— Разойдись! Живее! Нечего тут толпиться!
Охранник торгового центра громко выкрикивал команды, подбегая трусцой, чтобы разобраться в ситуации.
Ци Хайян внезапно пришла в себя. Она поспешно спрятала руки за спину и вежливо отклонила предложение отзывчивых прохожих проводить её в полицию.
Окинув беглым взглядом форму охранника, она осторожно спросила:
— Подскажите, пожалуйста... который сейчас час?
— Половина десятого, мы закрылись, — охранник оглядел её с ног до головы, и в его глазах промелькнуло сочувствие. — Ты опоздала. Если хочешь успеть на распродажу, приходить надо хотя бы за час до закрытия.
План Ци Хайян провалился. Она хотела разузнать обстановку издалека, но её мотивы истолковали превратно.
Одна из женщин, заметив, что руки девушки тонки, как сухие ветки, не выдержала и протянула ей булку.
— Это мне?
Почувствовав манящий сладкий аромат хлеба и получив утвердительный кивок, Ци Хайян схватила булку и принялась запихивать её в рот. Она даже не жевала — просто проглатывала кусок за куском, лишь бы еда поскорее оказалась внутри.
— Кха-кха! — она едва не подавилась, вытянув шею от натуги. Но даже при этом она плотно прижимала ладонь ко рту, боясь, что наружу вылетит хоть одна крошка.
— Бедное дитя, не торопись так. На, попей, а то в горле застрянет.
Окружающие, видя, как она жадно ест, словно голодный призрак, не принимавший пищи десять дней, поспешили на помощь. Люди начали доставать из своих сумок напитки, готовую еду и совать ей в руки.
Та самая женщина, что раньше дала ей ножницы, нашла пластиковый пакет и помогла сложить в него все подношения.
Охранник разогнал толпу. Глядя на измученную девушку, которая стояла в тени у дороги, прижимая к себе пакет с едой, он почувствовал укол жалости. В нынешние времена, как бы тяжело ни жилось, люди редко выглядели настолько истощенными, словно беженцы из зоны бедствия.
«Наверняка у девчонки случилась какая-то беда», — подумал он.
— Послушай, дочка, сходи-ка к черному ходу. Когда в супермаркете заканчивается смена, к служебному выходу выносят нераспроданную выпечку и овощи. Поспеши, может, еще успеешь. Вид у них, конечно, не товарный, но в пищу вполне годятся.
Ци Хайян хотела было еще поспрашивать о происходящем, но при слове «овощи» её глаза мгновенно вспыхнули, а в горле пересохло от предвкушения. Она глубоко поклонилась охраннику в знак благодарности и со всех ног бросилась в указанном направлении.
Найти служебный проход оказалось несложно. В тишине ночи это было единственное оживленное место. Звуки голосов и грохот колес по асфальту заставляли её бежать всё быстрее.
Однако, когда она, преодолевая поток уходящих сотрудников, добралась до цели, то в нерешительности замерла.
Кое-кто уже успел её опередить.
Эти люди выглядели как профессионалы: с большими плетеными мешками в руках, они рассредоточились по одному у каждого мусорного бака. Они ныряли в контейнеры почти целиком, не забывая при этом коситься на неё. Их настороженные взгляды напомнили ей хищников на острове, охраняющих свою добычу.
— Давайте быстрее! Копайтесь сколько влезет, но не смейте мусорить, иначе в следующий раз я вас и близко не подпущу, — ворчливо подгоняла их уборщица торгового центра. Заметив новую фигуру — молодую девушку в лохмотьях, она удивленно приподняла брови. — Такая молодая... Неужели не нашлось занятия получше, чем по помойкам лазить?
Лицо Ци Хайян мгновенно вспыхнуло, она неловко теребила край своей одежды.
Но, несмотря на стыд, она не ушла. Девушка продолжала всматриваться в глубину темного служебного коридора, откуда снова донесся характерный звук.
«Грохот-грохот...»
Немного понаблюдав, она поняла: звуки колес означали, что из здания выкатывают новые баки с отходами.
Те люди, что пришли раньше, караулили свои контейнеры, выуживая оттуда пластиковые бутылки и упаковки. Каждая находка отправлялась в мешок, словно драгоценное сокровище.
«Раз им можно собирать, то почему мне нельзя? Нужно успеть первой!»
«Грохот-грохот... Грохот-грохот...»
Звук приближался. Как только показался очередной бак, Ци Хайян совершила рывок, достойный спринтера, и вцепилась в край контейнера.
— Ха-ха! — сзади донесся смешок.
Боковым зрением Ци Хайян заметила, что остальные собиратели, наоборот, замедлились. Никто не собирался отнимать у неё этот бак. В душе шевельнулось недоброе предчувствие.
