— Сэр Эрл Кларк, сэр Данливи Майк и мой младший сын, Грег Грисс, — в кабинете Белл Грисс протянул Ливи клочок бумаги. — Вот те трое, кто на банкете даже не притронулся к сырой радужной рыбе.
Белл Грисс невесело усмехнулся:
— У семнадцати человек из моего рода и числа моих вассалов в последнее время проявились рвота, диарея и боли в животе.
Радужная рыба считалась деликатесом для знати, и право вкусить это «смертельное лакомство» имели в основном лишь приближенные Белла. Теперь вся его свита оказалась под ударом.
— Прошлое повара проверили? — Спросил Ливи.
Пусть сам отравитель мертв, его социальные связи никуда не делись. А если они оборваны – значит, дело еще серьезнее.
— Его вдова и дети тайно взяты под стражу, — поклонившись, ответил дворецкий Белла. — Допросы пока не выявили ничего подозрительного.
Противогельминтные средства – это продукты химического синтеза. При нынешнем уровне технологий Ливи не смог бы создать их «на коленке», если только не прихватил бы с собой в этот мир целую химическую лабораторию. Поэтому он придерживался классической теории заговора: противоядие есть у того, кто все это затеял.
Разумеется, Ливи действовал не наобум. Пусть в эту эпоху и не существовало понятия о паразитах, но за долгие века Первопредки на горьком опыте усвоили: воду на пастбищах пить нельзя. Черные маги тоже часто использовали нечистоты и гниющие трупы как основу для ядов. Даже в устав любого поместья было вписано правило: нельзя употреблять в пищу скот, павший от « безумия».
Внимательный человек легко мог сложить эти факты воедино. Особенно сейчас, когда двое магов только что извлекли из тушки радужной рыбы свежих, видимых глазу и все еще извивающихся червей.
— Вы хотите сказать, что эта дрянь могла поселиться в моих внутренних органах? — Веко Белла Грисса непроизвольно дернулось.
«Те, что внутри тебя, могут быть куда крупнее, я просто боюсь тебя до смерти напугать», – про себя подумал Ливи.
— Так есть ли у Эрла, Данливи и вашего младшего сына какие-то... истории, о которых стоит упомянуть? — Ливи приподнял бровь, продолжая расспрос.
Белл замялся. Ливи молча пододвинул к нему склянку с извивающимся паразитом.
Белл стиснул зубы:
— Данливи Майк был... очень близок с прежним лордом Гризли-Хиллз, сэром Блаттом. Он открыто выражал недовольство тем, что графство способствовало моему назначению на место нового правителя.
Это была старая история. Гризли-Хиллз не были ничейной землей. Когда прежний лорд, Блатт Годи, окончательно разорился в Ривервейле, семья Грисс воспользовалась моментом и в итоге вытеснила род Годи. Те всегда были ярыми «роялистами» – их предки получили титул баронов-первопроходцев от самой королевской короны. Лишь с расширением владений семьи Шельфер их границы соприкоснулись. Но дом Годи по-прежнему тяготел к королю и за спиной сюзерена вел с ним тайную переписку.
Так что за возвышением Гриссов стоял дед Ливи, тогдашний граф, приложивший руку к этой рокировке.
Ливи почувствовал легкую неловкость – получается, корень проблем крылся в его собственной семье, и он сам был внуком того «главного злодея».
— А двое других? — Быстро сменил тему Ливи.
— Грег просто никогда не любил рыбу. Что до сэра Эрла, он не большой любитель пиров, заглядывал всего пару раз. Трудно сказать, есть ли тут какой-то умысел.
— То есть вы считаете, что если здесь и замешан человек, то подозрение падает на Данливи? — Уточнил Ливи.
— Нет! — Белл Грисс покачал головой. — Вы сами видели его спор с Эрлом. Сэр Данливи – человек костный, старомодный и совершенно не умеющий приспосабливаться. Он вечно твердит о рыцарских добродетелях, которые уже давно не к месту, и даже прилюдно восхваляет сэра Блатта и род Годи. Это совершенно не вяжется с логикой тайного заговорщика.
Не давая Ливи вставить слово, Белл продолжил:
— Мне донесли, что Данливи намеревался устроить вам на банкете публичный допрос. Поэтому я распорядился, чтобы вас постоянно окружали люди. Для такого формалиста, как Данливи, перебивать чужую беседу – верх неприличия.
Ливи осенило. То-то он удивлялся вчера, почему толпа людей навязывала ему пустые разговоры – он принимал это за попытки подольститься.
Белл усмехнулся:
— Прошу простить мою дерзость. Вчера внимание Данливи отвлек сэр Эрл своими речами, но я предполагаю, что сегодня он снова попытается сорвать прием. Умоляю вас, не позволяйте грубости Данливи повлиять на ваши мудрые решения.
— Барон Белл, я должен напомнить: самая лучшая и в то же время худшая новость может заключаться в том, что все это – лишь случайная «находка» повара, — подчеркнул Ливи.
