Ливи вовсе не собирался сбрасывать рыцарей и боевых коней в зону боевых действий с небес.
Он не мог решить проблемы, с которыми человек сталкивается на большой высоте: низкую температуру, нехватку кислорода, перепады давления и ультрафиолетовое излучение.
В этом и заключалось отличие таких магических зверей, как лесной гигантский медведь или виверна, от истинных магических существ вроде драконов или грифонов. Родословный талант последних давал им врожденную способность управлять Элементами, что позволяло создавать защиту как для себя, так и для наездника.
С точки зрения магии, эти существа в буквальном смысле «родились в Дивадине».
Что же касается элементальных щитов, создаваемых магами-людьми, то их мощь и длительность напрямую зависели от мастерства самого заклинателя.
В Терновом владении не было ни такого количества виверн, ни достаточного числа умелых магов. Даже в Совете Снежных Магов нашлось бы немало тех, кто не владел подобными чарами или не мог поддерживать их долго.
Единственной силой на континенте, которую по праву можно было назвать небесными рыцарями, оставался Орден Грифона из Свадии. Но графский дом на собственном опыте убедился, насколько трудно разводить грифонов.
Однако стоило сменить подход. Если люди и кони выступят налегке, а тяжелое снаряжение и припасы будут сброшены с воздуха, то, используя подзорные трубы, можно избежать встречи с куртскими зенитными баллистами и драконобойными баллистами. В графстве уже вовсю шло секретное обсуждение жизнеспособности этой тактики.
Если план провалится, останется лишь прибегнуть к изначальному варианту «расточителя» Хаверца: загнать драконьих лошадей ради форсированного марша.
От одной мысли об этом варварстве – все равно что использовать танк «Тигр» как одноразовый пикап – у Ливи щемило сердце.
«Это всё мои деньги! Мои деньги!» – в душе Ливи, словно император Цзяцзин, метался в окружении десяти тысяч орущих «Хаски».
— Превзойти здравый смысл может не только технический прогресс, но и новые сценарии применения уже имеющихся средств! Я обязан повысить эффективность Тернового владения! — Бормотал Ливи.
Мелина, услышав это, слегка нахмурилась. Ливи опять нес какую-то околесицу, но предложенная им тактика действительно была... по-настоящему дерзкой. Девушка всерьез засомневалась в душевном здоровье Ливи, находя в нем немало сходства с «безумным рыцарем» Доном Кихотом, который первым рискнул оседлать грифона.
В глазах Мелины Ливи тоже страдал «приступами периодического помешательства».
— Семья Шельфер породила прирожденного стратега, — искренне похвалила она.
Ливи замер. В его представлении о будущем, даже в информационную эпоху, торговцы войной всегда оставались в самом большом выигрыше.
«Выходит, торговец войной – это я?»
«То-то мне этот белоголовый орел кажется таким знакомым».
«Ну-ка, тащите мне парочку кроликов, я забираю всех».
Мелина чутко уловила, как вокруг Ливи сгустились тучи. Она была в замешательстве: почему этот человек, получив похвалу, выглядит так, будто его в чем-то уличили?
...
Если разведчики под началом Хаверца работали четко и эффективно, словно детали единого механизма, то призыв пехоты для «затыкания дыр» в Терновом владении был насквозь пропитан духом подлинного Средневековья.
Вербовщики графского и баронских домов, неся знамена своих господ, разошлись по округе. Они набирали свободных людей и крепостных, опираясь на списки домохозяйств, налоговые вклады и личные капризы лордов.
Орлиный хребет не стал исключением.
Призывом здесь руководил сам барон Дюпон Ханни. Ливи эксплуатировал его нещадно – барон Дюпон уже полгода не видел родного замка.
Будучи заместителем Хаверца, Дюпон не должен был участвовать в первом этапе операции. Ему предстояло возглавить южные войска, пройти через Ривервейл и встретиться с наступающим с востока Хаверцем.
В конце концов, ни при воздушном десанте, ни при форсированном марше пехота не смогла бы угнаться за кавалерией. Резервы и обозы второго эшелона ложились на плечи барона Дюпона.
