Кончики волос на висках, словно забытые шелковые нити, распущенно и безвольно падали на плечи. Когда налетал легкий ветерок, редкая бородка на щеках невольно и мелко подрагивала в такт этому едва заметному дуновению, напоминая реквизит в старинном теневом театре, которым дергают за тонкие ниточки. Цзян Жунъюань уставился на человека перед собой — его архаичный и в то же время странно величественный вид казался до боли знакомым, словно это описание неотступно всплывало из какого-то потаенного уголка души и скребло сердце. В его голове лихорадочно крутились мысли, мелькая, как в калейдоскопе, кадык нервно ходил вверх-внизу, и он, наконец набравшись храбрости, с долей робкой надежды и затаенного ожидания заикаясь спросил:
— В-вы случаем не царь Цуй? Главный судья? Судья Цуй?!
В его глазах еще мерцало беспокойство вперемешку с мыслью: «Вот позору-то будет, если я ошибся».
Собеседник поднял глаза, и его взгляд, острый, как холодная звезда в темную ночь, насквозь пронзил растерянность Цзян Жунъюаня. Твердым, как звук колокола или цимбал, отлитых из тысячелетней темной стали, голосом он ответил:
— Именно так. Три месяца назад некто по имени Цзян Чэнцин подал жалобу о несправедливости. Ныне его постигла сия кара, срок земной жизни подошел к концу. Следуй со мной на очную ставку в Третью канцелярию, великий царь Циньгуан-ван приказал мне явиться с призрачными стражами!
Каждое слово несло в себе присущий только подземному миру леденящий холодок и непреложность, словно глухо доносилось из бронзового треножника в глубинах Подземного царства.
Услышав это, Цзян Жунъюань почувствовал, как сердце камнем рухнуло вниз, будто его сжала чья-то невидимая рука, и он поспешно принялся допытываться:
— Мой срок не должен был оборваться сегодня!
В его голосе негодование смешивалось с отчаянием, чуть не разрывая горло, а глаза выкатились от круглого, полного неприятия самих слов «срок жизни исчерпан».
Собеседник вмиг отбросил мягкость (если то, что было до этого, вообще можно было назвать мягкостью), его лицо внезапно стало суровым, словно окованное льдом железо, и он зычно произнес:
— Дерзаешь противиться?! Кто не пойдет — сгинет в преисподней!
Этот голос прозвучал тяжелым молотом, ударяя точно в сердце Цзян Жунъюаня, заставляя его дрожать всем телом. По спине градом прокатился холодный пот, насквозь пропитав нижнюю одежду. Он приоткрыл рот, желая возразить еще раз, но, наткнувшись на этот леденящий душу взгляд, проглотил слова обратно. Ему оставалось лишь стиснуть зубы и со страшным отчаянием последовать за Цуй Цзюэ. Окружающий воздух словно отяжелел, наполняясь свинцом, и давил на плечи; с каждым шагом он отчетливо слышал собственное гулкое сердцебиение, которое в этой мрачной атмосфере звучало невыносимо громко.
По мере того как они продвигались вперед, силуэты Цзян Жунъюаня и царя Цуй медленно двигались во мраке, а воздух вокруг словно пропитался затхлым и леденящим духом, каждая крупица которого несла в себе зловещую уникальность загробного мира. В этот момент перед глазами внезапно выросли крепостные ворота. Они казались воздвигнутыми с незапамятных времен, исполненными тяжести и величия, что придает им долгая череда веков. Над вратами бросалась в глаза зловещая вывеска: семь крупных иероглифов «Призрачные врата Преисподней и Тьмы» словно закалили адским пламенем, и они отливали ярким золотом. Но это золото было лишено мирской вульгарной пестроты, источая пронзительную, леденящую душу чертовщину, которая глубоко въедалась в дощечку, казалось, выжигая эти семь знаков в самой душе каждого, кто на них посмотрит.
