В отряде Мелины, насчитывавшем более трехсот человек, двадцать три числились в составе Ордена Госпитальеров, причем семеро из них имели официальные рыцарские титулы.
Как и все богатые южные аристократы, чьи владения располагались слишком близко к Дивадину, дом Вуд спасался от политической тревоги и избытка средств проверенным способом – содержанием «внештатного персонала». В эту поездку Мелина взяла с собой еще шестьдесят «слуг рыцарских слуг».
И хотя им недоставало системных медицинских знаний, в качестве санитаров они подходили идеально. В этом и заключалась главная особенность Ордена Госпитальеров: «Раз изучение медицины не может спасти вигиров, мне не остается ничего другого, кроме как взяться за меч!»
Владение Вуд само по себе было крупным поставщиком лекарственного сырья. Глубокие традиции и медицинская атмосфера породили целые династии «аптекарских семей». Это было сродни тому, как в каждой деревне Тернового владения жили семьи военного сословия, где каждый мужчина мастерски владел конем и луком.
Для Ливи люди Мелины были чем-то вроде передвижной больницы в эту эпоху. Теперь он просто обязан был выжать из них всю «добавочную стоимость» до последней капли!
Отряд Ливи задержался на Орлином хребте на пять дней – у молодого господина накопилось немало дел, требующих личного участия.
Несмотря на то что цветоводы указывали на период роста сахарной свеклы и советовали подождать еще два-три месяца до полного созревания, Ливи распорядился собрать пробную партию для производства леденцового сахара. Ему нужно было успеть изготовить крупные кристаллы до праздника Мидсоммер, чтобы после того, как госпожа Марина нанесет на них искусную резьбу, отправить товар в Дивадин на двухлетний аукцион. Цель была проста: обменять деликатес на как можно большее количество обычного желтого сахара.
Попутно он закончил восстанавливать по памяти «Основы контрольно-измерительных работ» – этот труд был крайне необходим для картографии.
Наконец, статью «Экспериментальные гипотезы о растворимости» Ливи отправил Юлии под псевдонимом Вильгельм Оствальд, попросив ее поспособствовать публикации. Виверны оказались на редкость полезным транспортом, и Ливи всерьез подумывал арендовать еще одну партию этих крылатых бестий.
К этому добавились и собственноручно сконструированные подзорные трубы. Из-за того что линзы приходилось шлифовать вручную, процент брака был огромен, а готовых изделий – кот наплакал. Однако Хаверц уже успел оценить все преимущества «разведывательного отряда» в Ривервейле. Столь «вкусное» преимущество, по мнению Хаверца, стоило непременно продемонстрировать и людям Курта.
...
Оставив лишний обоз, Ливи и Мелина налегке поспешили к Гризли-Хиллз.
Для Мелины пейзажи Северных земель разительно отличались от родных краев. Острее всего ощущалась разница в климате. Сейчас на юге стояла самая душная и влажная пора – в такие дни Мелина обычно зарывалась в медицинские книги в комнате, охлаждаемой магическими эликсирами. Теперь же, скача во весь опор навстречу сухому северному ветру, она чувствовала необычайную легкость во всем теле.
— Послеполуденное время в Терновом владении просто очаровательно.
Сегодня Мелина сменила платье на охотничий костюм, а вьющиеся волосы заплела в косу, уложенную на затылке, что придавало ей весьма бравый вид.
— Зимой ты так думать не будешь, — честно ответил погруженный в свои мысли Ливи, разом обрывая светскую беседу.
Мелина на мгновение лишилась дара речи. Ехавшая рядом служанка Анна лишь тяжело вздохнула и приложила ладонь ко лбу – молодому господину определенно стоило бы отдать хоть крупицу своего остроумия на обучение манерам общения с леди.
В неловком молчании на горизонте показались очертания деревни. На перекрестке их уже ждали рыцарь и двое его слуг. Завидев издалека развевающееся знамя с Терновой Розой, они с сияющими лицами поспешили навстречу.
— Молодой господин Ливи! Господин виконт!
Рыцарь и его спутники сначала преклонили колено перед Ливи, а затем, поднявшись, приложили руки к груди в знак уважения к Мелине Вуд. Мелина заметила кайму из терновника на гербе рыцаря – это означало, что он был прямым рыцарем-феодалом графского дома.
После короткого обмена любезностями Ливи, сославшись на ранний час, вежливо отклонил настойчивые приглашения остаться, принял лишь подношения из местных продуктов и продолжил путь. Мелина обернулась: рыцарь и его люди все еще стояли у дороги, провожая их взглядами.
