Из карты, полученной от системы, Эрик узнал: хотя от замка Шажа до замка Хама было недалеко, удобнее всего плыть туда по реке Оронт. Даже при медленном темпе путешествие заняло бы всего четыре дня.
Однако Эрик предпочёл не связываться с Оронтом и выбрал маршрут подлинее, полностью в обход речного пути.
Во-первых, они не знали особенностей течения Оронта. Во-вторых, перетаскивать корабли из моря в реку Шажа было трудно, а строить новые лодки на месте — слишком долго.
И всё же главная причина заключалась в том, что замки Шажа и Хама находились на окраине владений Сулейман-шаха. Чтобы не столкнуться с конными лучниками-тюрками других фракций, разумнее было держаться подальше от реки Острон.
Но сухопутный путь требовал преодоления гряды пересечённых гор, за которыми раскинулась бескрайняя солончаковая пустыня. Вести всех солдат к замку Хама, предварительно не обеспечив безопасный пункт снабжения, было бы безумием.
К тому же Эрик до конца не понимал, какова обстановка в самом замке Хама. Если бы тот оказался очередной бесполезной развалиной вроде замка Шажа, у него не было причин вести туда войну и нести бессмысленные потери.
И это несмотря на уверения Турандота, что Хама — не просто уединённый замок, а самый настоящий город.
Наконец, когда Эрик раньше спрашивал про замок Шажа, Турандот описывал его как неприступную крепость, самый прочный гвоздь, вбитый Сулейман-шахом в Триполи, замок, который врагу не взять лобовым штурмом.
«Впрочем, в каком-то смысле слова Турандота трудно назвать ложью. Верно, врагам не взять замок Шажа лобовым штурмом — потому что осаждать его нет нужды. Защитники просто умрут внутри от жажды».
Так или иначе, чтобы очередное дикое преувеличение Турандота не завело его в тупик, в итоге Эрик взял с собой лишь двенадцать рыцарей, пяти валлийских лучников и пяти пизанских арбалетчиков. Разумеется, за ними последовали и пятеро конных лучников Турандота вместе с одним всадником-гулямом.
Рыцарям запрещалось брать с собой оруженосцев.
Всего набралось двадцать восемь человек. Полагаясь исключительно на запасы еды в хранилище Эрика, они могли продержаться четыре-пять дней.
Остальное войско осталось в замке Шажа: четыреста семьдесят восемь рыцарей, четыреста девяносто пять валлийских лучников, пятьсот обычных лучников, триста саксонских копейщиков со щитами, двести воинов с острова Мэн, тысяча пехотинцев Блуа и ещё тысяча пехотинцев Шрусбери.
Командование временно перешло к Лагману, который должен был удерживать форт до возвращения Белем с Кипра.
....
В первый день они пересекли горы к югу от Антиохии. К несчастью, два рыцаря лишились боевых коней, один пизанский арбалетчик оступился и повредил ногу, а хуже всего было то, что пропал ещё один рыцарь. Пришлось повернуть назад и полдня искать его, прежде чем отыскать наконец.
На третий день отряд вступил в солончаковую пустыню, где в мареве казалось, будто слышно, как гудит раскалённое солнце. Рыцари чувствовали, как у них горят щеки, а к полудню палящее солнце жарило спины.
Этот солончак был море белой пыли, над которым облака песка поднимались подобно насмешливым призракам. Для рыцарей, никогда не видевших пустыни, это зрелище оказалось ошеломляющим. Всего тремя днями ранее они находились в Антиохии, где из-за леденящего снега было трудно уснуть.
Сначала рыцари наотрез отказывались носить головные уборы вроде еретиков, но после одного дня мучений сдались без всяких условий.
К счастью, их переход через солончаковую пустыню продлился всего два дня, после чего они вошли в солончаковые болота.
Рыцарям оставалось лишь ббрести по пояс в глубокой грязи, вода доходила им до пояса. Пить её было нельзя, но, к счастью, больше не приходилось терпеть дневной зной. «Страдать от жары зимой — это поистине странно».
Впрочем, больше зимней жары их удивляло то, как их граф ухитрялся наполнять фляги даже посреди пустыни, хотя при себе у него явно ничего не было.
С трудом перебравшись через болото, Эрик с отрядом вышел на равнину, наконец-то начав относительно спокойный отрезок пути.
Рыцари, пытаясь развеять мрачные мысли последних дней, завели непринуждённую беседу.
Вот только в присутствии высокородного лорда даже самая пустая болтовня быстро скатывалась в славословие.
Особенно когда этот лорд приходился им прямым командиром — человеком, который совсем недавно завоевал новые земли для королевства.
— Эти люди ослепли. Кого, по их мнению, они должны благодарить за то, что их силы остались целы, пока они стояли и несли всю эту чепуху? — потребовал ответа один рыцарь.
— Именно! За кого они себя вообще принимают? — выпалил в ответ другой рыцарь.
— Мой лорд, когда та стайка глупцов и безумцев уходила, я слышал, как тот мерзкий оруженосец епископа назвал вас Иудой. Мне так и хотелось преподать ему урок прямо на месте. — Рыцарь прокашлялся, поднял крест на груди и принялся нарочито комичным, проповедническим тоном передразнивать того человека: — «Он — Иуда, Божье проклятие, поверженное во тьму внешнюю! Он осуждён! Он отвержен! Он мерзость! Он предмет омерзения перед лицом Господа! Мерзость! Если вы продолжите следовать за ним, если будете сражаться за него, вы тоже будете прокляты вместе с вашими жёнами и детьми! Вы и они будете обречены на вечные муки ада! А потому вы освобождаетесь от клятв верности ему! И знайте, что убить его — вовсе не грех! Сразить эту мерзость — сам путь к обретению Божьей благодати!»

Комментарии

Загрузка...