Глава 28

В долгом обратном пути в мир живых внутренний мир Цзян Жунъюаня словно окутало плотной пеленой тумана. Сомнения и непонимание, подобно безумно разрастающимся лианам, буйно расползались по его сердцу, превращая мысли в сплошной хаос. Его взгляд, полный испуга и растерянности, медленно скользил по сторонам, и всё, что представало его взорам, было чуждым и пугающе мрачным. Густая зловещая ци, казалось, обрела плоть: её тончайшие нити и пряди, подобно коварным демонам, настойчиво и изворотливо пробирались сквозь щели в его костях, порождая волны пробирающего до мозга костей холода. Земля под ногами была неровной и ухабистой, пересеченной выступающими камнями и выбоинами, так что каждый шаг давался с огромным трудом — казалось, даже сама земля противилась его уходу. А окружающая тьма, густая, словно тушь, не только поглотила весь свет, но и начисто стерла путь, которым они пришли, словно этой дороги никогда и не существовало.

Подобная причудливая обстановка не позволяла Цзян Жунъюаню и дальше сдерживать терзавшее его сердце недоумение. Подняв глаза на прямой и невозмутимый силуэт судьи Цуя впереди, он слегка приоткрыл губы и наконец не выдержал:

— Почему путь, по которому мы шли, пропал? Разве дорога назад — это не та же дорога, по которой мы пришли?

Его голос прозвучал в этой мрачной атмосфере особенно тонко, с едва заметной дрожью, словно он боялся потревожить скрытые в глубинах этого подземного мира неведомые силы.

Шаги судьи Цуя оставались такими же твердыми и размеренными, подобно извечным законам подземного царства, не знающим ни малейшей заминки. Его голос, глубокий и глухой, звучал словно древний отголосок из глубин Подземного царства, неся в себе нечто интригующее и таинственное:

— Нет дороги обратно, поэтому нельзя вернуться тем же путем.

Эти краткие слова в жуткой и давящей атмосфере прозвучали подобно таинственному заклинанию, мгновенно наполнив воздух зловещим предчувствием. Казалось, каждый слог таил в себе присущую Подземному царству причинно-следственную тайну, заставляя невольно гадать о её истинном смылe, но лишь погружая в бескрайний туман.

Спустя мгновение судья Цуй, словно погрузившись в какие-то глубокие раздумья, постепенно замедлил шаг. Он слегка повернул голову, бросив на Цзян Жунъюаня многозначительный взгляд, и добавил напутствие:

— Запомни: вернувшись назад, не ступай больше по старому пути! Сперва отбрось всю старую и сегодняшнюю вражду, ступай лишь туда, куда смотрят твои глаза! Всё ради самого себя!

В тоне судьи Цуя прозвучала едва уловимая забота и вместе с тем — непреложное предостережение.

Слушая слова судьи Цуя, Цзян Жунъюань чувствовал в груди такое смятение, будто опрокинул целый сосуд со смешанными вкусами — кислое, сладкое, горькое, острое и соленое одновременно хлынули к его сердцу. Тут было и легкое тепло от неожиданного наставления, согревавшее, подобно огоньку свечи в темноте, дарующее мимолетное утешение в этом ледяном и мрачном мире мертвых; и бесчисленные размышления после пережитого суда над жизнью и смертью. Те потрясающие воображение картины словно до сих пор стояли перед глазами, заставляя его по-новому взглянуть на саму жизнь, а также на добро и зло. Он никак не ожидал, что, побывав в этом жутком Подземном царстве, кишащем призраками и карами, он еще сможет испытать нечто вроде человеческого тепла и наставления.

Этот поход в Подземное царство выдался чересчур невероятным. Он был настолько реален, что Цзян Жунъюань явственно ощущал мрачный холод преисподней — каждое дуновение зловещего воздуха жалило кожу тысячами крошечных острых игл, рождая пронзительное ощущение действительности. И в то же время всё казалось настолько иллюзорным, словно безумный сон: причудливые призраки и строгий суд казались чем-то выходящим за рамки реальности, тем, что способно существовать лишь в воображении. Однако сейчас, находясь на этом обратном пути из преисподней, окруженный таинственной и неведомой атмосферой, он уже не мог выяснить, происходило ли всё наяву или было лишь страшным кошмаром. Не имея выбора, он мог лишь глубоко запрятать эти слова и сложные чувства на самом дне души и, переполненный мыслями, продолжить путь навстречу неизведанному.

