Глава 5

Ай Мо смотрела на саму себя в детстве, и на душе у нее было неспокойно. Она отчетливо понимала: если посмотреть глазами той маленькой девочки сквозь толпу, можно увидеть тело ее дедушки, Ай Цинхэ. Это было ее первое в жизни столкновение со смертью — человек, который бесконечно ее любил, без предупреждения исчез из реальности. В желудке у Ай Мо скрутило от боли; она не смела смотреть на это и уж тем более не хотела снова переживать тот момент. Ей казалось, что все дорогие ей люди постепенно отдаляются, а сама она — словно муравей, уносимый безжалостным потоком дождя. Родные и близкие, как разрушенный дом, по крупицам исчезали из виду, оставляя ее в полном одиночестве, будто мир сжался до единственной точки.

Вдруг маленькая Ай Мо словно что-то почувствовала и посмотрела туда, где стояла взрослая Ай Мо. Девочка уставилась на человека, так похожего на нее саму, и глубоко задумалась. В этот момент из гостиной потянуло тонкой струйкой сизого дыма, которая легко скользнула по волосам Ай Мо. Она медленно повернулась и увидела, что комната заполнена туманом. Краем глаза она заметила портрет председателя на стене спальни — этот дом когда-то гордо именовали домом героя. В обычное время здесь кипела жизнь, но сейчас царила пугающая тишина.

Внезапно раздались звуки суоны, а следом затрещали петарды. По спине Ай Мо пробежал холодок. Воспоминания о дедушке нахлынули, как прилив, и к горлу подступил ком. В гостиной медленно возник сгорбленный старик с клюкой. Это был ее дедушка Ай Цинхэ — знакомый и в то же время такой далекий. Хотя она виделась с ним считанные разы, его теплое лицо навсегда отпечаталось в памяти с самого детства. Встреч было так мало, что их можно было пересчитать по пальцам — нельзя сказать, что дедушка ее не любил, просто времени на общение вечно не хватало.

Ай Мо понимала, что все это может быть иллюзией, но крепкие узы родства заставляли ее пытаться отличить реальное от странного. Однако предыдущие события подсказывали: здесь действует некая невидимая сила, которая пытается сломить ее, используя чувства к близким — до чего же подлый прием! Пока мысли бурлили в голове, дом внезапно исчез, а на его месте возник мост. Вокруг клубился белый туман, и стояла такая тишина, что было слышно лишь журчание воды внизу. От начала до конца моста тускло мерцали одинокие фонари. В этом давящем мраке ей стало тяжело дышать.

Внезапно ее осенило: да это же легендарный мост Найхэ! Неужели она в Подземном царстве? Рядом должны быть Золотой и Серебряный мосты! Она увидела Мэн По рядом с дедушкой, чуть поодаль бродили Белый Неотвратимый и Чёрный Неотвратимый, а вокруг суетились призрачные стражи. Где-то в конце пути душ, должно быть, находился Янь-ван с Книгой Жизни и Смерти, в которой записаны имена всех смертных. Она слышала, что когда-то сюда приходил Великий Мудрец, Равный Небу, вычеркнул себя из списков трех миров и пяти стихий, отринув все чувства и желания.

Раньше она считала Подземное царство лишь вымыслом, но происходящее сейчас не походило ни на человеческие проделки, ни на волю богов. Все выглядело точь-в-точь как в книжках с картинками из ее детства! Возможно, это лишь проекция ее собственного представления об аде, но одно было ясно: таинственный голос вытянул информацию прямо из ее головы. Боги не стали бы копаться в чужой памяти, значит, оставался лишь один вариант. Вспоминая слова Су Чэна о высокоразвитых инопланетных цивилизациях, она пришла к выводу, что за всем этим стоят пришельцы. Для современного человека, а тем более для школьницы, это казалось немыслимым — как сцена из фантастического романа или сна.

Не зная их целей, она понимала, что как человек и представитель китайского народа обязана противостоять этой провокации! Но что может сделать простая школьница? Пока что они лишь демонстрируют образы из ее памяти. Может, не стоит придавать этому слишком большое значение — возможно, это лишь насмешка, проверка или испытание перед уничтожением.

В этот момент Белый Неотвратимый внезапно высунул длинный язык и бросился на Ай Мо. Ее осенило: если они могут проецировать ее память, значит, можно попытаться вызвать из нее оружие? Она напрягла все силы, но в голове было пусто — этот способ не сработал. В отчаянии она достала из кармана стеклянные бусы. Подсознательно она верила, что Неотвратимые боятся оберегов, и решительно подняла украшение. К ее удивлению, атака захлебнулась: глаза Белого Неотвратимого с белыми белками и красными зрачками налились яростью.

Ай Мо снова стало страшно смотреть на него — образ из детских книжек ожил и стоял прямо перед ней. Вдруг она вспомнила о безопасности Су Чэна. Она медленно зашагала по мрачному мосту навстречу духам. Белый Неотвратимый, увидев это, втянул язык и растворился в зеленом тумане.

Дедушка тем временем подошел к Мэн По, выпил суп забвения и направился к другому концу моста. Ай Мо хотела сказать ему что-то важное, но знала: тот, кто выпил суп, забывает свою земную жизнь, а тот, кто ступил на мост Найхэ, не оглядывается назад. На сердце стало тоскливо. Дедушка больше не был тем родным человеком — он превратился в новорожденную душу, готовую к новому циклу перерождений. Возможно, в следующей жизни он будет даже младше ее самой. Она не могла принять эту реальность, но лишь молча провожала его взглядом. Как же она жалела, что когда-то верила в реинкарнацию, а не в то, что человек после смерти становится лишь дуновением ветра или частицей материи. Даже получив знания, опровергающие старые догмы, в глубине души она все еще надеялась на перерождение. Раньше она хотела этого, но теперь... теперь она больше не желала видеть подобного.