Затаившиеся в засаде лучники легко перебили излишне ретивых солдат на смотровой башке, опрометчиво вырвавшихся вперед. Затем Белем стремительно повел за собой отряд бойцов через понтонный мост и захватил башню на противоположном берегу.
Всего за одно утро крестоносцы, которых прежде сдерживал второй ров, стремительно сократили расстояние до Хамов и подтащили к самому краю собранные катапульты и тяжелые баллисты.
Теперь крестоносцев и стены Хамы разделял лишь один-единственный ров. Он был куда уже и мельче внешней реки Саблан.
С такого расстояния катапульты и тяжелые баллисты могли нанести стенам Хамы огромный урон.
Ахмед, только-только проснувшись, вышел на крепостную стену и опешил от внезапного сближения неприятельских порядков. Не успел он даже толком сообразить, что происходит, как воздух разорвал оглушительный грохот.
Огромный болт из тяжелой баллисты со страшной силой врезался в стену прямо перед ним. Осколки камня угодили ему в глазницу, и от резкой боли он рухнул на землю.
Крестоносцы начали официальный штурм города.
Столбом утих гул тяжелых баллист, и в дело вступили катапульты. Тяжелые каменные снаряды сокрушительными ударами обрушились на стены Хамы.
Каждый удар сопровождался оглушительным грохотом. Поверхность стены слегка задрожала, и то тут, то там слышался зловещий треск крошащейся кладки.
Часть снарядов угодила в защитные укрепления стены: они с глухим стуком раскалывали наружные кирпичи, однако не могли нанести критического ущерба всей конструкции. Другие же перелетали через зубцы укреплений и падали прямо в черте города.
Привычный уклад жизни горожан рухнул в один миг. Под градом летящих снарядов лавки вдоль улиц и черепичные крыши разлетались в щепки. Камни крушили стены хлипких домов, обрушивая балки и засыпая землю обломками. Несколько прохожих получили легкие ранения от разлетевшихся каменных осколков.
Среди охваченной паникой толпы некоторые горожане пытались укрыться в помещениях, но куда больше людей в растерянности метались по улицам под звуки собственных испуганных шагов. Хотя масштабных обрушений зданий не произошло, урон постройкам и лавкам оказался точечным и ограничился локальными разрушениями.
Счастливчики бросились в рассыпную, отчаянно пытаясь найти хоть какое-то укрытие от летящих обломков.
Некоторые пытались укрыться в более прочных зданиях. Под натиском крестоносцев городские строения казались хрупкими, но отдельные места все еще давали призрачную надежду на безопасность.
Разумеется, Хама не была совсем беспомощна. На крепостных стенах тоже стояли катапульты, предназначенные для отражения вражеской атаки.
Однако эти орудия не оправдали надежд. Хама давным-давно не видела осад, а прежний комендант Бальхи совсем забросил обслуживание защитного арсенала. Он то и дело разворовывал средства, выделенные на содержание укреплений, пуская деньги на взятки приближенным губернатора или собственные оргии. В итоге катапульты пришли в ужасное запустение, а их боевая эффективность резко упала.
Орудия давным-давно не использовались, и многие их детали сгнили или сломились. Сама конструкция устарела: это были требушеты тягового типа, требующие слаженной работы десятков людей, в отличие от балансирных катапульт крестоносцев. Из-за скверного ухода метательные рычаги хаминских машин ломались уже после четырех-пяти залпов, раня осколками расчеты и лишь усиливая царивший на поле боя хаос.
Подобное положение дел не только на корню рушило все попытки контратаковать, но и вселяло в защитников суеверный страх перед собственным оружием. Солдаты опасались, что следующий же выстрел обернется еще более страшной трагедией.
Тем не менее Белем не ослаблял натиск. Во время пауз между залпами катапульт и тяжелых баллист он отправлял особые отряды воинов и рыцарей выкрикивать угрозы и оскорбления в адрес гарнизона Хамы на стенах.
Лица солдат и рыцарей выражали свирепость, но их выпады не ограничивались пустой бравадой. Каждого воина обучили нескольким площадым фразам на арабском языке. Эти слова разили не хуже острых стрел — они были нацелены точно в сердца защитников, чтобы распалить их гнев и усилить психологическое давление.
Их крики прорезали гул поля боя, падая тяжелыми молотами на сознание защитников Хамы.
— Вы, стадо еретиков! Чем выше стоите, тем больнее падать! Стоит нам прорвать ворота, и в живых не останется никто! Разве ваш фальшивый бог способен вас спасти? Ему не уберечь ваши головы на плечах!
— Давайте, хватайте мечи и луки! Эта дрянь вас не защитит! Вы понятия не имеете о мощи священной войны! Когда ваши стены рухнут, никакие молитвы не сохранят искру жизни в ваших телах!
— Эй, взгляните на этих глупцов! Вы смеете преграждать нам путь к Иерусалиму? Какая дерзость! Только вряд ли вы долго продержитесь. Когда наша стальная конница растопчет ваши ряды, от вас останется лишь кровавое месиво!
— Мы вспорем ваши сердца мечами, а души разорвем крестом! Ваши дома подобны гниющим трупам, и мы выпотрошим их до конца, обнажив лишь смрад и смерть!
— Когда мы ворвемся в город, кто вспомнит, что вы мусульмане? Только ваши трупы и мертвая вера! Ваш бог оставил вас. Вы — лишь жертвы для алтаря, от которых разит кровью!
— Мы превратим этот город в ваш худший кошмар! Посмотрите на себя — стоите на стенах, словно бараны в ожидании бойни! Ваши родные и близкие заплатят за вашу глупость! Клянусь, вы потеряете не просто жизни — вы лишитесь чести и всего, что вам дорого!
