Глава 6

Ай Мо медленно надела то самое ожерелье. В одно мгновение неведомая сила потянула за нити её сознания, и воспоминания прошлого хлынули в голову, словно прилив. Она вспомнила тот день, когда отец торжественно привел её посмотреть на свой табельный пистолет. День казался каким-то тусклым, лишенным красок, но когда она снова открыла глаза, оружие непостижимым образом оказалось у неё в руках. Хотя прежде ей никогда не доводилось держать пистолет, в голове словно сама собой возникла инструкция по его применению. Внезапные фрагменты памяти, будто запертые в пыльном сундуке, вдруг пробудились и принялись направлять её движения — естественные и уверенные. Она подняла руку, сняла предохранитель — движения были такими плавными, будто она упражнялась тысячи раз. Затем передернула затвор, досылая патрон в патронник. Её взгляд, холодный и решительный, сфокусировался на фигуре Белого Неотвратимого, олицетворявшей неизвестность и страх. Рука, которая секунду назад слегка дрожала, теперь замерла, исполненная ледяной твердости. Ай Мо решительно нажала на спусковой крючок. Мощная отдача отбросила её корпус назад, но в глазах не дрогнул ни один блик. Девятимиллиметровая пуля, вращаясь, с визгом вырвалась из ствола, прочертила в густом тумане резкие спирали и, словно черная молния, пронзила пустоту, устремившись к Белому Неотвратимому. В тот же миг, когда пуля достигла цели, существо рассыпалось дымной завесой, оставив в воздухе лишь закрученный след — последний штрих своего недолгого бытия.

С этого момента сердце Ай Мо, и прежде отличавшееся стойкостью, стало ещё тверже. Она больше не верила ни в призраков, ни в демонов, ни в прочую нечисть. В тот миг, когда она победила страх, мрачные видения Подземного царства рассеялись, словно морок, пистолет в руке тихо исчез, а пространство вокруг вновь стало пустым. Пока она пребывала в оцепенении от этих странных перемен, таинственный голос снова зазвучал у неё в ушах:

— Ай Мо! Ты первая, кто сумел разрушить клетку, которую я создал с таким тщанием. Теперь ты можешь задать мне пять вопросов, и я отвечу на них честно. — В голосе послышалась едва уловимая нотка одобрения.

— Хорошо. Вопрос первый: кто ты? — Голос Ай Мо прозвучал звонко и твердо, без тени сомнения.

— Я представитель цивилизации Бочун из звездной системы Альфа Центавра, что находится в четырех и двух десятых световых года отсюда. Можешь называть меня Пай-Альфа. Да, пусть будет Пай-Альфа, — голос звучал неспешно, с особым ритмом, присущим существам из далекого космоса.

— Четыре и две десятых световых года? Альфа Центавра? Бочун? — В голосе Ай Мо слышалось замешательство, череда вопросов закружилась в голове.

— Это не вопрос, а сомнение, но я поясню. Световой год — это единица измерения расстояния, принятая в вашей Вселенной. Я изучил информацию о вашей науке и космосе, чтобы понять, как вы это называете. Мы же используем пайтуин, так что для нас это четыре и две десятых пайтуина. Вы на своей планете используете сантиметры, метры, километры, дюймы, мили, это... — Голос терпеливо объяснял, словно наставляя несмышленое дитя в тайнах мироздания.

Тайны Вселенной глубоки и притягательны, а единицы времени и расстояния в них сложны и любопытны. Мы, бочунцы, прибыли на Землю на космическом корабле, оснащенном высочайшими технологиями нашего народа. Путь в четыре и две десятых световых года даже при максимальном ускорении, составляющем половину скорости света, занимает у нас двести десять лет. В вашей системе времени используются секунды, минуты и часы, и, например, скорость пятьдесят километров в час кажется нам весьма забавной. На самом деле световой год — это не только расстояние, но и мера времени в масштабах необъятной Вселенной. Подобно секундам или годам, это шкала для измерения космических эпох. Есть еще астрономическая единица, АЕ, она служит для измерения расстояний между планетами и звездами внутри вашей Солнечной системы. Кроме того, существуют парсеки, килопарсеки и мегапарсеки — они используются для измерения дистанций между звездами.