Затем Цзян Жунъюань осторожно последовал за судьей Цуем. Их шаги были медленными и тяжелыми, они неуклонно продвигались к сумрачной горе Бэйинь. В этот момент его сердце полнилось как страхом перед неведомым ужасом, так и смутным чувством покорности перед зовом этого таинственного места. Не успели они даже толком приблизиться к горе, как леденящая и жуткая аура набросилась на них сплошной стеной, подобно взметнувшемуся девятому валу. Эта ци была пронзительно холодной, словно невидимая ледяная длань без лишних слов пыталась затянуть его в бездонную пучина страха, заставляя сердце бешено колотиться, едва ли не вырываясь из груди. Лишь когда стопы впрямь коснулись этой земли, можно было по-настоящему прочувствовать её пугающую суть, от которой стынет кровь и воют духи.

Окинув взглядом гору, он повсюду заметил бродящих там диковинных подземных созданий вроде Быкоголового и Лошадиной морды. Их тела были искривлены и причудливы: у быкоголового демона — острые, свирепые рога, способные, казалось, легко разорвать любую преграду; у лошадиногорлого — узкие, зловещие лица, внушавшие благоговейный трепет. Издаваемые ими звуки напоминали жалобные стоны, доносящиеся из самых глубин ада; они эхом разносились среди холодных горных круч, и этот гул, словно острые крючья, вонзался прямо в сердце, заставляя содрогаться от ужаса. Ледяной воздух, подобно бесчисленным колючим ледяным иглам, проникал повсюду, просачиваясь в малейшие щели между костями, грозя заморозить саму душу и лишить человека даже крупицы сил сопротивляться — оставалось лишь дрожать от этой пробирающей до костей стужи. А взглянув на вздымающуюся до небес вершину, можно было подумать, что она подобна острому мечу, вонзившемуся прямо в небосвод. Крутые склоны выглядели так, будто их безжалостно рассек гигантский клинок — величественные и в то же время пропитанные бесконечным мраком. Казалось, вершина горы пытается проткнуть небесный купол преисподней, чтобы выплеснуть таящиеся в её глубинах мрак и тайну в еще более бескрайнюю тьму.

В темных углах пары холодных кроваво-красных глаз поблескивали зловещим светом: словно голодные волки, выслеживающие добычу, они пронзительно и свирепо следили за Цзян Жунъюанем. Их взгляды были подобны настоящим стрелам, полным глубокой злобы и холода; казалось, они способны пробить тело Цзян Жунъюаня насквозь и достичь самой его души. Под этим прицельным взглядом Цзян Жунъюань почувствовал, как у него мурашки побежали по коже, а каждый волосок встал дыбом — казалось, еще секунда, и эти свирепые демоны разорвут его на куски, подобно бросившимся на добычу тиграм. Его тело невольно задрожало, а страх в груди, подобно дикой траве, разросся без всяких преград.