...
На большой сцене Орлиного хребта шел фарс под названием «Сопротивление».
Горящие хижины и поля, младенец, раздавленный копытами боевого коня, поруганные женщины, кастрированные мужчины, угоняемые в рабство...
Когда под пронзительный крик двенадцатилетнему мальчику начали разрывать ноги, зрители не выдержали.
В сторону сцены полетел комок грязи, за ним – еще и еще.
Зазвучали свистки. Актеры поспешно прекратили игру. Те, кто изображал куртцев, закрыв головы руками, спешно ретировались за кулисы. Оставшиеся кричали в толпу:
— Это всего лишь игра! Это просто спектакль!
Барон Дюпон, наблюдавший за суматохой с возвышения, нахмурился. Как аристократ, он остро почувствовал исходящую от толпы опасность – инстинктивное отвращение. Ему не нравилось это чувство.
Дюпон поманил к себе главного редактора Оперного театра «Фиалка». Тот, подобострастно кланяясь, подбежал трусцой.
— Каков следующий акт этой пьесы? — Спросил барон.
— Ваше благородие, господин барон, следующего акта нет.
Поймав на себе ледяной взгляд Дюпона, редактор покрылся холодным потом:
— Клянусь, его действительно нет! Господин виконт дал нам только этот сценарий и строго запретил придумывать продолжение.
«Что же вы задумали, господин Ливи?» – размышлял Дюпон.
— Всем разойтись! — Вмешался дворецкий графского дома, выручая театралов, и поклонился барону. — Молодой господин сказал: если у человека не хватает смелости восстать хотя бы против литературного произведения, пусть остается рабом. В Терновом владении мало зерна, такие солдаты нам не нужны.
...
— Хлысь! — Тяжелая ладонь старика Юля опустилась на лицо сына.
Юль был одним из немногих счастливчиков среди тысяч обездоленных семей – ему удалось вернуть двоих сыновей и двоих дочерей.
— Отец, мне... мне страшно, — старший сын Юля рыдал в три ручья. Весь путь их бегства был кошмаром, который преследовал его каждую ночь. Он чувствовал вину перед матерью, перед женой, перед младшим братом. А теперь отец требовал, чтобы он вступил в войско и снова встретился с куртцами.
Старик Юль, потерявший руку, коснулся следа от пощечины на лице сына. По его щекам беззвучно покатились горькие слезы.
— О, как бы я хотел пойти вместо тебя! Но только закончив эту войну, мы станем настоящими людьми Тернового владения. Это я... это я виноват перед вами.
...
Барон Дюпон быстро писал в своем шатре.
Раз приказ графского дома гласил, что он принимает на себя полное командование Орлиным хребтом на военное время, даже молодой господин Ливи должен был заранее уведомлять его о своих затеях. Этот внезапный спектакль нарушил его планы. Дюпон намеревался в мягкой форме выразить свое мнение.
Снаружи раздался голос часового:
— Господин, у лагеря девять беженцев из Свадии.
Лицо дозорного было странно напряженным. Он добавил:
— Они просят принять их в наш отряд добровольцами.
С пера сорвалась капля чернил, оставив на бумаге жирную кляксу.
Дюпон разорвал письмо:
— Отдай их Милосу, пусть тренирует. Передай этому болвану: если снова что-то пойдет не так, он отправится чистить конюшни!
Когда часовой ушел, барон достал новый лист, долго размышлял и начал писать снова.
Как вассал, он был обязан предупредить своего молодого господина об этом инстинктивном беспокойстве. И еще: чтобы набрать среди беженцев двести боевых солдат и четыре сотни вспомогательных рабочих, одного только добровольного желания явно не хватит. Такова человеческая природа.
Дюпон понимал, что роль «злодея» здесь отведена ему. В обмен на это, учитывая его прошлые заслуги и верность графскому дому, он получил шанс возглавить отдельную армию. Сердце барона Дюпона горело предвкушением.

Комментарии

Загрузка...