— Альфа Центавра — это система, состоящая из множества звезд, таких как Ригиль Кентаврус и Хадар. Она делится на Альфу и Бету Центавра. Я родом из системы Ригиль Кентаврус, это тройная звезда, и мой дом — Проксима Центавра, ближайшая к вашему Солнцу. Мы начали свой путь к Земле в тысяча семьсот шестьдесят седьмом году по земному летоисчислению. Прошел двести один год. За это время я трижды пытался отправить на Землю слабые радиосигналы, но, увы, без ответа. Лишь в тысяча девятьсот восемнадцатом году, когда мы достигли облака Оорта, мы запустили разведывательный зонд. В то время у вас шла гражданская война. А пятого сентября тысяча девятьсот семьдесят седьмого года вы запустили зонд для исследования дальнего космоса. Мы поначалу решили, что это ответ на наш сигнал, но потом поняли: кто-то удаленно извлек золотую пластинку с того аппарата. На ней записаны звуки, изображения и видео вашей земной цивилизации — это было невероятно интересно!

— На самом деле мы — ветвь цивилизации с Проксимы Центавра, называемая бочунцами. И школа здесь тоже называется Бочун. Полагаю, кто-то перехватил наши сигналы, распознал слово Бочун, внес его в компьютерную систему этого школьного округа, и так это название закрепилось.

— Похоже на правду, раньше эта школа называлась Старшая школа Гуантин, — сказала Ай Мо.

— Вы, люди, поистине достойны жалости и при этом невероятно интересны! — Голос из далекого космоса прозвучал с оттенком грусти.

— Действительно интересно, о многом я даже не слышала. Ладно, второй вопрос, прошу прощения за прямоту: зачем вы прилетели? — Ай Мо была полна любопытства и осторожности.

— Прежде чем ответить, позволь прервать тебя. У вас, людей, огромное количество языков, и китайский — самый любопытный из них. Эти квадратные иероглифы, их сочетания выглядят так изящно, куда лучше, чем те каракули, похожие на ползающих насекомых. Не зря это язык древней цивилизации! Например, слово Вэнь — слышать запах, а в древности оно означало просто слышать... — Голос с явным интересом пустился в рассуждения о китайском языке, словно желая выплеснуть всё восхищение этой необычной лингвистикой.

— В китайском языке действительно много подобных многозначных слов, это удивительно и занимательно, — голос таинственного собеседника выразил восторг, словно он всё ещё пребывал в плену исследований этого уникального языка.

— Можешь сначала ответить на мой вопрос? Зачем вы прилетели? — В голосе Ай Мо проскользнуло нетерпение. Она жаждала получить от этого странного гостя ключевой ответ, и в её глазах читались ожидание и решимость.

— Мы пришли не ради захвата или разрушения мира. Изначально мы отправились в это долгое межзвездное путешествие ради выживания, хотя нет, точнее будет сказать — ради исследования. Мы прибыли, чтобы протестировать особенности вашего вида, выживание не было главной причиной. Когда мы отправлялись, наш дом, возможно, совершил новый рывок в развитии, как и вы, люди, просто мы начали свой путь на несколько сотен лет раньше. В этой необъятной Вселенной немало цивилизаций, способных к эмпатии, — голос звучал неспешно, с оттенком спокойствия, присущего тем, кто повидал многое.

— Но зачем создавать такие проекции памяти? — настаивала Ай Мо, хмурясь и пытаясь уловить глубинный смысл происходящего.

— Это проверка вашего духа. Под влиянием любви, дружбы, родственных чувств — сломаетесь ли вы? Те, кто сдается слишком легко, не заслуживают нашего уважения. Любой результат требует усилий, разве не в этом заключается суть человеческого духа? Но я наблюдал не эти прекрасные качества, а глупость, высокомерие, слабость, насмешки и бессилие! Ай Мо, ты — первый человек, который заставил меня восхититься. Что ж, у тебя осталось две попытки.

— Что произошло после того, как вы прибыли на Землю? — Ай Мо, не раздумывая, задала следующий вопрос. Она отчаянно хотела узнать, что пережили пришельцы на нашей планете.