Ступавший рядом судья Цуй, напротив, ничуть не поддавался этой ужасающей атмосфере, сохраняя присущее ему непоколебимое величие. Он твердо шагал в своих обутых в белые носки сапогах, его поступь была уверенной и размеренной, и каждый шаг казался стуком на грани жизни и смерти, исполненным невозмутимости и уверенности того, кто вершит Судьбу. Его чиновничья шапка сидела прямо и строго, как раз подобающе подчеркивая его прямую осанку, напоминавшую возвышающуюся и непоколебимую горную вершину Подземного царства. Нарядные одеяния развевались на ветру при каждом движении, шумно хлопая полы, словно возвещая этому миру мертвых о его власти. Растрепанные пряди волос у висков свободно развевались под порывами посмертного ветра, подобно ярким алым лентам, дерзким и необузданным; аккуратные усы топорщились точь-в-точь грива подбородка грозного льва, источая несомненное величие в каждом волоске. Опоясывавший его стан пояс из носорогового рога был прочен, словно слоновая кость, делая его фигуру еще более мощной и дородной, словно незыблемый бастион, стоящий на страже порядка преисподней. Поистине, перед нами предстал величественный и исполненный благородства главный верховный судья Фэнду! Вспоминая прошлые времена, можно было припомнить, как в реке истории он некогда спас танского государя от смертельной опасности, создав прекрасную легенду. Ныне же, по прошествии времени и смене эпох, он вновь протянул руку помощи, спасши из лап подземного правосудия смертного книжника по имени Цзян Жунъюань. Эта причинно-следственная связь была необычайно удивительна — словно невидимые нити судьбы тихо соткали трогательную легенду на таинственной сцене Подземного царства, заставляя поражаться чудесам и непостоянству Судьбы.

Посмотрим же на Цзян Жунъюаня: на его ногах красовались белые туфли на темной подошве, сочетавшие в себе простоту и аккуратность. Волосы на макушке торчали в разные стороны черными спутанными прядями, напоминая нестриженую дикую траву и выдавая в нем бунтарский нрав. На нем была школьная форма — черная с белой отделкой, а две белые полосы по бокам черных брюк добавляли скучной гамме особый штрих. Белый полурукав в сочетании с подкладкой на воротнике с ромбовидным вырезом подчеркивал его стройную фигуру. Узкие, длинные глаза напоминали искусно нарисованные тушью линии, плавные и исполненные молодецкой удали; густые брови нависали над глазами, ровные, будто любовно высеченные мастером; переносица была высокой и прямой, как опорный столб здания, твердой и несгибаемой; а бледные губы все еще хранили улыбку, словно в этом мрачном месте обитания духов он все еще питал тоску по человеческому миру и сохранял широту души. Если бы кто-то спросил, есть ли в Подземном царстве тот, кто не знает его, то это был бы лишь родственник красногвардейцев Цзян Жунъюань. Сейчас его облик простого земного ученика среди обители злых духов и монстров стал поистине уникальным зрелищем, словно заблудившийся во тьме лучик человеческого света.

Судья Цуй повел Цзян Жунъюаня прочь от горы Бэйинь и, свернув в сторону, направился к знаменитым Восемнадцати уровням ада. Не успели они приблизиться, как на них обрушился шквал страшных звуков — завывания, хрипы, свист и рев звучали так, будто бесчисленные мертвецы вопили и орали одновременно. В этих звуках таилась бесконечная боль и устрашающая сила наказания, они вонзались прямо в уши, заставляя стынуть кровь в венах.

Каждый из Восемнадцати уровней ада являл собой зримое воплощение грехов и возмездия. Стоило ступить на земли Ада повешенных жил, Ада несправедливо осужденных и Ада огненных язв, как тут же накатывала палящая и жестокая волна: те, кто при жизни вершил всевозможные злодеяния и творил беззаконие, после смерти доставлялись сюда, чтобы испить чашу мук — висеть на сухожилиях, страдать от неразрешенной несправедливости и гореть в пламени. Каждый вопль звучал как мольба о том, что за зло всегда следует расплата. Приближаясь к Аду Фэнду, Аду вырывания языков и Аду сдирания кожи, ощущаешь, как зловещая ци становится еще гуще: лицемерные нечестивцы с устами Будды и сердцем змеи, не почитавшие родителей, преступившие законы неба и творившие зло под маской добродетели, попадали на эти уровни, где их ждала кара в виде вырывания языков и содирания кожи, заставляя в бесконечных муках искупать свои прегрешения. Вокруг Ада перетирания, Ада ступ и Ада колесниц витали уныние и обман: лицемеры, что кривили душой, сбивались с праведного пути и тайком вредили людям сладкими речами, здесь медленно стирались в порошок, перемалывались пестами и давились колесницами, испивая до дна горькие плоды собственного обмана. В областях Ледяного ада, Ада сбрасывания оболочки и Ада вытягивания кишок холод переплетался с кровавым зрелищем: негодяи, что искривляли весы справедливости, угнетали глупых и слабых, перекладывая все беды и кары на плечи невинных, не могли избежать ледяного плена, мук раздевания догола и вытягивания внутренностей. У Ада с кипящим маслом, Темного ада и Ада ножевых гор те, кто притеснял добрых и слабых, портил людям репутацию и добровольно скатывался в пучину бедствий, не желая раскаяться, метались в котлах с бурлящим маслом, ввергались в безысходную тьму и карабкались по ножевым горам, испытывая двойную боль — телесную и душевную. Возле Ада кровавого пруда, Ада Авичи и Ада весов царили густой запах крови и греха: убийцы ради наживы, те, кто отнимал чужие жизни и безжалостно резал скот, погружались здесь на тысячелетия без надежды на освобождение, испивая бесконечные страдания Авичи. Неудивительно, что те, кто творил зло минувшей ночью, теперь претерпевали жестокие муки на этих Восемнадцати уровнях ада, а их отчаянные крики пронзали преисподнюю, возвещая о цене греха.

