Люди Тернового владения – не милосердное воинство, они могут просто сжечь их.
Маг из Ока Магов рассмеялся, и звук этот напомнил клекот стервятника, почуявшего падаль:
— Но ведь не у всех пленников болезнь уже проявилась.
...
Тучи заговора сгущались над рыцарями Тернового владения.
Обоз под руководством Ливи тем временем размеренно прибыл в «Малый оазис No2». Это место находилось ближе к передовой и к позициям Харкулина, поэтому мелкие стычки здесь случались чаще.
Когда Ливи прибыл на место, ему посчастливилось наткнуться на группу незадачливых куртских лазутчиков. Раздумывать было нечего: их быстро и без затей перестреляли.
Глаза Мелины азартно блеснули – для неё это был отличный материал для исследований.
В оазисе стоял гарнизон из двадцати четырех всадников Ордена Ударного Ястреба и сорока стрелков из военного сословия. Уровень снаряжения и подготовки здесь был на порядок выше, чем в первом оазисе.
Медики занялись ранеными, а остальные принялись обустраивать территорию по уже отработанному стандарту.
Ливи прервал рыцарей, собравшихся было затянуть песню, и попросил их отвести его «пострелять».
Речь шла не о забавах, а о вполне серьезном деле: второй оазис был оснащен метательным орудием под названием «баллиста». Хотя её и звали так же, как римские баллисты из «Цивилизации», местный образец был гораздо крупнее.
К тому же древние римляне точно не могли достать сухожилия лесного гигантского медведя или торсионные пружины с добавлением кристаллической нити паукодемона. И уж тем более они не стреляли снарядами и копьями, в которых использовались редкие металлы вроде ториевого серебра.
По сравнению с земными технологиями, где люди из кожи вон лезли, повышая температуру в печах для очистки железа от углерода, редкие металлы этого континента казались настоящим чудом. Кузнечное дело здесь напоминало алхимию: добавь щепотку того, подсыпь этого – и получишь легендарный клинок. Единственным недостатком была баснословная цена.
Отогнав лишние мысли, Ливи под руководством канонира Юпитера совершил пробный выстрел. Юпитер хоть и был неграмотным, за годы практики интуитивно освоил принципы параболы и подобия треугольников – то, что в фильмах часто показывают как замер расстояния «методом большого пальца».
— Господин, взгляните на этих учеников, ну и тупицы! Элементарных вещей понять не могут, — Юпитер льстиво распинался перед Ливи, не забывая прикидывать расстояние пальцем.
Ливи молча достал из-за пазухи... циркуль и похлопал Юпитера по плечу:
— Юпитер, друг мой, я подарю тебе одну полезную вещь. В будущем ты должен будешь выстрелить для меня как следует!
...
Наладив оборону во втором оазисе, оставив там несколько медиков и составив для Юпитера простую таблицу прицеливания, Ливи повел обоз к третьему оазису.
Тем временем Хаверц, патрулировавший район залива Чанцао с горными рыцарями, получил весточку от своей «спутниковой группы» с подзорными трубами:
«Племя Тадар стягивает силы в направлении оазиса Джунгар».
Хаверц допил остатки вина. Весь винный рацион, отобранный Ливи у других отрядов, достался горным рыцарям. Благодаря этому и сверхдальней разведке куртам и в голову не могло прийти, что горные рыцари способны так долго скрываться в безводных землях.
Хаверц звонко свистнул. Казалось, бушующий песок и осенний ветер замерли в этот миг, когда Кейпа тяжело топнул копытом.
Хаверц коснулся спрятанного за пазухой «Санитарного устава» и слегка улыбнулся.
— Горный рыцарский орден, в атаку!
В бескрайней степи под голубым небом несся единственный черный поток, стремительный и неудержимый.

Комментарии

Загрузка...