Это была третья деревня за сегодня и семнадцатая за все время их пути. И Ливи получил семнадцать приглашений. Именно в этом Мелина видела главное отличие Тернового владения от своих родных земель: местные рыцари были уж слишком... слишком привязаны к своему молодому господину!
Насколько знала Мелина, во Владении Вуд и в большинстве южных земель мелкие дворяне частенько «слышали призыв, но не являлись на зов» или внезапно «уезжали по делам», когда сеньор нуждался в них. В конце концов, их собственные сеньоры точно так же вели себя по отношению к королю.
Да, у графа Хаверца Шельфера было много рыцарей-феодалов, а его полководческий талант и личное обаяние не вызывали сомнений – даже в столичной Военной академии хватало его обожателей. Но какое отношение это имело к Ливи Шельферу?
— Рыцари Тернового владения производят сильное впечатление, — произнесла Мелина. Она постепенно изучала образ мыслей Ливи, пытаясь нащупать темы, которые могли бы развязать ему язык. Как, например, эта.
Ливи и впрямь «попался на крючок». Он оглянулся и бросил:
— В этом и заключается мое обаяние как папы-заказчика!
— Папа говорит, что хочет иссиня-черный, который сияет всеми цветами радуги.
— Папа говорит, что хочет изысканную и яркую благородную роскошь.
Мелина недоумевала: при чем тут вообще господин граф Хаверц? За последние дни она поняла, что когда Ливи начинал нести чепуху, он делал это мастерски – от его слов порой буквально темнело в глазах.
Сам же Ливи прекрасно понимал: в глазах рыцарей он был ходячим воплощением провианта, сахара и цемента. К тому же после осеннего сбора урожая все налоговые отчеты стекались к нему в руки – как тут не проявлять почтение?
Почувствовав жажду, Мелина достала фильтр, сплетенный из ковыля, каучуковой коры и тигровой орхидеи, и принялась аккуратно процеживать кумыс от осадка. После маленького глотка она заметно посвежела. Кумыс пришел от народа Курт, но и в Терновом владении быстро научились делать нечто подобное.
Как хозяин и партнер, Ливи, разумеется, должен был угостить Мелину. Что же касается ковыля, каучукового дерева и орхидеи – это были теплолюбивые растения. Дом Вуд обнаружил, что если их высушить и переплести в определенной пропорции, получается отличная сетка-фильтр. Вещь легкая, прочная, а сырье – самое обычное.
Дом Вуд использовал эти приспособления вместо сомнительной практики «разбавление вина водой приравнивается к дезинфекции». Такие безделушки были обязательным атрибутом госпитальеров в походах. У Мелины в руках была элитная версия с добавлением редких материалов – своего рода «декантер с аристократическим колоритом Владения Вуд».
Ливи однажды сравнил их действие с древесным углем и обнаружил, что эффект фильтрации грязной воды почти не отличается. Это привело его в восторг: в армии ради скрытности не всегда можно жечь костры для получения угля, да и уголь из костра – это совсем не то же самое, что уголь из печи. Недолго думая, Ливи тут же сделал «заказ».
...
Спустя десять дней пути отряд Ливи прибыл в замок семьи Грисс. Сердце вдовы барона наконец успокоилось.
В свое время, чтобы не сеять панику, весть о «паразитах» не разглашалась, и большинство зараженных до сих пор пребывали в неведении. Лишь вдова барона в одиночку несла на себе бремя этой тайны, подавляя волнения и скрупулезно выполняя производственные задачи графского дома в зверинце. Поимка Лэнса Грисса позволила дому Шельфер окончательно зачистить Гризли-Хиллз.
Ливи отослал сопровождающих и поднялся по ступеням замка. Он медленно обвел взглядом вассалов дома Грисс, пока каждый из них не склонил голову.
— Госпожа Изида Эйснер Грис, прошу, выйдите вперед.
Вдова на мгновение замерла. Это ведь было ее имя, верно?
— Именем дома Шельфер я признаю вклад госпожи Изиды Эйснер Грис в процветание Тернового владения и владения Грисс. Я признаю вашу верность, честь, справедливость и самопожертвование. Как и верность всех вас.
Ливи осторожно коснулся правого плеча Изиды церемониальным мечом, дарованным королем Гроей:
— Согласно обычному праву Вигира, касающемуся прерогатив пограничных графов, я жалую вам титул почетного барона Тернового владения! Теперь это ваш меч, баронесса Изида!

Комментарии

Загрузка...