— Я же говорил, я уже заплатил, — снова сказал Эрик, положив руку на рукоять меча у пояса.
Балха пристально уставился на руку Эрика, поглаживающую рукоять.
Всё, что видел Балха, — это черный шлем Эрика и мрачные провалы глазниц под ним. Он почувствовал тревогу и намек на опасность, но гордость не позволяла ему отступить. Он тоже ухватился за длинный меч на собственном поясе. «Я должен победить в этом противостоянии, иначе потеряю всякий авторитет перед своими людьми».
Стоило Балхе заметить движение руки Эрика и решить, что тот намерен обнажить оружие, как он мгновенно выхватил собственный длинный меч.
Результат оказался прямо противоположным тому, чего он ожидал. Эрик не вытащил меч. Вместо этого он спокойно снял со спины узел и бесцеремонно бросил его на землю.
Ткань развернулась, и в воздухе тут же повис едкий, кровавый смрад. Внутри лежало несколько окровавленных расчлененных конечностей. Обрубки пальцев, ушей и голеней валялись вперемешку с двумя жуткими головами. Эта смесь крови и мозгового вещества вызывала сильную тошноту.
На черепе одной из голов красовался разрез в форме креста, сквозь который с трудом угадывалась желтовато-белая кашица оставшихся мозгов.
Балха замер, сердце его пропустило удар от непередаваемой дрожи. Тошнотворный металлический запах все еще висел в воздухе, а вид кровавых обрубков заставил его кровь застыть в жилах.
Отрезанные пальцы, уши и головы вернули его в юность — к ужасным воспоминаниям о временах, когда он был пленником.
Балха невольно зажмурился, словно пытаясь сбежать от открывшейся картины, но от этой глубоко засевшей боли не было спасения.
Когда-то, подобно своим соплеменникам, он был отважным степным воином, приводившим свои отряды от победы к победе, непобедимым. Так продолжалось до тех пор, пока в бою его не засадили в засаду, не захватили в плен и не подвергли бесконечным пыткам.
Враги не проявили к нему ни капли милосердия. Они выкололи ему глаза, и дикая боль едва не лишила его сознания.
За дни в плену он бесчисленные раз сталкивался с жестокостью и унижениями, сломившими его тело и дух. Хуже всего были не физические раны, а беспомощное отчаяние. Он знал, что никто не придет ему на помощь. Даже собственный господин бросил его, оставив на растерзание мучителям, обрекая на бесконечное унижение.
С той минуты его мир перестал состоять из крови и мечей — он наполнился страхом и слабостью. Мужество покинуло его. Больше не смея и думать о честном бою, он перешел к интригам и лести, бежав от былой славы и доблести.
Балха глубоко вздохнул, заставляя себя сосредоточиться и отбросить воспоминания. Его взгляд снова упал на землю, но в тот же миг по ней пробежала слабая дрожь. Что-то быстро приближалось издалека.
— Похоже, они здесь. Мы потеряли слишком много времени, — вдруг сказал Эрик.
Зрачки Балхи сузились. Его уши уловили звук, который становился все отчетливее, и с подсказки Эрика он постепенно распознал в нем грохот копыт.
Он чувствовал идущие из-под земли вибрации — далекие тяжелые шаги приближались и крепли. По мере того как топот нарастал, Балха с тревожным видом уставился на открытое пространство вокруг, словно выискивая скрытую угрозу.
Затем до него донесли то ли крики, то ли глухой шум — люди явно спешно намеревались и двигались сюда. Он различил звук рога: низкий, мощный, несущий в себе леденящее давление. Это было не простое беспокойство, а признак сбора целой армии.
В этот момент наблюдаврешие за происходящим мусульманские сельчане тоже почуяли неладное. Сначала они толпились кружком на расстоянии, но теперь принялись испуганно переглядываться, их глаза расширились от ужаса. Самые робкие бросились наутек, тяжело дыша и бледнея от страха. По мере того как топот копыт приближался, паника среди жителей распространилась со скоростью лесного пожара. Кто-то закричал и побежал, дав старт всеобщей давке. Толпа ринулась во все концы деревни неуправляемым потоком.
Несколько женщин прижали к груди детей и бросились спасаться, спотыкаясь на ходу и падая с глухим стуком. Старики дрожали под далекими деревьями, обхватив себя руками и беспомощно глядя на Балху. Шаги их были суматошными и спешными, одежда трепетала на ветру, дыхание срывалось — страх полностью подавил их волю.
Наблюдая за царившим вокруг хаосом, Балха испытал потрясение. Реакция сельчан не оставляла сомнений в их ужасе: они отчетливо почувствовали неминуемую угрозу, и одной ее мощи хватило, чтобы сломить их стойкость.
— Отзывайте людей! Мы немедленно отступаем к Хаме! — завопил Балха.
Из двадцати солдат осталось лишь восемь. Некоторые завербованные крестьяне воспользовались суматохой в деревне и сбежали.
Теперь на поляне, не считая самого Балхи, оставалось всего девять человек.
Досада и страх перед необходимостью позорного бегства разожгли в Балхе гнев. Он повернулся к стоявшим рядом солдатам, указал на Эрика и приказал: — Ходжа, Ардха, снимите с него шлем и заберите меч.
«Я должен хоть что-то принести с собой».
Эрик был один, и это убеждало Балху, что дело окажется простым.

Комментарии

Загрузка...