— Ха-ха, плевать мне на него! Будь мы в Нормандии, я бы зашил ему рот, посмей он пикнуть хоть слово.
— В следующий раз, как увижу его, вымою ему грязную пасть овечьей мочой — прямо перед этим напыщенным епископом.
— Я никогда не испытывал уважения к этим священникам. Пока остальные сражаются, они прячутся в своих церквях.
— Сборище идиотов, которые толком не могут прочитать латинские молитвы. Не стоит тратить на них силы.
Эрик махнул рукой. Хотя похвалы были приятны, этот разговор ему претил.
— Ведь сколько бы улик против глупости других графов они ни предъявили, это не изменит его собственного плачевного положения.
Однако рыцари явно не поняли намёка Эрика и продолжали болтать.
— Но он заслужил небольшое испытание — просто чтобы понял, что Бог не на его подходе. Я подсыпал касторовые бобы в его паёк и корм для лошадей. Держу пари, от него будет нести дерьмом аж до самого Иерусалима.
— Господь никогда не позволит ему ступить в Иерусалим. Он — настоящий Иуда, божья кара.
Рыцари шумели, кипя праведным гневом за Эрика.
— Иуда? — Лейф расслышал знакомое слово. — Я бесчисленное количество раз слышал это имя и эту историю от христиан. Кажется, он печально известен, но я кое-чего не понимаю. Ваш бог — ваш спаситель, и его пришлось прибить к кресту, но человека, который сделал всё это возможным, вы называете предателем. По-моему, вам следовало бы поклоняться ему как святому, а не клеймить вероломным отступником.
Слова Лейфа мгновенно заставили шумных рыцарей умолкнуть.
Похоже, никто из них никогда не задумывался над этим вопросом. Их громкие споры сменились приглушённым шёпотом.
День клонился к закату. Редкие облака поплыли на запад, окутывая далёкие земли глубокой тенью, тогда как земля на востоке ещё сияла в угасающем свете.
Эрик разглядел дым из трёх деревень. В то же время он заметил на северном горизонте невысокие холмы, знаменовавшие конец равнины. За ними лежали земли, где пустыня сплеталась с горами.
Спустя какое-то время Эрик услышал плеск воды.
Эрик подал знак прибавить шагу.
Вскоре перед ними показалась широкая, быстро текущая река — переплетение отмелей, песчаных ковров и протока, где среди густого тростника гнездились водяные птицы.
Река перед ними была Оронтом — артерией Сирии, соединяющей север и юг. Они намеренно избегали главного течения, чтобы не нарваться на тюркских конных лучников из неизвестных кланов.
Вглядываясь в реку при тусклом свете сумерек, они заметили тесно прижатые друг к другу хижины деревни недалеко от восточного берега, а также два возвышающихся минарета и их отвратительные — по крайней мере, по мнению рыцарей — овальные купола.
Рыцари быстро спешились и бросились к кромке воды, с жадностью брызгаючи себе в лица прохладную речную воду и утоляя жажду.
Хотя Эрик обеспечил их достаточным количеством воды, они знали, насколько ценен этот ресурс, и заставили себя сдерживаться.
Конечно, лучники и половина рыцарей сохраняли дисциплину — они остались позади держать дозор.
— Видите, милорд? Хама — очень процветающее место. Среди владений Сулейман-шаха в Сирии Хама поистине жемчужина. Сегодня ночью мы сможем отдохнуть в этой деревне.
— Завтра, немного проехав, мы вступим в город Хаму, и господин крепости примет нас. — Турандот явно облегчённо выдохнул, но умело это скрывал, изображая знатока и хвастааясь перед Эриком.
Те франки в замке Шажа выглядели так, будто намеревались сожрать его живьём, отчего он испугался до полусмерти.
«Его чудесная жизнь только началась».
Эрик ничего не ответил Турандоту, продолжая пристально всматриваться в деревню впереди. Благодаря Глазу Разведки его зрение было на тридцать процентов острее и дальше, чем у обычного человека.
Он едва различил состояние деревни. Несмотря на то, что уже стемнело, отблесков костров видно не было. К тому же пространство между хижинами было беспорядочную свалку обломков. Некоторые хижины даже выглядели разрушенными, но не от старости — казалось, здесь потрудилась рука человека.
Вскоре Эрик заметил приближающуюся тёмную фигуру.
— Милорд, милорд, лорд Эрик! — Когда Эрик не ответил, сердце Турандота ушло в пятки.
Турандот повысил голос: — Лорд Эрик...
— Обнажить мечи! К бою! — Эрик оттолкнул Турандота за спину и рявкнул, выхватывая меч для колющих ударов, тогда как из ниоткуда материализовался аахенский чешуйчатый доспех.
Рыцари у реки мгновенно отступили назад, а бдительные лучники и оставшиеся на страже воины бросились вперёд.
— Милорд, сколько их? — спросил стоявший рядом с Эриком рыцарь.
— Около сотни или двух, — ответил Эрик, не удержавшись от шутки.
— Тогда мы убьем по шесть, — серъезно сказал рыцарь.
Рыцаря звали Рейно. Он был одним из личных телохранителей Эрика и совсем ещё юнцом.
Рейно не исполнилось и семнадцати, когда он отправился в поход с Эриком. Он был единственным сыном в семье, и мать умоляла Эрика приглядывать за ним, не позволять её безрассудному ребёнку бросаться в самую гущу битвы и вернуть его живым.
Эрик выполнил просьбу бедной матери и сделал Рейно своим телохранителем, хотя в телохранителях особо не нуждался.
Рейно обладал лёгким нравом и круглолицым, простодушным лицом. Несмотря на юный возраст, он уже доказал, что ничуть не уступает старшим и не нуждается ни в чьей опеке. Он проявил себя с самой лучшей стороны в битве против тюркских конных лучников в Киликии.
Недавно среди воинов за ним закрепилось новое прозвище: Лохматый Рейно. Дело было вовсе не в том, что он отличался особой волосатостью — напротив, он стригся под стандартную короткую норманнскую стрижку, даже короче, чем средний норманнский воин, — просто он вплетал волосы поверженных врагов в толстые перевязи для мечей.
«Ненавижу прикасаться к чужим волосам, но её отец пообещал выдать её за меня, когда у меня наберётся десять мечевых перевязей. Как же хочется, чтобы все еретики носили длинные волосы, как саксы», — жаловался как-то Рейно во время морского перехода.
Ведь среди еретиков волосы отращивали только благородные мужи.
В сумерках дым казался багрово-золотым. Вороны летели к своим гнёздам, а вдали виднелось бродящее стадо коров.
Фигуры постепенно обретали чёткость: шестеро вооружённых длинными мечами взрослых мужчин в доспехах находились всего в пятидесяти шагах от рыцарей.
— Когда человек возвращается домой, — крикнул Турандот по-арабски, — он никак не ожидает, что его встретят мечом...
Но прежде чем Турандот успел закончить, прозвучал голос Эрика.
— Кто вы такие? — К удивлению всех, Эрик заговорил не по-арабски, а по-франкски.
Турандот замер, с недоверием глядя на Эрика.
Рыцари решили, что это был сигнал Эрика к атаке. Они крепче сжали рукояти длинных мечей, готовясь броситься в бой, а лучники нацелились на врагов впереди, и их стрелы едва не сорвались с тетив.
Лишь когда с той стороны последовал ответ — тоже на франкском: — Мы странники из Нормандии, незнакомый лорд.
В речи говорившего чувствовался тяжёлый норманнский акцент, отчего движения всех присутствующих разом замерли.

Комментарии

Загрузка...