Караван, особенно нагруженный зерном и железными слитками, по определению не мог двигаться быстро. Состояние дорог, напоминавшее те самые разбитые горные тропы, что когда-то помогал обустраивать Ливи, в сочетании с холмистым рельефом еще сильнее замедляло шаг вьючных зверей. К тому же из-за большого количества людей масса времени уходила на ежедневную разбивку лагеря, приготовление еды и утренние сборы.
За день отряд Ливи с трудом преодолевал немногим более сорока ли. По словам проводника, такая скорость держалась лишь благодаря охране из регулярных войск, что позволяло каравану без опаски ночевать в чистом поле. В плохую погоду или при неспокойной обстановке нормой считались и вовсе двадцать-тридцать ли в день. Управляющие из Тернового владения в своих отчетах описывали примерно ту же картину.
Сегодняшний лагерь разбили у подножия небольшого холма неподалеку от Ривервейла. Ливи, разослав дозоры для патрулирования, размышлял над словами Кросса.
Если бы дом Вуд решил отправить представителя для переговоров только после известий о том, что Ливи удалось обуздать эпидемию дифтерии, это вполне укладывалось бы в привычную логику. Владение Вуд находилось неподалеку от земель Карлоса, и их профессиональный интерес к методам профилактики лишь подтверждал бы высокую репутацию медиков этого рода.
Однако на деле дом Вуд прислал ответ и снарядил делегацию сразу после того, как Хаверц отправил им захваченный у семейства Грисс образец лекарства, предположительно помогающего от паразитов. Более того, приехала родная внучка главы рода – жест чересчур доверительный, но политически недостаточно весомый. Ливи мог выступать от лица всего Тернового владения, но Мелина едва ли могла представлять интересы дома Вуд в полной мере. Со времен Каролингов в истории человечества было лишь пять императриц и правящих королев, а графиня или герцогиня... и вовсе всего одна.
Ливи невольно насторожился.
Пока он предавался раздумьям, пришло известие: «Госпожа Мелина приглашает господина виконта Ливи на встречу».
Поскольку встреча носила официальный характер, приглашение не могла передать обычная служанка – это уже походило бы на тайное свидание. И тогда Ливи, кривясь от официоза, распорядился подготовить все необходимое. Обе стороны выставили сопровождение. Ливи в сопровождении нескольких приближенных прибыл к месту импровизированного пикника.
Безопасность была на высоте. Хотя присутствие такого количества магов и воинов вокруг Ливи часто создавало обманчивое впечатление, будто он находится в мире высокого фэнтези, большинство людей в этом мире оставались обычными смертными. Те же, кто выделялся из толпы, все равно не могли устоять перед воинским строем или градом стрел из тяжелых арбалетов – печальная судьба фанатиков из Общества Возрождения была тому ярким примером.
«Магия не делает людей своими любимцами, лишь разум – это лестница, по которой я восхожу», – так говорил легендарный маг и мудрец Мерлин.
Ливи не знал, показалось ли ему, или всему виной был яркий свет костра, но он заметил, как блеснули глаза сидящей напротив Мелины, когда подали жаренную в меду медвежью лапу. Эту лапу обеспечил лесной гигантский медведь, имевший неосторожность разбиться о цементную стену. «Злодей» Ливи, можно сказать, выжал из медвежьей жизни все до последней капли.
Пока Ливи, склонившись, ворошил угли, Мелина развязала висевший на поясе мешочек. Внутри обнаружилось впечатляющее разнообразие баночек с приправами. Умелыми движениями она принялась посыпать мясо каштановой крошкой, пыльцой гинкго и тертым имбирем.
Мелина становилась всё оживленнее с каждой щепоткой. Лесные гигантские медведи водились в основном в Терновом владении, и в последний раз она пробовала такое мясо... в прошлый раз! Увлекшись, она даже не заметила, что Ливи, привлеченный ароматом специй, с изумлением наблюдает за ней.
— Открой ты лавку на улице – на следующий же день стала бы королевой кулинарных заголовков, — про себя оценил Ливи. Наблюдать за тем, как красивая девушка готовит еду, было истинным удовольствием. — Только вот откуда такая сноровка? Сколько же раз ты это делала?
У него едва ли не начался приступ ревности к ее кулинарному опыту.
