Похожий на материнскую заботу марш Ливи продолжался уже пятый день. Обоз снабжения наконец достиг Треугольного оазиса под номером один.
Этот безымянный оазис был одним из распределительных центров, определенных графской канцелярией. Он служил важным опорным пунктом, охраняющим транспортную линию от Тернового владения к самому сердцу пустыни. Здесь стоял гарнизон из десяти всадников и пятидесяти пеших лучников из ополчения. Повсюду виднелись стада коров, лошадей и овец, отобранных у кочевников, – во всем чувствовался почерк Ордена Ударного Ястреба.
Для Ливи это место стало одним из запланированных вторичных медпунктов. Здесь, согласно принципу близости к фронту, предстояло принимать раненых и проводить санитарно-профилактическую работу.
Госпитальеры руководили рабочими, которые рыли колодцы, вычищали нечистоты и возводили казармы под временные госпитали. Сам же Ливи, взяв с собой саперов, отправился на окраину оазиса возводить укрепления.
Период застывания римского цемента был слишком долгим, а на равнине не хватало щебня. Поэтому Ливи использовал взятый с собой глинобетон в качестве связующего вещества. В ход шел озерный ил из оазиса и древесина – из этого строились простые укрытия. Пусть они и не шли в сравнение с настоящими крепостями, но в открытой степи даже такого заслона метким вигирам было достаточно, чтобы вести перестрелку с куртами и даже подавлять их огнем.
Конница сильна тем, что свободно перемещается по просторам, и пехота не может ни задержать её, ни догнать. Но когда есть оборонительные сооружения, на которые можно опереться, уверенность солдат и их боевой дух крепнут многократно. По крайней мере, гарнизон оазиса запел от радости. Правда, их нестройный хор чуть не лишил Ливи слуха.
Оставив троих госпитальеров, шестерых санитаров, запас медикаментов и прочего имущества, Ливи попрощался с бойцами и двинулся ко второму оазису.
— Господин виконт! — Перед самым отъездом один из рыцарей набрался смелости и окликнул Ливи. — Хоть здесь и безопасно, необходимая защита всё же не помешает.
Ливи расстегнул свою куртку из бурой льняной ткани, под которой блеснула явно дорогая драконья кожа, и лукаво подмигнул собравшимся:
— Похоже, моя маскировка удалась.
Рыцарь на мгновение опешил, а затем рассмеялся и ударил кулаком в грудь:
— Желаю вам Победы!
Ливи развел руками:
— Нам всем – Победы!
...
Тем временем в Харкулине.
Харкулин – важный город в центрально-западной части земель куртов, узел, связывающий север и юг. Здесь, в Гарнизоне Четырех Крыльев, племя Тадар несло службу во славу Короля-Солнца. Несмотря на то что город был отстроен после великого пожара пятнадцатилетней давности, вождь Тадара, Чаука, по-прежнему предпочитал стоять лагерем в степи под стенами.
Из огромного шатра, чей шпиль был выше городских стен, донесся звук разбитого кубка. Вслед за этим яростный рев Чауки прорвался сквозь толстый войлок:
— Кучка никчемностей! Бездари!
— Даже если бы это были просто тысячи диких коней, Терновому владению понадобилось бы три дня и три ночи, чтобы их переловить!
— А вы продержались всего полдня! Полдня!
Чаука выхватил саблю у стражника и направился к троим мужчинам, стоявшим на коленях.
Хотя скорость продвижения врага превзошла все ожидания, опытный Чаука заранее разослал по малым оазисам вокруг Треугольного оазиса пушечное мясо из мелких племен под началом своих доверенных людей. Это был обычный степной прием. К тому же Чаука не желал повторения позора своего отца, случившегося пятнадцать лет назад.
Но не успел он отправить людей, как назад вернулись дезертиры. Если вычесть время на дорогу, слова о том, что они «держались полдня», были явным преувеличением. Пусть это и были расходные бойцы, но у каждого всадника было по три лошади или больше – расстроить их легко, но уничтожить организованный отряд почти невозможно.
А теперь эти трое заявили, что их тысячный конный отряд был разрезан пополам. Больше шестисот человек, попавших в окружение, сгинули бесследно – а среди них была и элитная сотня самого Чауки. Это привело вождя в бешенство, в его глазах вспыхнула жажда крови.
Один из троих, видя, что жизнь висит на волоске, принялся неистово биться лбом о землю:
— Господин вождь, на южных равнинах предатели!
— Вигиры знают о каждом нашем шаге.
— Мы разделили силы в оазисе Туда, чтобы зайти к Треугольному оазису с фланга, но проклятые вигиры уже ждали нас там в засаде!
— Племя Надаил! Это наверняка они... они предали народ!
Остальные двое тут же подхватили, уверяя, что разведчики не видели поблизости вражеской конницы, а значит, вигиров предупредил кто-то из своих. Племена вроде Надаил, чьи связи с Терновым владением всегда были туманными, выглядели крайне подозрительно.
Чаука потирал рукоять сабли. Звук его тяжелых шагов отдавался в сердцах провинившихся:
— А где Хаверц?
— Вы видели Хаверца Шельфера?
Все трое синхронно покачали головами.
Сабля Чауки обрушилась вниз. Тот, кто оправдывался громче всех, с воплем повалился на землю.
«Тупица, – холодно подумал вождь. – ...Неужели он считает, что жалкие Надаил способны вести двойную игру такого масштаба?»
«За этим стоят интересы всех крупных южных племен».
«Пытаешься оговорить других – значит, сам выбрал путь к смерти!»
Глаза Чауки потемнели, он раздумывал, что делать с оставшимися двумя. Его тоже мучил вопрос: в степи, где всё видно до самого горизонта, дозоры обеих сторон не могли не заметить друг друга. Иного разумного объяснения, кроме измены, Чаука пока не находил.
В этот момент зашел стражник с докладом:
— Господин вождь, посланник из Турги уже в тридцати ли от Харкулина.
...
Чаука поспешно выехал за город. Завидев свиту посланника, он почувствовал, как сердце екнуло.
Серо-черные балахоны с капюшонами, длинные остроносые маски чумных докторов. На груди вышит узор солнца, в центре которого – открытый глаз.
«Это Око Магов Короля-Солнца. Зачем они здесь?»
Око Магов – совет советников при правителе, возглавляемый Святейшим Мудрецом Дастамом. Люди из самого близкого круга Короля-Солнца.
Скрыв тревогу, Чаука поспешно спешился и пал ниц перед знаменем Короля-Солнца в руках посланника:
— Солнце палит нещадно, открывая суть всех вещей!
Грязь из-под копыт коня брызнула Чауке в лицо. Посланник на боевом коне слегка коснулся древком знамени затылка вождя и произнес нараспев тонким, пронзительным голосом:
— Солнце дарует жизнь всему сущему.
Чаука медленно поднялся. Не успел он вымолвить и слова, как один из магов подал голос. Звук был таким, будто когти волка скребут по льду:
— Веди нас к рыцарю Шельферу.
Чаука быстро скользнул взглядом по свите и заметил длинную вереницу телег. На них стояли накрытые черной тканью... клетки?
Порыв холодного ветра приподнял край ткани. Даже Чаука, видевший немало крови, невольно отшатнулся от увиденного.
«Мумии? И они еще живы?»

Комментарии

Загрузка...