Глава 29

Цзян Жунъюань чувствовал, будто его ноги налились свинцом, когда он медленно шагал по направлению к тому мосту, каждый шаг отдавался трепетом перед неизвестным. Едва его подошвы коснулись настила, как перед глазами, подобно испуганным бабочкам, мелькнули призрачные силуэты птиц и зверей. Не успел он толком разглядеть их, как в поле его зрения — словно под натиском невидимой огромной руки, резко и без всякого предупреждения — ворвались полные глубокого религиозного и мистического смысла понятия вроде шесть путей сансары.

Эти слова словно были зачарованы: они переливались странным, туманным светом и рассыпались на живые символы, которые бесконечно кружились перед его взором, распадаясь и вновь соединяясь. Это напоминало новое окно в мир познания, которое Подземное царство специально распахнуло для него, грубо и напрямую втягивая в его поле зрения вселенную, полную фантастических красок и неизведанных тайн. Бурный поток впечатлений мгновенно погрузил его разум в хаос, а в голове царили шок и растерянность от увиденного.

Следом он направился к Вратам перерождения. Эти древние и источающие жутковатую ауру врата казались пространственно-временным разломом, за которым словно скрывалось совершенно иное измерение, оторванное от реальности. Дойдя до берега реки Вэйхэ, он неожиданно почувствовал, как земля под ногами стала скользкой — будто кто-то нарочно устроил в темноте ловушку. Потеряв равновесие от неожиданности, он качнулся и, словно падающий метеорит, плашмя рухнул в воду.

Ледяная речная вода мгновенно обвила его тело тысячами холодных змей, и этот пронизывающий холод, подобно тончайшим иглам, бешено впивался в каждую пору. Казалось, эта стужа стремилась заново вымыть из него все те мрачные суды и ужасные пытки, что он перенес в Подземном царстве, пытаясь стереть глубокие и пугающие воспоминания. Однако под воздействием холода эти картины в его голове лишь обретали пугающую четкость.

Неизвестно, сколько времени прошло, прежде чем он с трудом вынырнул из пелены беспамятства и с изумлением обнаружил, что сидит за своим родным, до боли знакомым партой в классе третьего года обучения. Вокруг стояли те самые столы и стулья, хранившие бесчисленные мгновения повседневной жизни, а впереди чернела доска, исписанная формулами и хранящая воспоминания об уроках. Всё вернулось к привычному порядку, знакомая атмосфера окатила его с головой. Столь разительный контраст заставил юношу в оцепенении подумать, будто этот причудливый и ужасный кошмар, в котором он балансировал на грани жизни и смерти, был не более чем иллюзией. И тем не менее оставшийся на теле холод и засевший в глубине души неискорежимый страх безостановочно шептали ему, что пережитое вполне могло оказаться правдой.

Руки Цзян Жунъюаня слегка подрагивали. Торопливо вскинув запястье, он вперил взгляд в циферблат, боясь пропустить хотя бы секунду. Стрелка замерла, будто пригвозжденная к месту, показывая ровно семь часов сорок шесть минут — до начала занятий в восемь оставалось еще немного времени, чтобы перевести дух.

Глядя на четкие деления циферблата, он про себя рассуждал о том, что в последнее время вел себя предельно осторожно и уж точно не нарушал те три таинственные правила. Его жизнь должна была вращаться ровно и размеренно, следуя заданному курсу, и всё обязано было идти своим чередом.

Однако в памяти бурной волной поднимались воспоминания об адских кущах: мрачные чертоги Подземного царства, пугающе величественное лицо владыки мертвых, до жути реалистичные картины казней — каждая деталь представала с пугающей отчетливостью. Он даже мог припомнить узор на одеянии Янь-вана и холодок, исходивший от орудий пыток. Эта зябкая сырость словно до сих пор липла к его коже, заставляя спину покрываться мурашками даже в теплом классе.

При мысли о младшей сестре сердце Цзян Жунъюаня сжалось в комок, и его дрожащие пальцы набрали номер Цзян Инцунь. Каждый короткий гудок в трубке отзывался в груди ударом тяжелого молота. В тот самый момент, когда вызов соединился, его сердце подскочило к самому горлу, едва не вырываясь наружу. Лишь услышав знакомый, полный бодрости и спокойствия голос сестры и убедившись, что с ней всё в порядке, он позволил себе медленно выдохнуть. Опустив тяжелую трубку, он шумно вздохнул, и его натянутые до предела нервы наконец немного расслабились, хотя остаточное чувство страха всё еще легко вибрировало в венах.