— Девочка, ты что, первый раз на промысле? — Уборщица, которая до этого ворчала, не сдержала смешка, но всё же решила подсказать: — В следующий раз приходи пораньше. Баки из торговых залов выносят еще до закрытия. А последними выкатывают контейнеры из отдела свежих продуктов супермаркета. Там одни измельченные пищевые отходы, ни одной пластиковой бутылки не найдешь.
Ци Хайян на мгновение замерла, но затем с еще большим неистовством принялась рыться в баке, едва не ныряя в него с головой.
Остальные собиратели удивленно переглянулись, глядя, как она, стоя на цыпочках, отчаянно шарит внутри. Один из них, завязав свой мешок, из любопытства подошел поближе, чтобы посмотреть, что же она ищет. И увидел, как девушка с сияющим лицом извлекает пакет с обрывками капустных листьев.
— А? И это всё?
Увидев её счастливую улыбку, даже бывалые бродяги почувствовали жалость. Они рылись в мусоре ради бутылок, которые можно сдать за деньги. Даже с одного бака можно было собрать около сотни штук. Но эти измельченные листья?..
Заведующий отделом свежих продуктов в этом супермаркете был тем еще скрягой. Чтобы минимизировать убытки, он выбрасывал товар только тогда, когда продать его было уже абсолютно невозможно. Пожелтевшие листья и жесткие кочерыжки — всего-то пара килограммов, такое даже на корм курам никто бы не взял.
Заметив, что девушка собирается нырнуть обратно, уборщица остановила её:
— Это всё, что есть на сегодня. Дальше внизу только гнилые фрукты.
Убедившись, что брать больше нечего, Ци Хайян с явным сожалением разогнулась. Под ногами она заметила плотный черный пакет, который лежал отдельно. Он был сверху, когда она подбежала, но из-за резкого запаха рыбы она просто отшвырнула его в сторону, чтобы не мешал.
Подумав об этом, она с благодарностью посмотрела на уборщицу — хорошо, что та не отругала её за беспорядок.
Остальные собиратели бутылок, попрощавшись с работницей, ушли, но Ци Хайян медлила, не желая уходить.
Уборщица взглянула на неё и покатила один из пустых баков вдоль стены к заднему двору. Ци Хайян тут же подскочила и, налегая всем телом, покатила другой контейнер следом.
Бак доходил ей почти до груди. К счастью, съеденная булка придала ей сил, иначе она бы не сдвинула его с места.
Всего было пять баков. Обычно уборщице приходилось делать пять заходов до точки сбора мусора, но с помощью Ци Хайян работа закончилась гораздо быстрее.
Видя, как девушка рвется помочь с последним контейнером, уборщица решила, что поняла её мотив:
— Хочешь приходить сюда за бутылками каждый вечер? Подлизываться ко мне бесполезно. Тут правило простое: кто успел, тот и взял. Хочешь заработать — приходи раньше.
Ци Хайян покачала головой:
— Мне не нужны бутылки. Мне нужны только овощи.
Уборщица удивленно обернулась:
— И кто же это будет есть?.. Куры?
Лицо Ци Хайян густо покраснело. Она едва слышно пробормотала:
— Я буду.
— А?.. — Женщина осеклась, осознав свою ошибку. Её лицо приняло неловкое выражение, и она попыталась перехватить ручку бака. — Тогда просто приходи к закрытию. Отходы из овощного отдела всё равно никому не нужны.
— Я хотела спросить... — Ци Хайян не отпускала бак, её сухие, потрескавшиеся губы дрогнули. — Подскажите, где здесь можно достать чистую пресную воду?
Изначально она хотела спросить о другом, но в последний момент осеклась. Опыт у входа в торговый центр всё еще пугал её: она боялась сболтнуть лишнего и оказаться в полиции.
Ци Хайян начала осознавать: возможно, это место — вовсе не какой-то благополучный лагерь или база. Всё это слишком напоминало мир до начала Конца.
После катастрофы почти на каждой базе царил кризис выживания. Лица людей были изможденными и серыми. Даже Пробужденные, не знавшие недостатка в еде, страдали от дефицита пресной воды и витаминов. В их облике всегда читалась печать упадка.
Но те, кого она видела здесь — даже эти собиратели бутылок — выглядели бодрыми, а их движения были полны сил.
Более того, в окрестных водах не могло быть такого ослепительно сияющего огнями торгового центра. Чтобы найти хотя бы крупный рынок, пришлось бы плыть сотни морских миль до базы «Рассвет».
Если отбросить все невозможные варианты, то оставшийся ответ, каким бы невероятным он ни казался, и был истиной.
К тому же, в глубине души она лелеяла надежду, в которой боялась признаться даже самой себе.

Комментарии

Загрузка...