Анна несла десяток корешков «красной круглой редьки» и в сопровождении гвардейцев возвращалась в лагерь.
Вымыв овощи дочиста, Анна мельком глянула на свое запылившееся лицо в отражении речных вод, затем посмотрела на испачканную одежду. Хмуро сведя бровки, она поспешила в свою маленькую палатку.
Наскоро умывшись холодной водой и переодевшись, она накрыла корзину с «красной редькой» лоскутом ткани и в приподнятом настроении направилась к палатке молодого господина.
Будучи личной служанкой Ливи, Анна, разумеется, имела право на отдельное и круглосуточное снабжение горячей водой.
Однако, как и в случае с поисками сахарной свеклы в горах – когда за ней последовала толпа женщин и детей, а для охраны пришлось выделять солдат, – Анна прекрасно понимала, что за каждым ее шагом стоит авторитет молодого господина.
Это вызывало в ней одновременно гордость и трепет. Она старалась использовать влияние «личной служанки» с упрямой осторожностью – например, почаще мылась холодной водой.
С тех пор как в лагерь хлынули почти десять тысяч беженцев и работы пошли полным ходом, снабжение топливом стало скудным. К тому же температура постепенно росла, и Ливи первым отказался от привилегии принимать горячие ванны, точно так же, как когда-то первым начал пить обычный кипяток.
Как служанка, Анна не могла позволить себе ходить грязной. Но то, что в разгар лета она мылась холодной водой, было для нее маленьким способом разделить силу давления, лежавшую на плечах молодого господина.
Погруженная в свои мысли, Анна быстро дошла до центрального шатра, но дежуривший там рыцарь сообщил ей, что господин Ливи обсуждает важные дела с баронами.
Анна присела в реверансе и, не торопясь, ушла ждать в боковую палатку...
Солнце постепенно скрылось за горизонтом. Тени задвигались, и в шатре один за другим зажглись светильники.
Подперев кулачком острый подбородок, Анна колебалась: стоит ли распорядиться, чтобы господам в шатер принесли еду, или сначала доложить госпоже?
«Молодой господин весь день ничего не ел», – подумала она.
Внезапно перед ней возник край длинного платья в ведьмачьем стиле. Анна подскочила, как испуганный олененок:
— Г-госпожа! Добрый вечер!
Марина кивнула и указала на слуг с подносами, стоявших чуть поодаль:
— Отнеси им ужин.
— Слушаюсь, госпожа.
...
Когда луна уже почти коснулась горизонта, бароны наконец вышли из шатра. Бледные лица, нетвердая походка – только по лихорадочному блеску глаз в них еще можно было признать живых людей.
«Выжатые досуха», они не утруждали себя даже формальной вежливостью и под руководством слуг поспешили по своим палаткам – отсыпаться.
Внутри шатра на главном месте восседал Хаверц. Он был единственным, на чьем лице не читалось ни капли усталости. Глядя на распластавшегося на полу Ливи, он с улыбкой произнес:
— Твой метод не распускать собрание, пока не будет результата, и впрямь работает.
Ливи подумал, что это всего лишь «мудрость предков» – три столпа руководящего совещания: табак, крепкий чай и терпеливый мочевой пузырь. Вслух же он не забыл польстить:
— Это всё благодаря вашему присутствию, отец.
Пользуясь проектом «Нового города Орла» и авторитетом своего непутевого папаши, Ливи закрепил основные положения «Крепостей и дорог».
Под предводительством графского дома бароны становились акционерами объединенной промышленной компании под названием «Тосла». С целью улучшения военной логистики и торгового оборота планировалось строительство бетонных дорог, которые свяжут всё Терновое владение.
А когда расходы на логистику сократятся, графство начнет планомерно возводить на главных трактах, пограничных перевалах и захваченных территориях форты на бетонном фундаменте.
«Добрый сосед» Тернового владения – Курт – представлял собой типичную племенную структуру из пустынных оазисов и степных кочевников. Появление бетона давало надежду на установление реального контроля над степью. Опорой должны были стать тулоу – крепости двойного назначения, достаточные запасы провизии и возможность быстрой переброски подкреплений.
Что же касается экономической выгоды от захвата степи?