И тем не менее дело Цзян Чэнцина висело у него на душе тяжелым камнем, не позволяя вздохнуть с истинным облегчением. Глядя в окно класса на затянутое сумерками небо, он уносился мыслями вдаль, размышляя о том, что должен добровольно сдаться властям и сделать всё возможное, чтобы смыть позор с доброго имени Цзян Чэнцина. Он понимал, что этот шаг может ввергнуть сестру в незавидное положение, но в то же время это могло стать дарованным небесами шансом на искупление или же неизбежной суровой расплатой — сейчас трудно было сказать наверняка. Однако в душе он уже принял решение: пусть впереди лежат трудности и боль, пусть придется лицом к лицу столкнуться с прошлыми ошибками и вынести множество неведомых испытаний, он готов пойти на это. Лишь бы вытащить правду на свет, вернуть Цзян Чэнцину запоздалую справедливость и принести собственному духу долгожданное освобождение, вернув искаженные факты к их первозданной чистоте.

В этот момент сгущающиеся сумерки растекались за дверью чернильными тенями. Какая-то темная фигура бесшумно затаилась среди них, слившись с мраком без единого звука. Слегка подавшись вперед и согнув спину в неясном изгибе, этот силуэт цедил сквозь зубы слова, полные лихорадочного любопытства:

— Он действительно решился? Неужели он в самом деле собрался взвалить на себя этот груз грехов и искупления, или просто ломает комедию, пытаясь обмануть подземную карму?

Едва замолк голос, из ниоткуда — словно из самой глубокой трещины пустоты — полился другой ответ. Холодный, подобно тысячелетнему льду, лишенный каких-либо эмоций, он звучал так, будто невидимый взор способен проникнуть в самые потаенные уголки человеческой души:

— Если разобрать его эмоциональные колебания и скрытые навязчивые идеи с точки зрения профессиональной психологии, становится очевидно: он действительно хочет сдаться и вернуть людям честное имя. В искренности его намерений сомневаться не приходится.

Фигура во мраке замерла на долю секунды, словно оцепенела, а затем продолжила, добавив в голос нотки искушения и робкой надежды:

— А нельзя ли вернуть его сестре способность ходить? Пусть это станет наградой за его мужество посмотреть в глаза собственным грехам, а заодно добавит круговороту кармы чуточку теплого завершения, а не только леденящих наказаний.

Тот же бесстрастный голос ответил с прежней легкостью, словно речь шла о покупке цветка на улице или чашке чая в переулке:

— Можно. Технически это несложно, нити кармы по своей природе гибки, так что подобное доброжелательное сплетение вполне осуществимо.

Любопытство тени тут же взяло верх, и она допытывалась:

— Откуда ты вообще выудил эти материалы про Подземное царство? Сюжет вышел настолько правдоподобным, что даже жуткая атмосфера преисподней просачивается сквозь иллюзию.

На сей раз в голосе собеседника прорезалось смутное самодовольство — так ребенок хвастается новой игрушкой или мастер гордится удачным творением:

— Из Путешествия на Запад! Я тщательно выкопал это из оригинала У Чэнэня! С главы номер десять, где два генерала охраняют ворота дворца от духов, а император Тай-цзун возвращается к жизни из Подземного царства, и по одиннадцатую главу, где танский правитель творит благие дела и спасает одинокие души под руководством Сяо Юя — страницы с шестьдесят второй по шестьдесят шестую. Разве царственные чертоги преисподней и тонкости кармического возмездия на суде Янь-вана не идеально подходят для того, чтобы использовать их и устроить это пробирающее до костей испытание духа?

Тень не удержалась от короткого смешка, растворившегося в темноте легкой дымкой:

— Ну и классика! Ловко же ты подобрал этот кусок — вплел и потусторонний мрак призраков, и глубокие законы кармического круговорота. До чего же злобно придумано: запугать его до полусмерти этим посмертным кошмаром, чтобы он как следует осознал свои грехи и даже не думал сбежать!

С этими словами фигура растаяла в темноте легким дымком от дуновения ветерка и исчезла, словно её никогда и не было. Никто не знал, в какой именно потаенный уголок школы она направилась: спряталась ли в тени одного из классов, скользнула ли в конец какого-нибудь коридора или же вернулась в тот виртуальный, полный призраков и кармических уз мир преисподней, чтобы продолжить плести следующее испытание для человеческих душ.

Ай Мо стоял на возвышении перед классом, прямой и непоколебимый, словно сосна. Его сосредоточенный и глубокий взгляд казался способным пронзить пустоту, пока он мысленно воссоздавал привычное место Янь Юйцина. Это знакомое пространство хранило слишком много осколков воспоминаний о юноше, и Ай Мо пытался отыскать в нем хоть малейший след присутствия второго — будь то запах оставшихся на ткани духов или небрежно оброненная эмоция.

В то же время его сердце терзали беспокойство и тревога: он раз за разом мысленно возвращался к вопросу о том, куда же запропастился Ай Синлин. Эти две эмоции сплетались в тугой клубок, образуя сложную сеть внутри его груди, полную жгучего нетерпения и абсолютного бессилия. Он понятия не имел, что Цзян Жунъюань из третьего класса уже незаметно ускользнул из помещения, пока все отвлеклись. И прямо сейчас в этой с виду мирной и наполненной чтением учебников школе тайком, самым изощренным образом, закладывалась опасная бомба замедленного действия. Словно скрытый в темноте снаряд, она в любой момент могла быть приведена в действие неведомой силой, чтобы окончательно разрушить эту хрупкую иллюзию безопасности.

