Зрение лошадей в темноте поразительно острое; основная трудность ночных налетов заключается в том, что люди ночью видят из рук вон плохо.
Ливи, привыкший к световому загрязнению городских неонов и сиянию смартфонных экранов, лишь оказавшись в мире без электричества, по-настоящему осознал, что значит выражение «ни зги не видно».
Зажигать же факелы означало превратить себя в живую мишень.
Отряд Ливи спрятал коней на обратном склоне холма и, зайдя с подветренной стороны, скрытно подобрался к загонам для скота на восточной окраине, чтобы залечь в засаду.
Сам Ливи, разумеется, понятия не имел, как определять направление ветра, – все это держалось на опыте скаутов.
Двое командиров скаутов держали в одной руке щиты, снятые со вьючных лошадей, а другую положили на рукояти кривых сабель. У пояса у каждого висел шестопер – длиной с предплечье и толщиной в мужское запястье. Эти люди были опорой, щитом и командным центром отряда.
Следом за командирами четверо бойцов держали наготове короткие копья и длинные мечи. Назывались они «короткими», но на глаз их длина превышала два метра. Именно они были главной ударной силой в боевом строю.
Чем гуще тьма, тем важнее строй. Разумеется, одно дело – понимать это, и совсем другое – исполнить. Среди тех глупцов, что пытаются «рубить врага сплеча в ночной тишине», девяносто девять из ста погибают бесславно и непонятно от чего.
Замыкали группу трое лучников. Тетива натянута, стрела наложена – они готовы обеспечить огневую поддержку в любой миг. Кто посмеет зажечь факел – тот труп.
Ливи и последний скаут остались на холме присматривать за конями и обеспечивать прикрытие.
Все это были приемы из книги «Обучение и формирование отрядов скаутов». Благодаря таким деталям, оплаченным человеческими жизнями, Терновое владение держалось и по сей день.
Время тянулось медленно. Температура падала, и тело Ливи начало непроизвольно дрожать. В тот момент, когда ему показалось, что суставы вот-вот заржавеют от сырости земли, тишину пустоши разорвал грохот взрыва.
Ливи вскинул подзорную трубу, наводя ее на лагерь куртов. Юрта, которую они приметили как «роскошное имение вождя», полыхнула яростным пламенем. В свете огня замелькали темные тени: одни в суматохе пытались тушить пожар, другие в панике разбегались.
— Передай рыцарям: в лагере пожар, — шепнул Ливи скауту.
Тот издал птичий свист: два длинных сигнала, один короткий.
Мгновение спустя скауты, затаившиеся у загонов, поднялись на ноги. Командиры пошли впереди, расчищая путь, разломали ограду, расширяя проход, и весь отряд, сохраняя строй, стремительно нырнул в темноту скотного двора.
Послышался глухой всхлип – Ливи узнал в нем жалобный скулеж собаки, которую скауты, должно быть, прикончили на месте.
Вспыхнул огонек, чье-то гортанное «кто здесь?» на языке куртов не успело сорваться с губ, погашенное свистом летящей стрелы. Следом поднялся невообразимый шум: мычание коров, блеяние овец и ржание коней – скауты добрались до скота.
— Давай сигнал, пусть уводят их на север.
Снова зазвучал птичий свист.
Суматоха в лагере нарастала. Хаверц, обладавший талантом видеть всё будто «с читами на обзор», привычно лавировал в лагере Тукусала, поджигая юрту за юртой.
Когда по земле прокатился гул от копыт множества коней, Хаверц понял, что Ливи и остальные справились. Он уже собирался уходить, как вдруг краем глаза заметил человека, по виду – предводителя, который яростно избивал ногами стоящих на коленях людей.
Хаверц приподнял бровь, искренне удивившись:
— Это вождь? А что за парочка тогда сгорела в той юрте?
Раздумывать было некогда. Хаверц подобрал обломок камня, с силой запустил его в человека, похожего на вождя, и, не дожидаясь результата, быстро скрылся в темноте.
— Пора сматываться.
...
Мелкотравье когда-то было оазисом. Но после того как река Чайлинь сменила русло, с водой это место связывало только название.
После ночного перехода Ливи и его люди пригнали сюда более тридцати захваченных лошадей. Хаверц с двумя подчиненными прибыл первым. Если не считать одного бедолагу, которого лягнула лошадь, раненых не было.
Все с облегчением выдохнули. Забили несколько трофейных коней, развели огонь и впервые за долгое время поели горячего. Большую часть мяса скормили драконьим лошадям.