Как минимум, разведение драконьих лошадей всегда ограничивалось нехваткой пастбищ в самом Терновом владении. Кроме того, центральная часть пустыни Саха была основным источником алмазов бездны – финансовой опоры «Короля-Солнца» в его завоевательных походах. Железная руда также была в дефиците в Терновом владении.
Более того, проложив путь на юг и север, можно было замахнуться и на богатства Свадии.
Вкратце план звучал так: «Терновое владение – миска тесная, сколько ни возись, толку не будет. Я решил вывести вас наружу, чтобы отобрать еду у других».
«Я всё сказал. Кто за, кто против?» – так и просился в кадр мем с гонконгским актером.
Разумеется, эти планы не могли принести прибыль в одночасье, а финансовый кризис в Терновом владении стоял на пороге. Особенно с приближением осени – по традиции либо Курт нападал первым, либо Терновое владение хваталось за мечи. Ливи нужно было срочно найти способ заработать «быстрые деньги».
— Почему торговый караван Карлоса всё еще не прибыл? — Вслух размышлял Ливи.
Он вспомнил о караване с плато Делла. Они везли много зерна и железных слитков в качестве оплаты за оборудование для производства аллицина. Это могло бы ослабить удавку на шее Ливи. К сожалению, их задержал поток беженцев, и сейчас было неизвестно, где они находятся. При нынешнем уровне связи дальнее путешествие было сродни исчезновению.
Разминая затекшие руки и ноги, Ливи вышел из шатра подышать воздухом.
В слабом предрассветном свете он увидел Анну. Она сидела на корточках у входа в боковую палатку, обхватив колени руками и мерно клюя носом. Завернутая в пушистое одеяло, она была точь-в-точь похожа на перепелку.
Ливи подошел на цыпочках, но треск факела разбудил девушку. Увидев молодого господина, Анна радостно распахнула свои небесно-голубые, подернутые сеточкой сосудов глаза. Она вытащила из-под колен корзинку, одеяло соскользнуло, и ее тонкая, как ивовый прутик, талия выпрямилась:
— Добрый день, молодой господин! Посмотрите, это ведь та самая «сахарная свекла»?
Анна старалась говорить шепотом, но ее звонкий голосок в предутренней тишине лагеря прозвучал слишком громко. Испугавшись, она тут же зажала рот ладошкой.
Ливи взял корзину и откинул ткань. «Красная круглая редька» была куда меньше той сахарной свеклы, что он помнил, но прожилки на листьях и сами клубни действительно были красными.
Ливи подумал, что свекла, используемая для производства сахара в его мире, была результатом долгой селекции, к тому же сейчас еще не сезон созревания. Для «дикой свеклы» такой размер был вполне объясним. К тому же, свекла это или нет, станет ясно после первого же укуса. Даже если это не совсем она, из любого сладкого корня можно выжать хоть немного сахара.
Глядя на замершую в ожидании Анну, Ливи почувствовал, как в душе разливается тепло:
— Да, это она. Сахарная свекла. Иди отдыхай, завтра я угощу тебя солодовым сахаром.
— Молодой господин, молодой господин, — Анна схватила его за рукав, немного смущаясь, — это Асуна нашла.
Ливи не знал, кто такая Асуна, – вероятно, одна из женщин, ходивших с Анной за травами. Чтобы дать Анне возможность проявить себя и попробовать освободить женский труд, Ливи всячески поддерживал ее затею с поисками свеклы. Даже если бы они ничего не нашли, дикие овощи стали бы неплохим подспорьем к рациону.
Немного подумав, Ливи отцепил свой кинжал и вложил его в ладонь Анны:
— Отныне эти люди в твоем подчинении. Как их награждать – решать тебе. Напишешь мне потом отчет о результатах.
— Это приказ! — Не давая ей возразить, Ливи легонько подтолкнул Анну в палатку.
Дождавшись, когда внутри погаснет свеча, Ливи взял один корешок, собираясь откусить, но вовремя остановился. Подхватив корзину, он вернулся в свой шатер.
Там, склонившись над документами, всё еще работал Хаверц.
— Отец, не желаете перекусить на сон грядущий?

Комментарии

Загрузка...