Прошло всего около минуты, как Су Чэн, У Фань и Юэ Вэйфань один за другим вошли в класс. В самый момент перешагивания порога их облик словно перекрутило некой таинственной и зловещей силой из преисподней, сделав донельзя странным и непохожим на прежний.

Если взглянуть на Су Чэна, то его выражение лица казалось невероятно беспечным, а весь его облик напоминал невесомый лист, беззаботно кружащийся на мягком ветру — словно все горести мира не имели к нему никакого отношения. Его брови, будто любовно выписанные искусным художником, плавно изгибались под красивым углом, а линии казались настолько совершенными, будто их сотворил сам бог. Прямой и четкий нос горделиво возвышался на лице, напоминая изысканное творение природы, а ложбинка под ним была едва заметной. Такая внешность по праву считалась красивой — она словно сошла со старинных классических свитков, неся в себе вневременное очарование. В уголках губ странным образом переплетались печаль и радость, создавая ощущение, будто его уста хранят неисчислимые тайны, и любое слово способно увлечь за собой в прошлое. В глубоких глазах таинственно мерцали отблески гнева и скорби, рождая округлые, тонкие искры, способные пленить любого. Ресницы, словно живые игривые крылышки, трепетали при каждом моргании, будто вступая в диалог с невидимыми силами воздуха. Кожа на щеках излучала живое, влажное сияние почти мистического толка, которое под светом классных ламп привлекало к себе всеобщее внимание.

Взглянув на У Фаня, можно было заметить, что его выражение лица выдавало крайнюю осторожность — он походил на притаившуюся в засаде змею. Все нервы юноши были натянуты струной, он ждал подвоха от каждого шороха, а его настороженный взгляд непрерывно шарил по сторонам. Его брови, казалось, были густо выведены тушью, в самой глубине которой таилась глубокая осенняя меланхолия — тяжелая, туманная и неуловимая, как вечерняя дымка поздней осени. Низкий и узкий нос тем не менее странным образом хранил налет строгой правильности, будто юноша ревностно оберегал некие неведомые принципы. Узкие глаза напоминали разрез глаз птицы феникс, а их продолговатая форма выдавала скрытный характер; в глубине этого взгляда таилось бесчисленное множество секретов.

Засунув руки в карманы, он держался прямо и гордо, как сосна, излучая устойчивую и твердую уверенность, которую, казалось, не способна поколебать ни одна буря. Его куртка была расстегнута и небрежно наброшена на плечи, напоминая свободную накидку и придавая ему нотку бунтарства и легкомыслия. Тем не менее следы недавних побоев на его лице напоминали чужеродный мазок на незаконченной картине: хотя боль уже утихла, оставшиеся отметины безмолвно повествовали о пережитых им необычайных событиях, вызывая у окружающих невольное любопытство и догадки.

Наконец, переведя взгляд на Юэ Вэйфаня, стоило отметить, что вид у него был испуганный и растерянный, словно у птенца. Прямые и редкие брови придавали ему выражение легкости, однако во взгляде, устремленном вперед, читалась затаенная тоска. Скрытное и сдержанное основание носа плавно переходило к кончику, создавая впечатление надежности. Верхняя губа казалась тонкой, а нижняя — пухлой, при этом тяжелый подбородок выдавался вперед, напоминая увесистую гирю. Широкий лоб выдавал добрый нрав, однако растрепанная, торчащая во все стороны челка походила на сорную траву; пряди волос у висков спускались до самых мочек ушей, а сзади шевелюра падала на шею, создавая весьма необычный образ.

Его лицо было полностью во власти страха и растерянности, будто он только что стал свидетелем кошмара, способного перевернуть все его представления о мире. Во всем его облике сквозило нечто неописуемо странное — казалось, неведомая сила выжгла его прежнюю душу, заполнив пустоту бесконечным ужасом. Страх и замешательство плескались в его глазах: страх был пропитан до мозга костей, словно перед ним стоял демон из глубочайших адских бездн, а растерянность напоминала заблудившегося в темноте путника, потерявшего всякую надежду. Такой взгляд заставлял любопытство скрестись на дне души, заставляя гадать, что же за ужасные вещи ему довелось повидать, раз его душа едва не рассталась с телом от пережитого шока.

Столь причудливое состояние всех троих послужило тремя ключами, вмиг отворившими дверь к тайне и тревоге в атмосфере класса. Невидимая, осязаемая зловещая аура призраком поплыла по воздуху, окутывая помещение целиком. Эта обстановка напоминала затишье перед бурей — внешне спокойное, но полное скрытых течений. Казалось, новая глава полной неожиданностей и волнений истории тихо открывается в стенах этой обычной школы, обещая подарить всем захватывающий и заставляющий учащенно биться сердца сюжет, одновременно пугающий и притягательный в своем неизвестном исходе.