События развивались своим чередом.
Поначалу ситуация в Ривервейле складывалась именно так, как и предсказывал Гранде: когда запасы продовольствия иссякли, беженцы потянулись дальше, в поисках лучшей доли.
Вассалы Севера, которых явно нельзя было назвать опорой и верными слугами престола, не спешили докладывать королю о положении дел в своих землях. Даже те мелкие лорды, что симпатизировали монарху, делом доказали: «демографический бонус», маячащий прямо перед носом, куда ощутимее и выгоднее, чем благодарность государя, пребывающего за тридевять земель.
Раз Гранде не получал «писем с придворным допросом», значит, в Дивадине до сих пор пребывали в неведении.
Нужно было продержаться еще несколько дней, и тогда в сторону двора полетят вести о том, как «враг вторгся в пределы страны, но был доблестно отбит виконтом Гранде, а такой-то и такой-то пали смертью храбрых за отечество».
Однако вскоре Гранде, ежедневно патрулировавший внутренний город, заметил неладное: у городских ворот появлялось всё больше новых лиц. Это означало, что прибывающих беженцев стало больше, чем уходящих, и их общее число неуклонно росло.
Хотя Гранде и не подозревал, что за этим стоит организация под названием «Общество Возрождения», этот аномальный прирост населения заставил его почуять неладное.
Хуже того, некоторые беженцы уже начали совершать вылазки, пытаясь прорвать оборону внутреннего города. А те счастливчики, чьи родственники остались за стеной, в кварталах бедноты, принялись поднимать шум и сеять смуту.
Стоит человеку однажды переступить через свои принципы, и он летит в бездонную пропасть.
Не имеющий никаких моральных преград Гранде спешно направил письма «первому и второму лицам» Севера – Алессандро и Шельферу. В них он выразил готовность стать «двойным агентом», чтобы оберегать независимость и суверенитет северных земель.
Заодно он туманно намекнул, что несколько принцев намерены сделать свои «политические ставки» на Север, и если его сместят, то новый человек, присланный в Ривервейл, наверняка не будет столь же покладист и сообразителен, как он все эти годы.
Письмо, адресованное Хаверцу Шельферу, сделало крюк через Терновое владение и в итоге оказалось в руках Ливи.
С точки зрения Ливи, позицию Гранде можно было описать одной классической фразой: «Мне плевать, кто будет главой уезда, я просто хочу быть женой главы уезда».
Его названый отец считал, что встретиться всё же стоит – хотя бы для того, чтобы было легче скрыть вопрос принадлежности Орлиного хребта.
Ливи думал так же. К тому же, раз Гранде так быстро «выбросил белый флаг», дела в Ривервейле, вероятно, обстояли куда хуже, чем предполагалось.
Ливи быстро отправил отцу ответное письмо, соглашаясь на проведение «встречи трех сторон». В столь важных делах вес имело только слово самого графа. Оставалось лишь гадать, кого из его «дорогих дядюшек» пришлет сторона Алессандро.
...
Дни сменялись ночами, число людей на Орлином хребте неуклонно росло, а каменные стены постепенно поднимались над фундаментами.
А в голове Юля из деревни Уледир, словно сорная трава, крепла дерзкая мысль.
Ежедневная еда, работа и отдых – жизнь Юля вернулась в привычную колею. За время службы на господ из Тернового владения (как это виделось самому Юлю) он впервые в жизни узнал, что такое «быть сытым» и «быть в тепле».
В последние дни взгляды Пола и его спутников заставляли Юля содрогаться от страха. А случайные встречи с несколькими семьями беженцев из родного Уледира бросали его в холодный пот – старик до ужаса боялся, что личина Пола и остальных будет сорвана.
Видя бывших односельчан, Юль вспоминал о своих детях и старухе-жене, с которыми разлучился во время бегства. Он примкнул к «Обществу Возрождения» и решился на этот риск только потому, что они обещали помочь найти его родных.
«Если они еще живы, если они тоже придут сюда...»
«Я не могу их подставить!»
Юль принял решение. Его покрытая мозолями, грубая, как древесная кора, рука сжала голыш и с силой ударила по испещренному морщинами лбу.
