«Три вещи погубили империю Каролинг – аристократия, орки и черная смерть».
Дом Вуд сумел возвыситься до герцогского достоинства сотню лет назад, владея лишь пятнадцатью стандартными баронскими наделами, только благодаря тому, что их Орден Госпитальеров стал главной силой в борьбе с Третьей пандемией черной смерти.
В вопросах предотвращения и лечения инфекций род Вуд был впереди всех.
Они же стали одной из первых медицинских династий, отбросивших варварский обычай, запрещавший женщинам практиковать врачевание. Этот шаг в одночасье превратил дом Вуд в лучших мастеров Вигира по части женского здоровья и родовспоможения.
Стоило ныне старому главе рода Вуд выйти в свет, как он то и дело слышал: «О, глядите-ка, кто это! А ведь когда я его принимала, он был вот такой крохотный, а теперь-то как вымахал!»
Даже троих отпрысков дома Хаверц в свое время принимали повитухи из рода Вуд.
Именно поэтому Ливи не поленился проехать восемьдесят ли, чтобы встретить гостей. И уж точно не потому, что торговый караван с плато Делла прибыл вместе с отрядом Вудов. И уж тем более не потому, что Ливи хотелось поглядеть, что это за Мелина такая.
— Еще двадцать ли.
— Еще десять ли.
Разъезды скакали туда-сюда, докладывая о расстоянии до каравана.
Драконья лошадь Ливи по кличке Хаски нетерпеливо рыла копытом землю. Глядя на то, как «нафуфыренные выскочки» проносятся мимо во весь опор, пока она вынуждена торчать на месте, Хаски, с детства воспитанная ездовыми собаками графского поместья, начала проявлять беспокойство.
В какой-то момент в поле зрения Ливи внезапно возникло знамя с вороном, держащим в клюве четырехлистный клевер.
Полотнище, сшитое из шкур огненных лисиц и выделанной кожи бенму, характерных для юга, обладало прекрасным свойством самоочищения. Несмотря на долгие переходы под палящим солнцем и ветром, оно лоснилось и сияло чистотой. А то, что герб – ворон с четырехлистным клевером – был отчетливо виден даже на пределе дальности обзора, означало, что и нити для вышивки использовались отнюдь не простые.
Ливи мельком взглянул на свое ничем не примечательное Знамя Терновой Розы и всерьез задумался, не подбить ли своего непутевого папашу раздобыть где-нибудь еще драконьей кожи или яиц.
Пока Ливи предавался отвлеченным раздумьям, рыцари дома Вуд постепенно заполнили линию горизонта. Боевые стяги с изображением щита с бинтами возвещали о славном имени Ордена Госпитальеров.
Расслабленные до этого момента горные рыцари мгновенно подобрались, фырканье коней и стук копыт о землю затихли.
Могучие знаменосцы высоко подняли древки толщиной в руку, неся знамя Медведя и Оленя. Барон Дюпон слегка повернул голову и спросил:
— Молодой господин?
Ливи натянул поводья Хаски. Драконья лошадь резко встала на дыбы, а затем грузно опустилась, начав ритмично выстукивать копытами дробь. Стук разносился по земле, и горные рыцари за спиной Ливи тоже пришпорили своих скакунов, заставляя их идти парадным шагом. Мерный рокот «цок-цок, цок-цок» наполнил воздух.
Это был клич к атаке, но в то же время – высший знак почтения между рыцарскими орденами. Придворные остряки называли подобное «выездкой».
Орден Госпитальеров быстро перестроился под этот ритм. Вскоре из-под знамен со щитом и бинтами навстречу горным рыцарям донесся такой же слаженный грохот.
Будучи старейшим и единственным непрерывным рыцарским орденом в Вигире, горные рыцари со своим знаменем Медведя и Оленя несли вахту на северо-западных рубежах королевства со времен первого барона-первопроходца Шельфера. Они были достойны любой славы.
Два ордена, исполняя общую «выездку», медленно сближались в облаках поднявшейся пыли.
