Балха невольно нахмурился, сжав полумесяц амулета, висевшего у него на шее.
Подобная реакция была вполне естественной. Все страшились серой, безжизненной кожи прокаженных. Большинство из них изгоняли в дикие земли, где те были предоставлены сами себе в ожидании смерти.
— Что ты забыл с прокаженным? — потребовал ответа от Джозефа Балха.
— Он... Он мой племянник. — Джозеф растерялся и не знал, что сказать.
— Это проклятие Божье, но и от него есть толк. Никто не интересуется прокаженным или тем, чем он владеет, — сказал Эрик.
— Вот как? Меня это мало волнует. Точно так же, как серебро сборщика нечистот не пахнет фекалиями, а налог от сборщика мочи не несет запаха испражнений. Но остальные под защитой губернатора могут думать иначе. Не все здесь столь великодушны, как я.
— Если хочешь пройти через эту деревню и попасть в округ Хама, выкладывай две серебряные монеты. — Балха снова указал на Эрика, требуя плату.
Эрик сделал вид, что ему трудно расстаться с деньгами, долго шарил по карманам, пока наконец не вытащил серебряную монету и не отдал ее Балхе.
— Ты что, оглох? Я же сказал: две. Ты заплатил только половину, так что и добраться сможет только твоя половина. — Балха правой рукой демонстративно приоткрыл меч в ножнах, угрожая воинам. Левой же он поднес серебряную монету к самому носу, с наигранным восторгом принюхался и бросил ее на деревянный поднос.
— Наша караван постигло бедствие. Как видите, милорд, в живых остались лишь я да семья моего бедного дяди. Мы держим путь на юг, а дорожные деньги почти на исходе. — Голос Эрика звучал искаженно из-за плотно пригнанной маски, низко и скрежещуще.
Балха уловил скрытую враждебность в голосе Эрика, но отмахнулся от нее. Он не считал Эрика угрозой: с ним было двадцать солдат, да и в деревне оставалось куда больше.
Балха уселся на место, принял из рук солдата пиалу с кумысом — перебродившим кобыльим молоком — и спросил: — Что за бедствие?
— Толпа христианских головорезов. Точно как вы и сказали, милорд, только куда страшнее.
— В Мосуле? — небрежно попивая напиток, спросил Балха.
— Нет, они повсюду на севере. Деревни почти опустели, бесчисленное множество людей перебито, а купцы стали не более чем овцами на заклание. Они не проявляют ни капли терпимости или милосердия к еретикам. Грабежи и резня — вот их единственная цель.
— Да так, сборище взбудораженных христианских крестьян. Некоторые персидские поданные вечно занимаются тем же самым, — пренебрежительно бросил Балха.
— Сперва все так и начиналось. Пока три месяца назад...
Эрик уставился вдаль, словно снова наблюдая за разворачивающейся трагедией. — Объявилась банда светловолосых воинов в доспехах с запада. С обнаженными мечами они крушили все на своем пути. Они убивали каждого, кто попадался на глаза: мужчин, женщин, детей. Никого не щадили. Дома грабили, а мечети захватывали.
— Местные крестьяне-христиане восстали и примкнули к ним. Осмелев, они начали собственные бесчинства — резню и гонения.
— Наверное, просто отбившиеся от византийцев бродяги. После крушения их власти в Анатолии они рыщут вокруг крысами в поисках хоть какого-то заработка. Я даже знаю одного, кто преуспел — теперь он служит у фатимидского визиря. — Балха пренебрежительно взмахнул рукой.
Эрик продолжил: — Я слышал, все это началось по зову короля еретиков с запада. Они стремятся отомстить нам за греков. Римский император с запада собрал двести тысяч воинов и поклялся пойти в поход, а другие христианские короли откликнулись на его призыв и повели за собой свои армии.
— После Манцикерта все греки облачились в черное и принялись молить о помощи из-за моря. Чтобы поднять людей на месть, они носили с собой образ Мессии — мир ему, — на котором было изображено, как некий тюрк избивает его. Они кричали: «Смотрите! Это Мессия, а пророк мусульман Мухаммад пытается забить его до смерти!» Франки были глубоко тронуты. Толпы росли и росли, присоединялись даже женщины. Те, кто не мог сражаться, были готовы оплатить расходы крестоносцев.
Балха выплюнул кумыс прямо изо рта. Заметив взгляды солдат, он понял, что потерял самообладание, и поспешно изобразил невозмутимость. — Сегодня у этого кумыса отвратительный привкус. Безумец! Криворукий торговец. Вернусь — разнесу его таверну в щепки.
Но рука Балхи безудержно дрожала. Он посмотрел на Эрика и выдавил из себя смешок. — И правда все так серьезно? Ты ведь преувеличиваешь, да? Ха-ха...
— Несмотря на всю осторожность нашего каравана, нас это не миновало. Еще вчера мы вошли в земли города Хама. Оглянуться не успели, как в живых остались лишь мой дядя и я. Они были отлично вооружены, вовсе не простые землепашцы. Выжить удалось лишь чудом — мы спрятались среди тел нашей охраны.