Если же взглянуть перед воротами, там тихо стоял терем с бирюзовой черепицей. Его изогнутые карнизы и многоярусные кронштейны были искусно спроектированы — каждая резьба, каждая линия казались любовно выточенными мастерами загробного мира, и во всей этой мрачной обстановке от них веяло невыразимой тайной, словно скрывающей бесчисленные секреты чиновников подземного суда. Взгляд Цзян Жунъюаня прилип к этому терему, и он смотрел на него как зачарованный. В его голове против воли рождались абсурдные мысли, и он не удержался от внутреннего бормотания: надо же, прожил столько лет, а удостоился такого грандиозного приема, приперевшись в Подземное царство на экскурсию одного дня!
Если же приглядеться к этой странной картине: впереди дорогу освещали две пары свечей. Пламя их было тусклым, вовсе не привычного для мира живых ярко-желтого цвета, а отдавало жутковатой синевой. Огоньки метались из стороны в сторону, отбрасывая зыбкие, беспрерывно искажающиеся тени, которые ползли по земле, словно бесчисленные подземные бесы, что скрытно подглядывали и кружились в танце. Позади же выстроились в ряд десять поколений владык-яньванов: Циньгуан-ван, Чуцзян-ван, Сун-ди-ван, Угуань-ван, Яньло-ван, Бяньчэн-ван, Тайшань-ван, Души-ван, Пиндын-ван и Чжуньлунь-ван. Каждый из них излучал непередаваемое величие и давление. Само их присутствие казалось олицетворением порядка и суда подземной канцелярии, отчего по спине Цзян Жунъюаня невольно побежали мурашки, а дыхание стало осторожным и затаенным — он боялся потревожить этих «великих мира сего» из подземного царства, в то время как сердце терзалось от беспредельного страха перед тем, какой именно приговор ему предстоит услышать.
Когда в этой жизни Цзян Жунъюань видел подобное зрелище, способное потрясти до глубины души и заставить трепетать саму душу? Десять яньванов стояли перед ним с величемостью горных пиков потустороннего мира. Исходившая от них аура казалась испарениями из самых глубоких и темных бездн Подземного царства — она не имела ничего общего с тем мощным, но всё же земным боевым духом императора Тайцзуна Ли Шиминя из династии Тан, о котором он некогда усердно читал в исторических трактатах и строил бесконечные догадки.
Эта присущая лишь подземной канцелярии аура напоминала свирепейший ледяной ветер глухой зимой, пронизывающий до мозга костей и туго стягивающий тело веревками; она давила на сердце тяжестью невидимой громады, лишая возможности вдохнуть полной грудью, и походила на безжалостную гигантскую длань, что беззастенчиво треплет и мнет человеческую душу, заставляя ее непрестанно содрогаться. Атмосфера вокруг достигла предельного, запредельного градуса жуткости. Казалось, каждый атом воздуха был напитан злобой и мраком преисподней, источая пробирающий до костей холод и тяжелый дух суда. Эта жуткая реальность была абсолютно недоступна миру людей, она потрясала до отвращения — казалось, достаточно лишь легчайшего прикосновения, чтобы душа мгновенно обратилась в ледяную глыбу, навеки запертую в безграничном кошмаре.
В этот момент облаченный в черные одежды Циньгуан-ван выглядел истинным владыкой тьмы. Вышитые на его халате тайные руны преисподней мерцали в тусклом свете загадочным и зловещим блеском, словно каждый знак таил в себе силу, способную управлять круговоротом жизни и смерти. Циньгуан-ван заговорил первым, и его голос, раскатистый, подобно бронзовому колону, пронесся по всему пространству подземного чертога. Мощь, таящаяся в этом голосе, ударила Цзян Жунъюаня по барабанным перепонкам с силой молота, причиняя острую боль:
— Ты, Цзян Жунъюань! Три месяца назад некий ученый муж утонул в водохранилище, о чем было доложено Яньло-вану. Услышав сие, мы немедленно сочли дело чрезвычайно важным, и ныне, три месяца спустя, когда срок вашей земной жизни подошел к концу и вы совершили три тяжких нарушения правил, я повелел Цзян Чэнцину вернуться в тело твоей умершей сестры Инцунь, дабы он взыскал с тебя долг! И ниспослал приказ к водохранилищу, дабы судья Цуй привел тебя сюда! Отвечай же за содеянное!