Строй госпитальеров расступился перед Ливи, позволяя ему проехать в самую глубь, к каретам дома Вуд. Он прижал левую руку к груди:
— Я, Ливи Шельфер, Шельфер из Тернового владения, приветствую госпожу Мелину Вуд из владения Вуд.
— Именем моего рода передаю искренние приветствия дому Вуд, верному другу Тернового владения.
Две ритуальные фразы: первая – личное представление и приветствие, вторая – подтверждение связей между родами. Если бы перед ним был дом Алессандро, то вместо «верного друга» прозвучало бы «кровный союзник». А если бы речь шла о враждебном семействе, то второй фразы не было бы вовсе, да и первая вряд ли бы прозвучала.
Занавеска кареты отодвинулась. Внутри сидела круглолицая девушка с пышными каштановыми кудрями. Ее зеленые глаза скользнули вверх, встретившись с черными глазами Ливи, и тут же опустились. Длинные густые ресницы слегка задрожали.
— Доброго дня. Мелина из дома Вуд приветствует вас.
«Оно! То самое чувство! Только глаза не совсем похожи», – вопил внутренний голос Ливи, хотя на лице не отразилось ни единой эмоции.
Сопровождающий караван дворецкий подал семейный герб дома Вуд, подтверждая, что они те, за кого себя выдают. Ливи нужно было помнить не так много гербов, и дом Вуд определенно входил в их число.
Убедившись в подлинности, Ливи кивнул Мелине:
— Позвольте мне указать дорогу.
Мелина раскрыла складной веер, закрыв им половину лица, и кивнула в ответ. Занавеска опустилась, вновь скрывая ее от взора.
Ливи облегченно выдохнул. Весь этот «аристократический этикет» вызывал у него жгучее чувство неловкости.
В карете же Мелина, только что сидевшая натянуто, как струна, мгновенно расслабилась. Она вцепилась в свою служанку и прошептала:
— До смерти напугал! Совсем не такой, как рассказывал тот Кросс. В качестве компенсации хочу медовый чай с грейпфрутом.
Служанка тихонько ответила:
— Госпожа, вы же сами съели все грейпфруты.
...
Пока горные рыцари расчищали путь впереди, Ливи отыскал отставший торговый караван с плато Делла. Старший караванщик, человек сметливый, сразу провел его в центр обоза.
— Давно не виделись, мой рыцарь Кросс, — Ливи помог подняться Кроссу, преклонившему колено, и с улыбкой оглядел его.
Кросс и так был ширококостным, а за последние месяцы на хороших харчах окончательно вернул себе облик могучего воина.
Из трех почетных рыцарей, которых Ливи когда-то наделил титулом на плато Делла, двое, у кого остались семьи, предпочли остаться на родине. Одинокий же Кросс решил отправиться на север, чтобы последовать за своим сеньором.
Кросс собрал восемнадцать юношей и девушек, обученных грамоте, девятнадцать «медиков» с опытом борьбы с эпидемиями и пять опытных мастеров из цеха дистилляции, чтобы представить их на смотр Ливи.
Путь был неблизким: чужой климат и несчастные случаи привели к тому, что трое из собранных Ливи талантов, к сожалению, погибли в дороге. Было еще несколько раненых, но, по словам Кросса, когда они встретили отряд дома Вуд, молодая госпожа прислала людей, которые их вылечили.
Ливи кивнул, мысленно сделав пометку об этом долге чести.
Одарив всех ободряющими словами и пообещав золотые горы в будущем, Ливи приказал людям расходиться по своим делам. В прошлой жизни он сыт был по горло начальственным «я скажу еще пару слов», поэтому сам не собирался подвергать людей подобным пыткам.
— Есть еще кое-что, о чем стоит доложить, господин, — Кросс, дождавшись, пока вокруг никого не останется, понизил голос. — Старшая дочь дома Вуд частенько расспрашивала нас о том, что вы вытворяли на плато Делла!

Комментарии

Загрузка...