— На самом деле, прежде чем прилететь, мы размышляли, где лучше высадиться. Наши предшественники получали сигналы только через компьютер одной школы, и мы не знали, почему она сменила название. Я понимал, что нельзя спешить с масштабным вторжением, поэтому создал нашего «носителя сознания» — Цзиньли Юаньхэн. Это тот черный слизистый слой, который ты видела перед приходом сюда, похожий на осьминога! Осьминоги — умные существа с множеством щупалец, и мы придали нашему сознанию форму такого существа. Оно может перемещаться в любую точку Земли, оставаясь незамеченным. Приземляясь, оно разворачивается в трехмерном пространстве, превращаясь в плотную черную субстанцию, похожую на осьминога. Оно закрепляется в определенном месте для наблюдения или же может сливаться с поверхностью земли. При перемещении оно снова принимает форму сознания, способную проходить сквозь стены и уходить глубоко под землю, даже до самого ядра. Понимаешь, тот, кто сейчас говорит с тобой, находится не здесь, моё истинное тело может быть за несколько астрономических единиц отсюда! — Голос подробно объяснял, рисуя картину таинственного и удивительного межзвездного путешествия.

— Прибыв на Землю, мы, согласно плану, старались избегать людей, наблюдая за миром. Мы планировали высадку в Нью-Йорке, Дубае, Пекине, Токио, Лондоне, Париже, но в итоге решили... — Голос продолжал рассказ, словно впереди было ещё много нерассказанных историй.

— Мы разместили носители сознания во многих мегаполисах, малонаселенных городах и даже в глуши. Поначалу мы действовали очень осторожно, начав с тестирования характера диких животных. В процессе мы сделали поразительное открытие: у животных из разных регионов источники памяти и повадки сильно различались. Возьмем африканскую саванну: львы, леопарды, жирафы, слоны, зебры — все они живут в условиях жестокой конкуренции. Хищники, такие как львы и тигры, в погоне за добычей выработали в себе жажду битвы и бесстрашие. Даже если бы они могли нас понять, из-за незнания чуждой среды они бы не выжили. Травоядные же — коровы, овцы, лошади, олени — живут в постоянном страхе перед охотниками. Даже те, что находятся в неволе, влачат жалкое существование, смирившись со своей участью. Эти существа, для которых выживание — главная проблема, думают лишь о том, как дожить до завтра, радуясь, что избежали гибели, или тому, что сегодня есть корм.

— Затем мы переключили внимание на людей. Тех, кто вторгался в зону нашей высадки, мы переносили в особые пространства, создавая ситуации, связанные с эмоциями, желаниями, жизнью и смертью, чтобы протестировать их характер. Под характером мы понимаем психологический аспект, включая этику, мораль и различие между добром и злом. Мы полагали, что злые помыслы присущи меньшинству, но факты говорят об обратном. Мы создавали абсурдные условия, чтобы увидеть, как люди поведут себя перед лицом жадности или эгоизма, поставят ли они личную выгоду превыше всего. И результаты нас шокировали: таких людей куда больше, чем мы предполагали. Возможно, мы выбрали не ту эпоху, но всё же встречались и те, кто сохранял честность и доброту, вот только их было ничтожно мало. Мы пытались познать жизнь цивилизации и Вселенной, и среди тех, кто сумел победить внутренний страх, Ай Мо, ты оказалась самой находчивой и успешно прошла испытание!

Ай Мо долго не могла прийти в себя после слов инопланетянина. Она не знала, была ли она первым человеком, вступившим в диалог с пришельцем, и не была уверена, имеют ли её вопросы хоть какую-то ценность. Но сейчас она спрашивала только для себя, не ради других. Она была просто девушкой, чье любопытство к космосу требовало ответов на вопросы, терзавшие её душу. Она понимала, что ничего не изменит и не сможет ни на что повлиять — это был просто разговор. Чистый, лишенный заговоров, угроз и мыслей о разрушении диалог двух «личностей» из разных миров. Этот разговор не подтолкнет человеческую цивилизацию вперед и не отбросит её назад. Колесо истории не остановится и не замедлит ход, заблудшие будут отсеяны эпохой, растворяясь в реке времени. Хотя это не окажет решающего влияния на ход истории, но сделает путь человечества чуть более извилистым.