Баальбек был жалким местом.
Два года назад тюркские военачальники с севера разграбили и сожгли его. Когда Азиз погиб от рук Тутуша, восстановление города не было завершено даже наполовину.
Оставшаяся часть города располагалась на южном берегу реки Оронт, зажатая между Ливанскими горами с востока и запада. Именно это расположение и стало причиной его существования: город построили у первой переправы через реку, что давало некоторую защиту от набегов с юга.
Однако он был беззащитен перед флотилиями, поднимавшимися вверх по Оронту, и тюркской конницей с севера. Эти тюрки грабили всё, что могли, насиловали любых женщин, убивали тех, кто был им не нужен, а остальных уводили в рабство.
Эти тюрки приходили из Анатолии, Алеппо, Мосула и даже из поселений, расположенных дальше на востоке. Порой они враждовали со своими же соплеменниками и безжалостно уничтожили тюрок, живших в Баальбеке.
География Леванта была сложной и разнообразной. Засушливые регионы страдали от нехватки влаги, в то время как влажные зоны утопали в воде. За время пути от Хамов до Баальбека почти две трети времени лили дожди. Оставшаяся треть была настоящим мучением из-за резких ветров и палящего солнца.
В результате многие рыцари послушно надели свои белые плащи, а некоторые даже повязали платки на голову. Им совсем не хотелось возвращаться домой с кожей, опаленной дочерна.
Сегодня, в день прибытия крестоносцев, дневной дождь наконец прекратился. Золотистый луч солнца пробился сквозь облака с запада, освещая путь на юг, когда Эрик повел своих крестоносцев в Баальбека.
Эрик оставил большую часть армии лагерем за стенами. С наступлением сумерек он верхом во главе личной охраны, вместе с Белемом, Стивеном и другими, проехал через разбитые ворота в разрушенный город.
Крестоносцы въехали прямо в этот ослепительный поток солнечного света. На Эрике был серебряный шлем с поднятым забралом клювовидной формы. Солнце играло на его кольчуге, наручах и эфесах двух мечей, заставляя его буквально сиять.
Эрик ехал в самом начале колонны. Ни Белем, ни Стивен не могли сравниться с его внушительным видом. Грозные рыцари плотной группой следовали за ним. Поскольку рыцари были в плащах и платках, символ креста скрывался под одеждой, и наблюдатели не замечали этой детали.
Ослепительный свет и сильные эмоции этого момента затуманили мысли жителей Баальбека. Кто-то указал на Эрика и закричал: «Это король!»
И в самом деле, Эрик выглядел почти как король. Разумеется, он не хотел разочаровывать «своих подданных», поэтому восторженно помахал им рукой.
Эрик сидел верхом на Кролике. Боевой конь вскинул свою огромную голову и ударил копытами о землю, а Эрик в сияющих доспехах выглядел поистине лучезарно.
Улицы Баальбека были переполнены людьми. Те, кто обычно жил в окрестных городках и деревнях, услышали весть о прибытии «короля» и все вернулись в Баальбека.
Многие дома здесь были отстроены заново, но немало людей обосновались прямо в обгоревших руинах, живя бок о бок со своим скотом. Было ясно, что не все они — местные жители Баальбека; многие из них были тюрками.
Они были недовольны правлением Тутуша и не желали возвращаться в империю, которую когда-то покинули. Вняв призыву шейхов, они пришли в Баальбека, твердо веря, что их новый король уже близко. Они были убеждены, что он назначен Аллахом и, подобно пророку, принесет им свободу и достоинство.
И вот теперь с севера к ним приближался сияющий воин в боевых доспехах, верхом на черном боевом коне.
— Король!
Раздался еще один голос, и к нему присоединились другие. Люди выбирались из полуразрушенных домов и лачуг, не сводя глаз с Эрика.
Несколько стариков в черных одеяниях пытались их успокоить, но их слова на арабском тонули в общем шуме.
Эрик ожидал, что Шанси тоже будет протестовать, но тот лишь откинул капюшон плаща, выглядя как еще один из тех черноризцев, что с трудом поспевали за ними.
Люди опускались на колени, когда Эрик проезжал мимо, а затем вскакивали, чтобы следовать за ним.
Растущая толпа сопровождала Эрика, пока он поднимался по пологому холму к новому залу на вершине.
Приблизившись, Эрик увидел, что это не зал, а мечеть. У входа в мечеть их встречали суфийские практики.
Воздух в Баальбеке был пропитан безумием.
Это было безумие иного рода, не такое, как в пылу кровавой битвы, но всё же безумие.
Женщины плакали, мужчины кричали, а дети смотрели во все глаза.
Матери поднимали младенцев к Эрику, словно одно его прикосновение могло их исцелить.
— Вы должны остановить их! — старик в черном наконец добрался до Эрика и попытался ухватиться за правое стремя Кролика.
Но Кролик замер на месте, резко повернул голову к старику и уставился на него огромными глазами, после чего издал угрожающее фырканье.
Старик испугался и тут же отступил.
— Почему?
— Потому что они ошибаются! Шанси — король! — громко сказал старик, набравшись смелости.
Эрик улыбнулся ему.
— Возможно, — медленно сказал Эрик, словно эта мысль только что пришла ему в голову. — А может, королем должен стать я?
— Лорд Эрик! — изумленно воскликнул старик.

Комментарии

Загрузка...