Белл промолчал. Помедлив, он снял с шеи золотой ключ. Игнорируя страдальческое выражение на лице дворецкого, он твердо произнес:
— В любом случае, семья Грисс всегда будет следовать за господином Ливи. Я лишь прошу... прошу о сохранении моего рода.
Белл протянул золотой ключ обеими руками:
— Это ключ от секретного хранилища, где лежат все данные о магических зверях, прирученных семьей Грисс.
Ливи осторожно отодвинул ключ обратно.
— Сперва посмотрим, что нас ждет: фарс или придворная опера.
...
В малой гостиной замка Гриссов сэр Эрл Кларк сидел, выпрямив спину, но радостный блеск в глазах выдавал его волнение. Только что дворецкий сообщил ему, что господин виконт Ливи заинтересовался его вчерашними идеями и приглашает на личную встречу.
Как рыцарь, проходивший обучение в столичной Военной академии, Эрл не мог забыть блеск и покой столицы. Особенно когда узнал, что его сокурсники, никогда не бывавшие в бою, преспокойно наследовали родовые земли. С того момента в его душе проросли семена зависти.
Годы шли: походы по призыву, создание семьи, обустройство хозяйства... И вот его старшему сыну уже двадцать. Эрл слишком хорошо знал, как опасна война, и всем сердцем не желал сыну такой доли.
«Я всю жизнь рисковал головой, так почему мой сын не может просто пожить в свое удовольствие?» – эта мысль не давала Кларку покоя.
Появление идеи о денежном откупе от службы дало ему надежду, но Указ графа Хаверца о призыве и наследовании рыцарей все разрушил: либо вступай в рыцарский орден, либо отказывайся от наследства.
Но, как говорится, когда закрывается дверь, открывается окно. Когда Ливи, старший сын графа, чьи таланты в ратном деле были весьма посредственны, начал принимать дела, Эрл Кларк понял: перед ним будущий граф, с которым можно найти общий язык. Тем более после недавнего покушения виконт наверняка до сих пор пребывает в страхе.
Эрл прокручивал в голове свою речь, надеясь впечатлить Ливи. Даже если сын не успеет воспользоваться денежным откупом, это станет благом для будущих поколений семьи Кларк.
Послышались шаги. Эрл встрепенулся, обернулся и... его лицо застыло. Впереди шел Грег Грисс, а за ним следовал... Данливи Майк!
«Проклятье! Я должен был догадаться!», – лицо Эрла окаменело. Он понял, что виконт не станет слушать только одну сторону. Было вполне логично, что невыносимый Данливи приглашен как оппонент.
...
Данливи Майк пребывал в ярости на самого себя. Вчера, услышав лживые бредни этого подлеца Эрла, он сорвался на спор и забыл о деле. Мало кто знал, но поместье Данливи находилось через реку от земель Эрла Кларка. О том, как Эрл балует своих сыновей, совершающих один проступок за другим, ходили легенды. Данливи прекрасно понимал, к чему клонит Эрл, расхваливая Указ о призыве торговцев.
Когда младший сын барона нашел его и передал приглашение виконта, Данливи внутренне подобрался: на этот раз он обязан сохранять спокойствие! Но, войдя в гостиную, он первым же делом наткнулся на эту омерзительную физиономию.
Данливи холодно фыркнул и уселся на самый дальний от Эрла стул. Атмосфера накалилась до предела.
Одиннадцатилетний Грег Грисс чувствовал себя не в своей тарелке. Он не получал дальнейших указаний, но как единственный представитель хозяев дома не мог просто уйти. Так они и сидели в тягостном молчании, ожидая главного гостя.
Спустя некоторое время вошли Ливи и Белл. Барон распорядился:
— Принесите десерт.
Вскоре перед гостями поставили пять порций сладостей. Дворецкий с улыбкой пояснил:
— Это паштет из мяса радужной рыбы и рыбы-сабли. Мы удалили все кости, жилы и кожу – никакого рыбного запаха, только нежнейшая текстура. Все это покрыто кленовым сиропом и соком фиолетового базилика, а затем заморожено. Новинка из графского дома.
Все взгляды обратились к Ливи. Он поднял ложку:
— За вкусную еду!
Грег Грисс, пересилив себя, проглотил кусочек, просиял и принялся уплетать за обе щеки. Данливи Майк с суровым видом съел ложку и отложил прибор. Эрл Кларк, помедлив и заметив, что остальные едят, тоже последовал их примеру.
Когда служанки убрали тарелки, Ливи вытер губы салфеткой:
— Сэр Данливи, десерт не пришелся вам по вкусу?
Данливи встал, поклонился и ответил:
— Нет, господин виконт. У меня просто нет аппетита.
— О, расскажите подробнее, — Ливи мягко улыбнулся.
— Я слышал, вы занимались какими-то работами с глиной в Валане. Простите мою прямоту, но это не подобает достоинству виконта, — Данливи сразу перешел к делу.
— А выбрасывать еду подобает достоинству рыцаря? — Ливи указал на тарелку перед Данливи.
Рыцарь молча взял блюдце и одним махом отправил остатки в рот. Ливи повернулся к Беллу:
— Барон Белл, расскажите, как вы спаслись, когда горел Харкулин?