Каждое слово звучало так, будто изрыгалось из глубочайшего бронзового колона преисподней, неся в себе непререкаемое величие подземного суда и карающую силу правосудия, что не прощает мирских злодеяний. Словно тяжелые тысячекилометровые молоты, они били точь-в-точь по сердцу Цзян Жунъюаня, сокрушая его последние внутренние рубежи обороны, а страх захлестывал душу бушующей волной.
Остатки наивной надежды Цзян Жунъюаня под властным окриком Циньгуан-вана вмиг разлетелись на мелкие осколки, как пламя свечи на ветру, и растворились без следа. Он отчетливо понял, что оказался в безвыходном положении, и паника, подобно взметнувшемуся цунами, полностью поглотила его. Дрожащими губами, со скоростью пулеметной очереди, он выпалил без раздумий:
— Я утопил его в водохранилище из-за личной вражды — мы не поделили девушку!
В его голосе звучала нескрываемая паника, словно загнанный охотниками в тупик лесной зверь, полный ужаса и беспомощности. В то же время его глаза бегали в стороны, не смея встретиться с пронзительным, видящим насквозь взглядом Циньгуан-вана, из страха, что тот разглядит еще больше тайного страха и мрачных секретов в глубинах его души.
Услышав это, Циньгуан-ван свирепо вытаращил глаза — его зрачки в одно мгновение стали похожи на раскаленные медные колокольчики, в которых пылал яростный огонь вперемешку с полнейшим недоверием. Разъяренный словами Цзян Жунъюаня до дрожи в теле, он резко взмахнул рукой и изо всех сил ударил по стоявшему рядом бамбуковому столику. Удар был столь силен, что Книга Жизни и Смерти подскочила на столе, будто испугавшись этого внезапного гнева. Следом Циньгуан-ван взревел громовым голосом:
— И лишь из-за такой сучей мелочи ты утопил человека в водохранилище?! Напрочь лишен человечности!
Этот возглас раскатился громом по просторному и мрачному залу Подземного царства, и от его звуков, казалось, затряслось даже годами висевшее под балками скопление зловещей ци, словно перед лицом страшной бури.
В то же время Сун-ди-ван, облаченный в багровые официальные одежды, чьи изысканные узоры излучали леденящую смертоносную ауру — так, будто каждая линия повествовала о суровости подземных кар — слегка нахмурился. В его глазах мелькнул холодный блеск, и он холодно добавил:
— Отправить сего мерзавца на восемнадцатый уровень ада позади Мрачной горы Преисподней! В темницу Сухожилий, в темницу Отрезанных языков, в Огненную яму — там полно грешников, совершивших в земной жизни тысячи злодеяний, пусть познают там бесконечные муки и страдания! Немедленно известить судью Цуй и Третью канцелярию, а также достать Книгу Жизни и Смерти, дабы тщательно сверить день его смерти!
Произнеся это, он посмотрел на Цзян Жунъюаня с нескрываемым омерзением, как на омерзительную букашку. Его взгляд походил на острые клинки, щедро смоченные ядом, и нес в себе такую свирепую жажду убийства, словно он намеревался пригвоздить Цзян Жунъюаня к позорному столбу подземного суда, заставив заплатить самую страшную цену за содеянное и претерпеть вечные муки без надежды на перерождение.
Получив приказ, Цуй Цзюэ не колеблясь ни секунды тут же повернулся. Его шаги были тверды и уверенны, каждый шаг отдавался особым, присущим лишь загробному миру ритмом, гулко и мерно оглашая мрачный пол Подземного царства. Он направился прямо к потайной нише, где хранилась Книга Жизни и Смерти. Ниша эта скрывалась в тени, напоминая пасть таинственного чудовища, разверзшуюся в самой глуши преисподней. Вокруг ниши мерцал слабый таинственный свет — не ослепительно яркий, а тусклый, обладающий какой-то зыбкой фактурой, словно просачивающийся из бесконечной тьмы загробного мира и источающий непостижимый дух.
