Пастор в пурпурном облачении восседал в карете. Его круглая высокая шапка раскачивалась в такт движению экипажа, и точно так же мерно раскачивались его мысли.
Подражая слабой надежде на чудо, пасторы всё же отдали аптекарям на экспертизу тот украденный флакон.
А вдруг этот мальчишка Ливи просто блефует?
Результат оказался разочаровывающим: никаких следов лекарственных трав найти не удалось. Кроме мизерного количества чеснока, там была только вода.
Разве вода с чесноком может считаться лекарством?
И хотя чеснок действительно часто используется в оккультных ритуалах, а в народе говорят, что «чеснок изгоняет нечисть», будь он столь чудесным средством, аристократия и Церковь давно бы наложили на него монополию!
Священнослужители не сдавались и, движимые «строгим теологическим духом», решили провести эксперимент. Итог...
Проще было заявить, что святая вода лечит от всех болезней – по крайней мере, в ней нет ничего, кроме воды, себестоимость ниже, да и запах не такой странный.
Пастор в пурпурном горько усмехнулся и коснулся фиолетово-красных кистей на своих плечах, которые чуть выходили за рамки приличия. Региональный епископ имел право носить только пурпур, красный же был цветом кардиналов.
Он прозябал на плато Делла целых двадцать лет. Для обычного человека без связей среди знати и не принадлежащего к «церковным династиям», чин регионального епископа был потолком карьеры.
К счастью, Ливи сам протянул ему оливковую ветвь, и это дало пастору призрачный шанс.
— Договориться можно обо всём. Нет ничего такого, что нельзя было бы обсудить!
— Если другие становятся кардиналами, почему не могу я?
— Я слишком сильно хочу продвинуться!
Епископ принял окончательное решение.
...
Карета остановилась. Когда епископ откинул занавеску, его уже ждал дворецкий из резиденции графа Карлоса.
— Добро пожаловать, епископ Энтони.
В душе Энтони вспыхнуло недовольство. Неужели семья Шельфер не выкажет ему даже толики почтения? Отделались каким-то дворецким?
Однако внешне он остался невозмутим:
— Да наставит нас Айла, чтобы мы могли рыбачить у реки весь день напролет. — Эта поговорка Церкви Света была сродни обычному пожеланию здоровья и благополучия.
Следуя за дворецким по замку, Энтони озирался по сторонам. Слуги, сновавшие туда-сюда, носили странные маски, закрывавшие нижнюю часть лица.
Почти все окна и двери на пути были распахнуты настежь, а в воздухе витал едва уловимый запах чеснока.
Энтони догадался, что всё это связано с тем самым «Руководством по профилактике эпидемий».
Пока он размышлял, дворецкий остановился. До епископа донесся гул голосов:
— Господин виконт, я даю еще один железный рудник с правом разработки на десять лет в обмен на два процента акций!
Тут же кто-то вставил шпильку:
— Твой рудник давно выработан до пустоты!
Другой предложил свой вариант:
— Как по мне, защита подданных – долг дворянства. При чем тут Церковь? Господин виконт, может, просто поделим долю, предназначенную для клириков?
Энтони озадачился: что ещё за «акции»?
— Но раз это доля Церкви, значит, это моё! — Промелькнуло у него в голове. — Ну-ка поглядим, какой проклятый паразит посмел посягнуть на богатство, посвященное Айле!
Энтони быстрым шагом вошел в зал. Десять баронов, вассалов графа Карлоса, сидели по обе стороны. Диего Майлз, который только что подстрекал остальных забрать церковную долю, сконфуженно умолк.
На главном месте слева сидел старый знакомый епископа – граф Карлос Шельфер.
— Значит, этот молодой человек с такими же серыми волосами и черными глазами справа – и есть виконт Ливи Шельфер.
Энтони слегка прищурился и, коснувшись рукой пелерины, поприветствовал собравшихся.
Как региональный епископ, теоретически он стоял на одной ступени иерархии с графом.
Разумеется, только теоретически.
По мере того как человеческие маги и сила магии выходили на авансцену истории, пасторам, проповедующим «чудеса», пришлось поумерить гордыню, уступить многие права и начать активно исследовать тайны элементов.
Конечно, в Церкви это называли силой «священных искусств».
Существовали аристократы, дружелюбные к Церкви, более того – у самой Церкви были свои владения.