— Грязь, господин. Мы катались в грязи, пока не покрылись ею с ног до головы.
Данливи густо покраснел. Во время битвы при Ривервейле ему было уже за пятьдесят, и он служил в основном констеблем и интендантом.
— Я считаю, что честь превыше жизни рыцаря!
— Вы хотите сказать, что Горный рыцарский орден должен был заживо сгореть в огне? Или что отряду в несколько сотен человек следовало идти в лобовую атаку на укрепленный город?
— Нет... я не это имел в виду. Я хотел сказать... я...
— Вы знаете, сколько людей потерял ваш прежний сюзерен, дом Годи, в битве при Ривервейле? — Лицо Ливи стало бесстрастным.
В голосе Данливи прозвучала смесь печали и гордости:
— Двадцать семь человек из главной и побочных ветвей рода.
— А знаете ли вы, сколько людей погибло из-за того, что Блатт Годи бросил обоз и пехоту ради своей так называемой «почетной чардж-атаки»?
Данливи открыл рот, но не нашел слов.
— Двести двенадцать человек убитыми! Раненых и пропавших без вести – более тысячи! Провизия, которой хватило бы восьмитысячному союзному войску на два месяца, сгорела дотла! Два месяца! — Голос Ливи зазвучал выше. — Вы хоть представляете, сколько зерна съедают волы, пока везут одну телегу от Тернового владения до Ривервейла? Сядьте. Сядьте и хорошенько подумайте: что такое честь? Что такое достоинство? В дальнейшей дискуссии мне понадобится ваше мнение. И не смейте ставить свою «честь» выше чужих жизней.
Слушавший это с опущенной головой Эрл Кларк просиял. В душе он ликовал: «Да-да, именно так! Как может честь быть выше жизни? Виконт определенно со мной на одной волне!»
Эрл уже собрался было заговорить, но барон Белл поспешил разрядить обстановку:
— Отдохнем немного, перекусим еще!
Он позвонил в колокольчик, и служанки снова внесли подносы.
— А это сашими из радужной рыбы с крошкой касу. Касу поставляется только к королевскому двору Норда, мне стоило больших трудов достать немного, — не без хвастовства объявил Белл Грисс.
Глядя на ломтики рыбы, Грег Грисс помрачнел, но под суровым взглядом отца не посмел привередничать. К счастью, приправа касу перебивала запах. Данливи Майк молча уткнулся в тарелку. Эрл Кларк огляделся – все ели – и, стиснув зубы, последовал общему примеру.
Вскоре Эрл знаками показал, что ему нужно «помыть руки». Слуга проводил его. Ливи проводил его взглядом, прищурившись. Поведение этого типа было подозрительным, но Ливи подготовился заранее.
...
Отослав слугу, Эрл бросился к раковине и принялся совать пальцы в рот, вызывая рвоту. Когда желудок опустел, он дрожащими руками достал из-за пазухи зеленый фарфоровый флакон, вытряхнул на ладонь пилюлю и уже поднес ее ко рту.
— Водная тюрьма! — Невесть откуда взявшиеся потоки воды окутали Эрла. Флакон и пилюлю мгновенно вымыло из его рук.
— Песчаное наполнение! — Вода схлынула, а сгустившийся песок намертво сковал руки и ноги рыцаря.
Лишь тогда Эрл Кларк разглядел нападавших – это были маги из свиты графа.
— Ма-маги... господа, что это значит? — Заикаясь, пролепетал Эрл.
— Может, ты сам объяснишь, зачем тебе это лекарство? — Ливи вошел в комнату, встряхивая мокрый флакон. — Советую говорить правду. По законам королевства покушение на сеньора карается смертью всего рода.
Эрл смертельно побледнел:
— Это не я... не я... это...
Глухой удар прервал его признание. Следом за ним со всех сторон посыпались крики. Ливи нахмурился и поспешно отступил под защиту магов.
Они осторожно вышли из тесной комнаты. Люди сбегались к малой гостиной – судя по всему, шум шел оттуда.
— Плохо дело! Барон и остальные еще там! — Похолодел Ливи.
— Брат! — Раздался тревожный крик. Айша уже заняла господствующую высоту на этаже выше, окруженная несколькими рыцарями. Ливи знаком показал, что он в порядке, про себя отметив, что сестра – молодец, в беде не теряет головы.
Группы соединились. Узнав, что остальные рыцари уже ворвались в гостиную, они направились следом.
— Дорогу! Прочь с дороги! Господин виконт идет!
Рыцари графства наводили порядок, расталкивая толпу. Ливи увидел лежащих в лужах крови Данливи и Грега.
— Где барон Белл Грисс?
— Господин, когда мы вошли, здесь были только они, — доложил один из Черных рыцарей.
Ливи лихорадочно соображал:
— Быстро! Вы, в пятнадцатую комнату по левому коридору! Приведите сюда Эрла Кларка!
...
— Господин! Эрл Кларк мертв! Лэнс Грисс тоже исчез!

Комментарии

Загрузка...