Ливи задумчиво наблюдал за этой картиной. Между драконьими лошадьми и обычными существовал репродуктивный барьер – в Терновом владении уже давно пытались скрещивать их, но потомства не получалось. Размышляя об этом, Ливи пришел к выводу, что в этом мире, похоже, и впрямь нет никаких «полуэльфов» или «девочек-кошек». И втайне об этом пожалел.
— О чем задумался? — Хаверц хлопнул сына по плечу и незаметно вытер об его одежду засаленную ладонь.
— Что будем делать на обратном пути? Мы же раскрыли себя, разве нет? — Ливи, погруженный в мысли, не заметил подвоха со стороны папаши.
Хаверц сменил руку:
— Оставшись без стада и вождя, выжившие пастухи боятся, что их найдут, посильнее нашего.
Эти слова звучали жестоко, но логично – идеальный пример «черного юмора». Ливи не нашелся что ответить.
— Курты ничем не отличаются от нас, — Хаверц потрепал сына по голове. — Когда водрузишь Знамя Терновой Розы в Турге, не забудь нанять кого-нибудь, чтобы растрезвонили повсюду: мол, это я тебя так воспитал.
Ливи в ответ лишь выразительно показал средний палец.
...
Треугольный оазис, как и следовало из названия, по форме напоминал треугольник. Ливи прикинул на глаз: по площади он был сопоставим с городом Валан. Будучи важным торговым узлом, оазис всегда кишел проезжим людом.
После воссоединения в Мелкотравье отряд Ливи обошел еще три небольших племени – их решили оставить «на десерт», чтобы ограбить на обратном пути. Преодолев за три дня более 220 ли, они достигли окраины Треугольного оазиса.
Из-за приметной внешности семьи Шельфер и их репутации людей, чьим именем курты пугают детей по ночам, Ливи не мог идти дальше – это было бы чистым самоубийством. Ему пришлось найти скрытую возвышенность и, вооружившись подзорной трубой, заняться картографией. Это должно было стать своеобразным «открытием карты» для будущих военных маневров отца.
А бесстрашный Хаверц, сменив одежду и повязав голову тюрбаном, под видом странствующего торговца смешался с толпой и проник в Треугольный оазис.
Ливи прижал фильтр из ковыля к кожаному бурдюку и сделал глоток фильтрованной кипяченой воды. Вкус по-прежнему был затхлым и вонючим. Он понимал, что это результат взаимодействия кожи и высокой температуры, и это лишь добавило ему тревоги по поводу опасностей войны в пустыне.
Оазисы, где люди и скот пьют из одного источника – это естественные инкубаторы для эпидемий, но выбора нет. Ситуация, когда на десятки ли вокруг есть лишь один колодец, здесь обычное дело.
Пока Ливи предавался мрачным мыслям, раздался отчетливый треск сломанной ветки. Он вздрогнул, собираясь действовать, но скаут рядом среагировал быстрее. Одним слитным движением он вскинул лук и пустил стрелу на звук, целясь в густую крону дерева.
Раздался вскрик на языке куртов, и с верхушки дерева рухнул юноша. Он затих мгновенно, но его широко раскрытые глаза встретились со взглядом Ливи.
Ливи вытер вспотевшие ладони о штаны и до боли прикусил кончик языка:
— Помоги его закопать. А потом сменим позицию. Мне осталось дорисовать совсем немного.
...
Обратный путь прошел буднично. Ливи заносил в блокнот свои первые наблюдения о войне:
«Рекомендуемая норма потребления брикетированного рациона – около 100 граммов на прием пищи. В военное время – трижды в день, при наличии свежих продуктов можно сократить...»
«Энергетическая ценность рациона на единицу веса составляет менее трети от эльфийской галеты, но себестоимость производства – в девять раз ниже. Есть потенциал для улучшения качества...»
«Возможно, стоит в первую очередь подумать о качестве корма для боевых коней? Скорость передвижения кавалерии ограничена выносливостью лошадей...»
«Пехота? Плохо дело. А есть ли вообще такой род войск в Терновом владении?»
«Технологический прогресс, выходящий за рамки нынешних военных доктрин, позволяет достичь неожиданных результатов. Пример – подзорная труба...»
«Надо признать, фильтр из ковыля поглощает запахи гораздо хуже древесного угля...»
«Насчет болезней, передающихся от животных и через грязную воду, нужно подробнее поговорить с Мелиной...»
«Сначала я должен создать вторичные медпункты, а уже потом думать о полевых госпиталях...»
«Обстановка у куртов еще хуже, чем я воображал...»
«Хо Цюйбин был крут!»
«Хаверц, тащи меня к победе!»
«Благородный муж держится подальше от кухни... мне немного жаль тех людей...»
«Мне нужна психологическая помощь!»

Комментарии

Загрузка...