— Скорее, скорее, зовите врача! Старик Юль истекает кровью!
Окружающие быстро заметили раненого Юля и под руки потащили его к лагерю лекарей.
Из-за преклонного возраста Юль был зачислен в «группу стариков», где работа была полегче. И путь от ручья, где трудились старики, до лагеря врачей пролегал через центральную часть поселения.
Там, по мнению Юля, находился господин над всеми господами, тот, с кем они «встречались» в первый день – великий господин Ливи!
«Семь шагов, пять, три!», – Юль, превозмогая головокружение, высчитывал расстояние до центрального шатра.
В трех шагах от шатра Юль оттолкнул тех, кто его поддерживал, покачнулся и, не смея войти внутрь, рухнул прямо на землю.
Стражники по бокам, почуяв неладное, тут же крепко прижали его к земле.
Сквозь пыль и рыдания вырвался крик:
— Господин! Пол и остальные – шпионы!
Не успели слова затихнуть, как над лагерем пронесся резкий свист.
Звук сигнала расходился от центральной площади, и в мгновение ока ему отозвались свистки со всех четырех сторон.
По всему лагерю солдаты мгновенно обнажили мечи и копья, вскинули щиты и арбалеты, громкими выкриками приказывая рабочим прекратить всякое движение.
На смотровых вышках у входов спешно опустили заграждения-рогатки, а лучшие стрелки, занявшие господствующие высоты на холмах, коснулись пальцами оперения стрел.
Ливи, окутанный мерцающим щитом Элемента, вышел из шатра и швырнул бумаги с «регистрацией домохозяйств» стоявшему рядом напряженному Дюпону.
— Пол и Макс в карьере, их жены – на реке, у стирки. Я пойду за Андуином. А что касается тебя... — Ливи взглянул на жалко выглядящего старика Юля. — ...у тебя есть два пути.
Как только раздался свист, Пол понял: дело дрянь. Он подхватил огромный камень и с силой швырнул его в строящихся солдат.
Воспользовавшись суматохой, он подобрал чей-то щит и бросился наутек, в сторону густого леса.
Рыцарь с коротким луком в руках парой выстрелов заставил Пола петлять. Еще четверо метких стрелков, ведомых следом ездовых собак, начали обходить его с флангов.
Четверка бежала, на ходу выпуская стрелы в мелькающие просветы между деревьями. Ритмичные звуки спускаемых тетив постепенно сужали беглецу путь.
В лесных стычках лучникам Вигира не было равных на всем континенте, а стрелки Тернового владения считались лучшими среди лучших.
Пол решился на отчаянный шаг: прикрывшись щитом от очередной стрелы, он на развороте выхватил выданный в карьере железный ломик и резким движением кисти швырнул его в заросли. Оттуда донесся приглушенный стон.
В тот же миг оперенная стрела молнией пригвоздила руку Пола к дереву – это подоспел преследовавший его рыцарь.
Пол хотел было переломить древко, но из леса вылетели еще две стрелы: одна попала в колено, другая – в живот. Рыцарь рванулся вперед и наотмашь ударил ладонью, размером с доброе весло, Пола по шее.
Тот обмяк и потерял сознание.
Раненый ломиком стрелок вышел из чащи, опираясь на товарища. Рыцарь с облегчением выдохнул и вместе с двумя другими бойцами споро связал Пола, после чего его потащили вниз по склону.
...
Тем временем Ливи и его люди стояли лицом к лицу с Варианом, который удерживал Андуина в качестве заложника.
Дюпон подошел к Ливи и прошептал ему на ухо:
— Макс мертв, Пол ранен, две женщины не оказали сопротивления. В рыцарском отряде четверо легкораненых.
— Приведи их сюда, — приказал Ливи Дюпону.
Затем он повернулся к Вариану:
— Все твои товарищи схвачены. Отпусти Андуина, и взамен я позволю тебе забрать их и уйти.
Вариан прищурился, глядя вдаль: там были раненый Пол, мертвый Макс, две женщины и даже старик Юль с разбитой головой.
В душе Вариана поднялась буря недоумения: «Как это случилось? Кто из них предатель?!»

Комментарии

Загрузка...