Цзян Жунъюань поднял глаза и увидел рыжеволосых демонов: их шевелюры отливали багрянцем, словно опаленные пламенем, и торчали во все стороны, а лица выражали крайнюю свирепость. Рядом с ними стояли чернолицые демоны с мрачными ликами, казалось, способными поглотить свет, и крепко сжимали в руках длинные копья и короткие мечи. Эти духи действовали безжалостно, не проявляя ни капли снисхождения к тираям и задирам: удары копей и выпады мечей следовали один за другим, и каждое движение было пропитано решимостью сурово взыскать за грехи.

А быкоголовые и лошадиногорлые демоны... Быкоголовый, обладая мощным телом, щеголял рогами крепкими, как железо, а лошадиногорлый — странным вытянутым лицом. Вооружившись железными палицами и бронзовыми булавами, они наносили удар за ударом по грешникам, доводя истязаемых до судорог и бесчувствия, пока жуткие стоны висели над преисподней. Наказанные люди выглядели жалко и несчастно, сплошь покрытые кровью и содранной плотью, сквозь которую проступали обнаженные кости — зрелище было поистине ужасающим. Привязанные к орудиям пыток крепкими путами, они испускали непрерывные вопли от боли разломанных костей и порванных жил, но как бы ни взывали к небесам, никто не даровал им пощады. Казалось, такова была неизбежная плата за все злодеяния, совершенные при жизни.

Пройдя еще немного вперед, Цзян Жунъюань заметил впереди духа-слугу. Тот был облачен в особые одежды, а на груди висел опознавательный знак: это был посланник мостов. Цзян Жунъюань мысленно всё понял, осознавая, что ступал по Серебряному мосту. Прежде он лишь слышал легенды о переправе, но никак не ожидал, что для честных и справедливых людей в этом Подземном царстве уготованы особые пути, и в сердце невольно зародилось еще больше уважения к порядку преисподней.

Тогда он перевел взгляд на соседний Золотой мост. Тот сиял роскошным блеском и, несмотря на то что находился в загробном мире, не терял своего благородства — это был мост, по которому ступали лишь владыки и монархи, что несли бремя земной славы и посмертной кармы. А еще чуть в стороне высился прославленный мост Найхэ, перекинутый через мрачные воды подземной реки. Вода в Найхэ была угольно-черной и текла неспешно, но казалось, в ней скрыта неизмеримая мощь. Сам мост излучал бесконечный мрак и тайну, словно молчаливо повествуя о радостях и горестях бесчисленных душ, переходивших его. Одни души пересекали мост с чувством полного облегчения, другие — в судорогах и муках, но всё это было частью неизбежной судьбы и кармы. Словно огромная сеть, она охватывала судьбы всех душ на этих мостах преисподней, вызывая благоговейный трепет и заставляя глубже осознать закон земного воздаяния за добро и зло.