— Послушайте же, разумные горожане! После падения города ваш гарнизон сможет укрыться в замке, а что будет с вами? Простой люд погибнет в страшных муках!
Им нет до вас дела! Лишь капитуляция дарует вам жизнь! Мы говорим прямо: вы самые уязвимые! Сдавайтесь! Мы защитим вас, и ваши семьи хотя бы не сгинут в этой войне!
Эти оскорбления разили защитников Хамы острее кинжалов. Некоторые солдаты дрогнули, и в их глазах мелькнул страх. Впрочем, большая часть гарнизона стояла на позициях до конца, а в их глазах полыхали ярость и решимость. Стиснув зубы и перенося словесный натиск, они продолжали держать оборону.
Словесные выпады не могли вмиг сокрушить вражеские укрепления, но они неуклонно подтачивали боевой дух. При осаде защитникам приходится выдерживать не только непрерывные удары осадных машин, но и чудовищное психологическое давление. Задачей этих воинов и рыцарей было посеять страх и злобу в сердцах противника с помощью провокаций, исподволь ввергая его в хаос.
Хотя насмешки и непрерывные удары крестоносцев довели защитников Хамы до крайнего предела, городские стены, к счастью, оказались на редкость прочными. Прорвать оборону Хамы с налету было непросто. К тому же Ахмед заметил, что крестоносцы вовсе не так уверены в себе, как пытаются показать: до сих пор они даже не попытались пойти на штурм стен или подкатить осадные лестницы.
С наступлением ночи крестоносцы постепенно прекратили штурм Хамы. Они оставили лишь трех операторов катапульт, которые по очереди запускали редкие снаряды, чтобы держать гарнизон в напряжении и расшатывать его нервы.
Где-то в Хаме Эрик, закутавшись в черный плащ, тщательно скрывал свою личность.
Когда у ворот стояла армия крестоносцев, Ахмед строго-настрого запретил стражникам покидать посты без разрешения. Даже используя личиночное удостоверение Файеда, любой слоняющийся без дела стражник рискул быть схваченным и допрошен как потенциальный шпион. В конце концов, главным страхом во время осады было предательство изнутри.
Эрик сейчас находился у северо-западного угла городских стен Хамы. Изначально его закрепили за северо-восточным сектором, но тот не подходил для встречи из-за широкого рва и близкого расположения лагеря крестоносцев.
Северо-западный угол, где теперь стоял Эрик, примыкавший к горному склону и соседствовавший с замком Хамы, был самым безопасным местом. Сам замок служил последним рубежом обороны города.
Обычно после прорыва городских стен солдаты отступали внуток замка, чтобы дать последний, отчаянный бой.
Поскольку это была последняя линия защиты, о ее безопасности пока никто особо не беспокоился, так что стражи здесь несли службу спустя рукава.
Эрик замер в густой тени массивного контрфорса.
Он молча ждал, прислушиваясь к разрозненным звукам ночной Хамы.
Из таверны доносились песни и смех, но его куда больше интересовали шаги стражников на стене наверху. Они патрулировали участок, где городская стена соединялась с мощной оборонительной стеной замка.
Шаги приближались к нему, затихли в нескольких шагах, а затем удалились.
Эрик досчитал до тысячи. Когда стражник все еще не вернулся, он отсчитал тысячу снова, на этот раз по-латыни. Убедившись, что наверху воцарилась тишина, он направился к деревянным ступенькам, ведещим на боевой ход.
Ступеньки скрипнули под его весом, но тревогу никто не поднял. Оказавшись на стене, он прижался к высокому донжону, а его черный плащ почти полностью растворился в тени убывающей луны. Он окинул взглядом стену, тянувшуюся вдоль гряды, прежде чем она поворачивала к Западным воротам, где мерцал слабый красный свет костра.
Патрульных солдат поблизости не наблюдалось.
«Наверняка греются у ворот», — подумал Эрик.
Он поднял голову, но никого на оборонительных стенах замка не заметил; не было и признаков жизни у двух слабо освещенных бойниц, где горели масляные светильники.
В заполненной таверне он видел троих закованных в броню воинов, да наверняка были и другие, которых он не разглядел. «Солдаты здесь либо пьют, либо спят», — предположил он.
«Здесь куда спокойнее, чем у воинов на других участках».
Тогда он откинул полу черного плаща и развязал веревку, обвитую вокруг пояса.
Веревка из пенькового корда, пропитанного для прочности клеем, была достаточно длинной, чтобы закинуть петлю за один из зубцов стены и спустить вниз по крутому склону.
Он на мгновение замер, глядя вниз.
Замок стоял на отвесном утесе, а у его подножия бурлил ров. Было слышно, как вода шумит, переливаясь через водослив.
Эрик не видел ничего, кроме вспышки лунного света на глади лужи.
Порыв ветра принес с собой леденящий холод. Он отступил в лунную тень и натянул капюшон на лицо.
Дежурный стражник появился вновь. Он прошел лишь полпути вдоль стены, на секунду прислонился к парапету, после чего развернулся и зашагал обратно к Западным воротам.
Вскоре раздался тихий свист — неровный и беззвучный, похожий на птичью трель. Эрик вернулся к веревке и потянул ее наверх.
К концу была привязана еще одна веревка. Он надежно закрепил эту новую, более прочную линию за каменный парапет.
— Всё готово, — негромко позвал по-французски Эрик, после чего расслышал шуршание сапог о камень — кто-то начал карабкаться наверх.

Комментарии

Загрузка...