Ривервейл когда-то был крупнейшим городом Северо-Западной провинции.
Он служил важнейшим клином, с помощью которого королевство удерживало контроль над регионом.
Так продолжалось до «битвы за Ривервейл», случившейся пятнадцать лет назад.
В те годы преисполненный амбиций король Гроя намеревался превратить город в жернова, призванные перемолоть силы северной аристократии и живую мощь Курта.
Этот замысел в корне недооценил решимость и способности «Короля-Солнца», правителя Курта.
Начав с поражений, Курт в итоге одержал верх. Три года изнурительной, грязной войны превратили окрестности Ривервейла в выжженную пустыню, а авторитет короля Грои рухнул в бездну.
После войны в Терновом владении поначалу планировали аннексировать речную равнину и сделать её поместьем Карлоса.
Однако на севере уже обосновался герцог Алессандро, и ни король, ни южное дворянство явно не желали появления еще и герцога Шельфера.
После череды закулисных сделок Карлос отправился на плато Делла, а Ривервейл, оказавшийся в тисках между сферами влияния Тернового владения и владения Алессандро, стал «свободным городом» под прямым управлением короны.
Сейчас, если смотреть вниз со спины виверны, черные людские потоки, словно вереницы муравьев, извивались по равнине.
Судя по направлению движения, все они тянулись к Ривервейлу.
Ливи нахмурился. Рубеж весны и лета – разгар полевых работ, и эта бесконечная толпа вряд ли вышла на загородную прогулку.
Никакая семья не выстроила бы подобную процессию ради отдыха.
— Юлия, летим к Гордону! — Крикнул Ливи эльфийке.
Не то чтобы Ливи вдруг возгордился, просто из-за свиста ветра в небе приходилось надрывать глотку, чтобы тебя услышали.
По приглашению Карлоса Гордон вместе с частью Горного рыцарского ордена патрулировал окрестности Ривервейла, сдерживая развертывание сил Свадии.
Ливи опасался, не случилось ли чего с его рыцарским орденом.
...
В десяти милях от Ривервейла на господствующей высоте расположился отряд численностью более трехсот человек. Над вершиной холма гордо реяли знамя Терновой Розы и знамя Медведя и Оленя.
Гордон Шельфер держал совет в главном шатре.
Возглавлял собрание доверенный полководец Хаверца – барон Дюпон Ханни. По обе стороны от него стояли четверо других баронов, а Гордон вместе с двумя другими молодыми людьми занимал место в нижней части стола у тактической карты.
Уже по одному соотношению количества баронов к числу солдат было ясно: Хаверц крайне серьезно отнесся к просьбе младшего брата Карлоса о военной помощи.
Толстый, как крупная морковь, палец барона Дюпона уперся в стык границ Курта и Свадии на макете местности.
— Согласно донесениям торговых караванов, племя Адай-Ул прорвало северо-западную линию обороны Свадии, — произнес он. — Потоки беженцев последних дней лишь подтверждают это.
Он обвел взглядом присутствующих.
— Я думаю, стоит разослать больше дозоров, а рыцарскому ордену выдвинуться к передовой. Посмотрим, представится ли случай совершить... внезапный налет.
Барон Дюпон явно был из тех, кто любит «повеселиться» в гуще событий.
Впрочем, разве могут дела благородных господ называться «кражей победы»? Только внезапным налетом!
Барон Руди Мишель, стоявший по левую руку, нахмурился.
— В это время года выступление Курта кажется странным. Да и в самой Свадии, похоже, неспокойно.
Он сделал паузу и добавил:
— Нам нужно решать проблему беженцев – это риск бунтов, эпидемий и шпионажа. Ривервейл не сможет принять столько людей, в конечном итоге они хлынут в Терновое владение.
Палец барона Руди раз за разом очерчивал на песке возможные маршруты просачивания беженцев.
Как адъютант, Руди в совершенстве владел искусством указывать на объективные проблемы, не вступая в открытый спор с командиром.
Барон Орландо Кристенсен, отвечавший за саперов и логистику, поддержал его:
— Провианта для людей пока хватает, но мы уже долго в походе, и запасы корма для лошадей на исходе. Новая партия зерна еще в пути, но из-за наплыва беженцев нам потребуется больше людей для охраны обозов. Голодный беженец в отчаянии способен на всё.
Для кавалерии содержание боевых коней было делом куда более важным, чем удобство самих рыцарей. Можно было потеснить людей, но нельзя было обделять лошадей.
Барон Дюпон помрачнел. Слова Орландо попали в самое больное место.