— Возможно, эта информация стоит одной серебряной монеты, — глядя на Балху, сказал Эрик.
— Этого мало. Откуда мне знать, что ты не сочиняешь сказки?
— Можешь пойти и проверить сам.
— Обязательно пойду! — взревел Балха.
— У них много конницы. Они поднимают огромный шум и вовсе не пытаются замести следы.
— Так и сделаю. Но сейчас неподходящее время. К тому же... Кажется, я сегодня еще не завтракал. Перед битвой нужно убедиться, что и я, и мои солдаты полны сил, — с каменным лицом заявил Балха. Затем он перевел взгляд на жену и дочь Джозефа. — С меня хватит историй о франках. Вернемся к твоим делам. Ты пришел просить о милости, но оставляешь жену и дочь позади. Пытаешься уклониться от налогов? Уклонение от налогов — преступление куда более тяжкое. Тебе придется заплатить больше. Впрочем, учитывая твои жалкие обстоятельства и ценные новости, что ты принес, этот великодушный господин укажет тебе выход. Этот человек рядом со мной — курд, работорговец. Он постоянно покупает у меня рабов. Думаю, твои жена и дочь могут пойти по хорошей цене и принести нам обоим неплохую прибыль. Конечно, у тебя есть и другой выбор. Сколько ты готов заплатить, чтобы они остались при тебе? Заплатишь достаточно — сможешь забрать их с собой.
Балха кивнул черномазому мужчине рядом с ним. Улыбаясь, он посчитал эту сделку вполне разумной.
Джозеф лишился дар речи, пока ему в руку не сунули кошель с монетами.
Джозеф бросил на Эрика благодарный взгляд и тут же принялся выкладывать на стол серебряные монеты.
Балха наблюдал за ним, пересчитывая каждую монету. Под его взглядом Джозеф занервничал, но продолжал отсчитывать, пока на столе не оказалось двадцать восемь серебряных монет. — Это все, что у меня есть, милорд, — смиренно сказал он.
— Все? — переспросил Балха. — Не верю тебе, Фархад. Если это правда, то я позволю тебе оставить хотя бы одно ухо твоей дочери. Как тебе такое?
— Приведите их сюда, — приказал солдатам Балха.
Весь дрожа, Джозеф посмотрел на Эрик в надежде, что тот остановит план Балхи. Но Эрик ничего не предпринял, просто наблюдая, как к ним направляются двое солдат.
Балха и курд продолжали непринужденную беседу, пока оба солдата шли к ожидавшей семье. Жена и дочь Джозефа завизжали от ужаса, но их крики быстро перешли в истерические рыдания.
— Ох, только посмотрите на этот чудесный товар, — с утрированной любезностью поприветствовал их Балха. — Вам повезло, девочки. Сегодня вы удостоились чести пройти мой личный осмотр.
На лице заиграла злая усмешка, и он принялся грубо осматривать обеих женщин, точно скот.
Он внимательно оглянул дочь Джозефа, затем повернулся к его жене, дернув за воротник, чтобы осмотреть ее плечи и грудь.
— Эта кроха, — указав на девушку, сказал курд, — сто дирхамов. Что до этой, — он презрительно кивнул на жену Джозефа, — пятьдесят.
— Зато она куда опытнее малышки, — со смехом возразил Балха. — А эта кроха — просто сочный поросенок.
— Она слишком стара. Ей должно быть лет тридцать или сорок, — ответил курд.
— Цену девственницы поистине невозможно измерить, — повернувшись к Джозефу с усмешкой, изрек Балха. — Разве нет? Обе они потянут по меньшей мере на сто пятьдесят дирхамов. Как насчет такого? Я сделаю тебе скидку. Отдаешь мне семьдесят пять дирхамов — и я позволяю тебе уйти с женой и дочерью.
Джозеф задрожал как осиновый лист и снова украдкой посмотрел на Эрика.
Балха заметил его взгляд. — На кого это ты пялишься? Я сразу чувствовал неладное. Только не говори мне... Они что, не твои жена и дочь? Они принадлежат этому прокаженному?
Балха поднял глаза на Эрика, и ухмылка расползлась шире. — Какая нелепость. Прокаженный с бабами? Неужто твой член еще не сгнил до конца?
Он торжествующе расхохотался, и окружающие солдаты поддержали его громовым смехом.
— Ну что, прокаженный, — обратился к Эрику Балха, — сколько ты готов выложить за этих двух женщин?
— Ни единой монеты, — холодно ответил Эрик.
Балха прищурился, разглядывая Эрика. Его солдаты привыкли смотреть, как он забавляется с путниками, и сам Балха явно упивался властью.
Взгляд Балхи упал на запястья и шлем Эрика. — У тебя отличный меч, прокаженный. Да и шлем тебе после смерти вряд ли пригодится. Давай так: отдаешь мне меч и шлем, и я отпускаю вас всех.

Комментарии

Загрузка...