Но какое отношение это имело к Хаверцу Шельферу, который обожал конфисковывать церковное имущество?
С того самого момента, как прадед Ливи начал активно поддерживать создание Совета Снежных Магов, враждебность семьи Шельфер к Церкви стала очевидной.
Именно поэтому Энтони в своё время предпочел украсть лекарство, а не являться лично для переговоров.
В конце концов, Ливи, судя по семейным традициям, был куда более склонен к грабежу церковного имущества, нежели к сотрудничеству.
Энтони и не подозревал, что Ливи Шельфер окажется «не в отца», и теперь чувствовал, что его собственная хитрость обернулась против него самого.
— Всё же я слишком поторопился! — Предупредил он себя.
Ливи приветливо улыбнулся. В его облике не было ни капли гнева из-за кражи лекарства, не последовало и обвинений:
— Присаживайтесь, епископ Энтони.
Энтони сел, и его взгляд тут же приковала лежащая на столе схема:
«Устройство конденсации, не требующее вмешательства магии.»
«Об акциях, капитале и компании.»
...
— Проклятье, почему чертеж устройства нарисован только наполовину? — Подумал он. — А это понятие «компании» чем-то напоминает торговые гильдии.
Энтони читал всё с большим увлечением, но, перевернув страницу, замер.
«Обоснование эффективности данного препарата при лечении других инфекционных заболеваний.»
— И всё? А дальше? Как можно было оборвать на самом важном месте?!
Энтони тяжело задышал и с силой ослабил шейный платок:
— Господин Ливи, — сухость собственного голоса удивила его самого, — что всё это значит?
Ливи продолжал улыбаться, но теперь эта улыбка казалась Энтони дьявольской:
— Епископ Энтони, вы ведь не хотите, чтобы столь великая заслуга досталась вашему начальству?
Выражение лица Энтони постоянно менялось: он прикидывал, сколько выгоды он получит, если доложит по инстанции или даже перепрыгнет через голову непосредственного руководства.
Ливи нанес сокрушительный удар по его обороне:
— Могу поспорить, кардиналы не откажутся обменять вас на услугу от семьи Шельфер.
...
В те дни, когда принимали тяжелобольных детей и проверяли эффективность экстракта, Ливи всерьез раздумывал, как распространить аллицин.
Сначала он хотел просто объявить технологию производства и свойства препарата во всеуслышание.
Но инцидент с «разорением птичьего гнезда» послужил ему уроком.
Птичьи яйца не так важны для дворян, но для них очень важно, чтобы у крепостных не было возможности их есть!
Если поступить так неосмотрительно, чеснок превратится в очередную «соляную монополию».
Что же до самого Ливи Шельфера, у него останется выбор: либо примкнуть к ним, либо быть уничтоженным.
Активизировавшиеся в лагере беженцев шпионы и кража в графском поместье напомнили Ливи: всё больше людей замечают аллицин, и времени у него остается совсем мало.
Раз уж «Король-лич должен быть всегда», то пусть «Венцом Господства» завладеет Хаверц Шельфер!
Пусть папаша потрудится на благо семьи.
Сказано – сделано. Исходя из принципа «ищи того, кому выгодно», Ливи подробно расспросил Карлоса о положении дел у всех окрестных сил.
После чего сделал «массовую рассылку» десяти баронам Карлоса и главе церковной организации в Терновом владении, который до этого был почти незаметен.
Ливи дает технологию, а дворяне и Церковь – деньги и людей.
Что касается создания «компании», то это была лишь прихоть Ливи.
Фундаментом переговоров всё равно оставалась способность семьи Шельфер перевернуть стол, если что-то пойдет не так!
Поэтому нужно было «часть привлечь на свою сторону, а по части ударить».
Ни в коем случае нельзя было допустить, чтобы семья Шельфер оказалась в оппозиции ко всему дворянскому сословию.
...
— Господин виконт, прошу простить мою дерзость, но в вашем плане по привлечению капитала на долю инвесторов приходится всего пятьдесят процентов акций.
Энтони еще пытался торговаться. Четыре процента для него – это слишком мало! Нужно больше!
Ливи едва заметно усмехнулся:
— Что, наш будущий господин кардинал желает обсудить распределение долей с герцогом Алессандро и герцогом Вудом?

Комментарии

Загрузка...