Гордон, слушавший со стороны, тоже задумался. Он прикидывал, насколько реально отправиться в Ривервейл к королевскому посланнику и, чередуя угрозы с подкупом, выбить немного фуража.
Пока присутствующие предавались раздумьям, в шатер ворвался вестовой.
— Господа, господин виконт Ливи Шельфер прибыл к лагерю!
С этими словами он протянул семейный герб с Терновой Розой.
Прежний герб Ливи бесследно исчез во время взрыва в шахте, а на этом новом экземпляре не было драконьей кожи. Ливи об этом всегда искренне сожалел.
Впрочем, распознавание гербов входило в обязательную программу обучения знати – учителя геральдики вдалбливали в головы молодых дворян историю знаков каждого рода.
К тому же здесь присутствовал еще один Шельфер, который с первого взгляда подтвердил подлинность.
Все поспешили выйти навстречу. Барон Дюпон был самым воодушевленным из всех – к ним ехал не просто наследник сеньора, а «ходячий склад провизии»!
После обмена приветствиями Ливи, разумеется, узнал верных военачальников.
Но что за незнакомые лица рядом с Гордоном?
Гордон шагнул вперед и представил их. Тот, что пониже и поплотнее – Чесон Алессандро. Высокий и крепкий юноша справа – Уэсли Алессандро.
Они сопровождали торговый караван, но из-за волны беженцев застряли в Ривервейле. Именно они принесли последние новости о сражениях на севере.
В эти времена странствующий торговец частенько подрабатывал шпионом.
— Наши «поверхностные братья», сокращенно – кузены, — шепнул Гордон на ухо Ливи.
Хотя эти двое были законными внуками главы рода (деда Ливи по материнской линии), их отец родился от второго брака. Положение у них было двусмысленным.
Как говаривала госпожа Марина: «Мы не знакомы, пусть держатся подальше».
Так что Ливи их не знал, и это было нормально.
Но если Марина могла позволить себе не знаться с ними, то Шельферы должны были проявлять хотя бы внешнее уважение. Тем более что братская любовь среди аристократов обычно строилась на голом интересе.
Сверив информацию, Ливи наконец понял, что Курт и Свадия сейчас увлеченно режут друг друга.
А рыцари, узнав, что за ними движется толпа беженцев в несколько тысяч голов, заметно занервничали.
— За последние дни уже прибыло около пяти тысяч человек, — добавил барон Руди. — Пока хватает военной угрозы, военный лагерь они не беспокоят.
Ливи тяжело ударил пальцем по карте, заставив «поверхностных братьев» оторвать взгляды от Юлии и вернуться к делу.
— А что с путями отступления? Безопасна ли дорога обратно в Терновое владение?
Даже если бы это были десять тысяч свиней, у трех сотен человек рука бы бойцов колоть устала.
Со временем обезумевшие от голода беженцы забудут и про тернии, и про розы. Если они окружат отряд, от людей не останется даже костей.
— Пока их цель – Ривервейл, — ответил Гордон. — Они ведут переговоры с местными горожанами.
— Если на подходе еще несколько тысяч, движение этой массы на север станет неизбежным, — подал голос барон Сидни Юинг, который до этого молчал.
В самом Ривервейле жило немногим более восьми тысяч человек. Сейчас был не сезон сбора урожая, и город вместе с окрестными деревнями не смог бы прокормить внезапно удвоившееся население.
Его собственные земли находились по соседству с городом, и если беженцы хлынут дальше, он первым примет удар.
Теперь, когда прибыл человек, наделенный властью принимать решения, Сидни поспешил деликатно выразить свои опасения.
— Передовые группы будут здесь дня через три-четыре. Мы отступаем.
Ливи всмотрелся в карту.
— Барон Дюпон, мне нужно место, которое запирает путь в Терновое владение и при этом удобно для снабжения.
Дюпон ответил не задумываясь, явно зная округу как свои пять пальцев:
— Орлиный хребет, господин.
— Значит, на Орлиный хребет. Обоз пустить вперед, кавалерии – прикрывать тылы.
Ливи принял решение.
— И еще: что сейчас происходит в самом Ривервейле?
...
В десяти милях оттуда, в Ривервейле, дозорный Горного рыцарского ордена мчался во весь опор. Он размахивал саблей, расчищая путь и пугая изможденных людей с лихорадочным блеском в глазах.
Позади него, у юго-западных ворот Ривервейла, уже полыхало зарево пожаров, а в небо взмывал истошный людской крик.

Комментарии

Загрузка...