Наконец Мелина закончила и, осознав, что Ливи пристально смотрит на нее, слегка покраснела. По счастью, в отсветах пламени это было незаметно. Она тут же решила сменить тему:
— Мы сразу отправимся в Гризли-Хиллз?
Ливи на мгновение замер, прежде чем понял, что она говорит об очищении от паразитов остальных членов семьи Грисс. Этот вопрос сразу поднял ее в его глазах – он ценил людей, которые не тянули время.
Невозмутимо протянув ей медвежью лапу, Ливи спросил:
— Значит, это действительно средство от паразитов?
Мелина как бы невзначай приняла подношение и принялась ловко переворачивать мясо над огнем:
— Если быть точной, это средство, которым часто пользуются нордские пираты. Они едят много сырых морепродуктов.
Норд был страной с самой длинной береговой линией среди трех человеческих государств (Курт официально не признавали), и их пираты были столь же печально известны, как и их тяжелая пехота.
— У Общества Возрождения, однако, широкие связи, — подумал Ливи, а вслух спросил:
— Откуда же госпожа Мелина знает об этом...
Аромат медвежатины становился все гуще. Мед, запекшийся на хрустящей корочке, аппетитно поблескивал в свете огня. Мелина вытащила готовую лапу из углей, на мгновение занесла руку, но тут же опустила мясо на тарелку, отказавшись от мысли вгрызться в него прямо так – это было бы совсем не по-дамски.
— Дом Вуд когда-то пытался воссоздать этот состав, — она начала неторопливо разделять мясо на кусочки, следуя аристократическому этикету. — Но эффект оказался посредственным, и исследования прекратили.
Ливи кивнул. Открытие свиного цепня в свое время стало одной из причин, по которой знать на этом континенте не жаловала свинину. К сожалению, они не догадывались, что паразиты водятся не только в свиньях, и тем более не подозревали, что многие болезнетворные бактерии невидимы глазу.
Мелина одной рукой прикрыла рот, а другой отправила в него кусочек мяса. На ее лице расплылась довольная и слегка лукавая улыбка:
— Норды готовы считать это панацеей от всех червей, и не мне их переубеждать. — Она стала жевать быстрее. — Что же касается заражения дома Грисс в Гризли-Хиллз, мне нужно увидеть пациентов, чтобы сделать выводы. Прошу дом Шельфер подготовиться к любому исходу.
С этими словами Мелина подняла взгляд на Ливи:
— А вот вы, господин виконт, кажется, весьма сведущи в вопросах инфекций и паразитов.
— Да что я там смыслю! И сотой доли не знаю. Благодарить стоит тех медиков, что шли впереди, борясь с болезнями и просвещая людей, — мысленно вздохнул Ливи, не желая присваивать чужие заслуги. — Всё это лишь потому, что я стою на плечах гигантов, таких как Тротула Вуд.
Тротула Вуд была главой рода век назад, именно она нашла способ борьбы с черной смертью.
Мелина достала платок, едва коснулась губ, стирая капли жира, и выпрямилась. Жажда наживы и гастрономический восторг исчезли из ее глаз, сменившись торжественностью:
— Почитать жизнь, передавая огонь знаний; милосердием и жертвенностью открывать путь в будущее.
Она склонила голову:
— Дом Вуд благодарен господину виконту за столь высокую оценку.
Ливи отмахнулся:
— Мое признание не стоит и ломаного гроша.
При этом он понимал: сколько бы Мелина ни говорила, ее главная цель – снять с дома Вуд подозрения в причастности к этому лекарству. Если бы они заявили, что не узнают состав, Терновое владение нашло бы других экспертов. А раз лекарство популярно у нордов, рано или поздно правда бы всплыла, и тогда дом Вуд оказался бы в крайне щекотливом положении.
Решение отправить наследницу рода было и способом прощупать отношение Тернового владения, и демонстрацией доброй воли.
Ливи взглянул на Мелину, которая явно не прочь была съесть еще кусочек, и горько усмехнулся про себя – нелегкие нынче времена, кругом одни расчеты.
Он протянул ей новую, только что поджаренную лапу:
— Семье Грисс нужно время, чтобы собрать вассалов, так что госпоже Мелине не стоит спешить.
— Терновое владение будет помнить об искренней дружбе дома Вуд.

Комментарии

Загрузка...