Подойдя к нише, Цуй Цзюэ слегка наклонился и протянул руки, с предельнейшей осторожностью извлекая изнутри Книгу Жизни и Смерти. Материал ее обложки был архаичным и необычным, а на ощупь она казалась отягощенной грузом прожитых веков. Он легко раскрыл фолиант, и в ту же секунду на него пахнуло древним и величественным дыханием — словно преодолев бескрайние просторы времени и пространства, в воздухе медленно разлились воспоминания о рождении и смерти бесчисленных живых существ этого мира. Это дыхание казалось живым; в тишине подземного чертога оно тихо шептало истории о судьбах — печальных и радостных, обычных и легендарных. Каждый иероглиф, каждая страница несли в себе капризы непостоянной и непреклонной Судьбы.
Сосредоточенный взгляд Цуй Цзюэ выражал торжественность и строгость, словно он проводил священный ритуал, касающийся самого миропорядка. Его глаза внимательно строчка за строчкой скользили по списку ученых мужей из Наньюэ, и в этом сосредоточении весь мир для него словно сузился до страниц лежащей перед ним книги. Заметив строку: Цзян Жунъюань, ученый-боцун из восточно-азиатского Наньюэ, чей срок жизни согласно предопределению истекает на 29-м году Республики — в его глазах на мгновение промелькнуло неуловимое сложное выражение. В этом взгляде читалось и благоговение перед записями Книги Жизни и Смерти, и проблеск жалости к судьбе Цзян Жунъюаня, а возможно, и бессилие перед лицом предопределенного рока. Однако эта сложная эмоция тут же исчезла. Крепко поддерживая фолиант обеими руками, он размеренным шагом вернулся в зал и доложил всё как есть сидящим там яньванам.
Цзян Жунъюань неотрывно следил за каждым движением Цуй Цзюэ, и с каждым его действием сердце падало всё ниже, словно проваливаясь в бездонную темную бездну. Когда он услышал вердикт о том, что срок его жизни исчерпан, в голове мгновенно посветлело от пустоты, словно его поразил удар невидимой молнии, и он погрузился в пучину абсолютного отчаяния. Его глаза остекленели, пустой взгляд уставился в пространство, а рот бессильно приоткрылся — он словно хотел издать хоть какой-то звук, но страх крепко зажал ему горло. Теперь его сердце переполняли горечь и ужас, бурлящие внутри подобно бушующим волнам. Он лихорадочно думал: с каких это пор подземная канцелярия стала такой современной, что даже записи о сроках жизни совпадают с нынешней реальностью? И неужели ему предстоит испытать те жуткие пытки на восемнадцати уровнях ада? Всё это казалось верхом абсурда, вечным кошмаром, от которого невозможно проснуться!
Оказавшись в этом тупике, Цзян Жунъюань почувствовал себя стоящим на краю обрыва, откуда уже не было пути назад. Закусив губу и отбросив всякие сомнения, он вовсю сорвал голос и выплеснул всю правду разом — стремительно, словно прорвало дамбу, или как извержение водяного дракона:
— Постойте! Не спешите, владыка! Я еще не всё сказал! Это была вынужденная мера! Я действовал во имя небесного порядка! На самом деле Цзян Чэнцин и его подруга Гай Иньлян совершили грех сыновней неблагодарности! Их злодеяния таковы, что их самих следует отправить в темницу Фэнду, темницу Отрезанных языков и темницу Сдирания кожи! Раз они оба неверны, неблагодарны и попирают законы неба, такие негодяи заслуживают того, чтобы я...
В его голосе сквозило отчаянное стремление оправдаться, каждое слово произносилось с напряжением всех сил в надежде переломить это безнадежное положение, в тайной надежде, что десять владык ада прислушаются к нему, даруют хоть лучик надежды и позволят избежать ужасной участи падения на восемнадцатый уровень ада. И все же, как бы он ни старался казаться спокойным, не утихающая дрожь в голосе безжалостно выдавала его затаенную тревогу и нечистую совесть, напоминая слабый огонек свечи посреди кромешной тьмы, который трепещет и норовит погаснуть под ударами буйного ветра.

Комментарии

Загрузка...