Эрик заметил человека, стоявшего рядом с Балхой. У него была смуглая кожа, густые брови, нос с горбинкой и слегка заостренный подбородок — типично персидские черты. Он казался немного старше Балхи. Мужчина был одет в темное, простое, но крепкое одеяние, подпоясанное простым кожаным ремешком. В руках он держал деревянный поднос, разделенный на несколько отделений, где лежали золотые, серебряные и медные монеты, тускло поблескивающие в лучах солнца.
Затем Балха хлопнул в ладоши. Мгновение спустя несколько солдат притащили двух мужчин. Похоже, это были пленники. Их головы были тяжело ранены, тела покрыты ранами и следами крови, а запекшаяся на лицах грязь делала их неузнаваемыми. Лишь деревянные кресты, висевшие на их шеях, выдавали их истинную сущность.
Их грубо поволокли к плахе. Да, в самом центре деревни стояла плаха. Казалось, ее установили здесь намеренно, причем давным-давно — она вовсе не выглядела временной постройкой и стояла тут уже не первый год.
Жалких «христиан» заставили опуститься на колени; их ноги подкосились, они рухнули на землю, а головы запрокинули назад.
Подошел палач. Он тоже был персом. Полумесяц его сабли сверкал на солнце — было очевидно, что оружие использовали уже не раз. Перс с обеих сторон сжал рукоять, украшенную драгоценными камнями, тогда как двое солдат схватили одного из «христиан» за руки и потащили вперед.
Палач уже широко расставил ноги, высоко поднимая кривую саблю над головой пленника. Алая кровь брызнула фонтаном, источая густой зловонный запах; она забрызгала плаху и обагрила близлежащую землю.
Кое-кто из арабских жителей со страхом закрыл глаза, но многие другие разразились ликующими криками.
Сразу после этого Балха поманил к себе солдата. Он собирался казнить одного из них лично. Солдат быстро протянул ему длинный меч, а не кривую саблю.
Балха обеими руками ухватился за рукоять, покрытую узорчатой резьбой. Двое персов схватили второго «христианина» за руки и поволокли на плаху. Бедный «христианин» тихо застонал. Меч опустился, но не рассек шею до конца, застряв в ней. По деревне пронесся полный боли крик, но персы крепко удерживали жертву.
Балхе пришлось ударить мечом раза четыре или пять, прежде чем он наконец снес мужчине голову. Это было настоящее побоище. От его свирепых ударов во все стороны летела кровь, забрызгивая золотые и серебряные монеты на деревянном подносе.
После этого Балха бросил меч стоявшему рядом солдату и взял полотенце, чтобы вытереть окровавленные руки.
Балха оглядел стоявших вокруг арабских жителей. — Зачем мы убили этих христиан? Вы наверняка слышали последние новости. Шайка злобных христиан предала наше доверие и попрала наше милосердие!
Они без раскаяния верят в еретического бога, бросают вызов нашим законам и не подчиняются власти губернатора. Всего несколько дней назад они дерзко навредили нашим братьям, перебили женщин, детей и стариков, а также разграбили наше имущество! Бессовестные мерзавцы!
Буквально вчера по приказу губернатора Хамы я повел свои войска в яростный бой против них и взял их в плен. Мы убиваем их сейчас, чтобы показать, к чему приводит сопротивление губернатору Хамы!
Чтобы показать им цену за притеснение последователей Аллаха! Губернатор здесь, а значит, в Хаме царит мир! Губернатор здесь, а значит, вы в безопасности! Нет божества, кроме Аллаха!
Когда Балха закончил говорить, его солдаты первыми приветственными криками поддержали своего командира. Воодушевленные и запуганные ими, сельчане постепенно начали подхватывать слова Балхи.
— Нет божества, кроме Аллаха!
— Нет божества, кроме Аллаха!
...
Услышав восторженный отклик, Балха понял, что настроение подходящее. Он дважды кашлянул и взмахнул рукой, призывая к тишине.
С тех пор как халиф утратил контроль, в Хаме сменилось двадцать губернаторов. Все они были зверями, животными, негодяями и паразитами! Но губернатор Яджисиян — другой! Он не зверь, не животное, не негодяй и не паразит!
Он поручил мне возглавить войско и выступить из города, чтобы подавить христианских бандитов.
Этим христианским бандитам нельзя доверять. Вы всегда должны остерегаться их, сечь плетьми и держать в узде.
Мы должны бороться с ними! Только представьте: вы идете с женой за пределами деревни, едите лепешку, поете песню, и вдруг вас убивают христианские головорезы.
Так что день без христиан — это хороший день!
— Перебить всех христиан!
— Забрать их жизни!
— Во имя Аллаха!
...
Настал час доказать свою преданность Аллаху. Господин губернатор нуждается в вашей помощи, великий Аллах ждет ваших пожертвований. Это священный налог ради мира для грядущих поколений.
Балха кивком велел персу с подносом в руках выступить вперед, а затем посмотрел на Джозефа. — А теперь пусть наш гость, прибывший издалека, подаст всем пример.
Несколько солдат окружили Джозефа, показывая обнаженные клинки. Один из них подался вперед и пригрозил по-персидски: — Не будь глупцом, чужак. Здесь тебя не защитит ни один закон.
Джозеф судорожно принялся шарить по карманам, но, сколько ни копался, ничего не нашел. От волнения его лоб покрылся испариной.
Стоило ему попытаться опуститься на колени и взмолиться о пощаде, как ему в руку сунули серебряную монету.
Джозеф торопливо протянул серебряную монету Балхе. Тот взял ее, подул на нее, проверяя подлинность, довольно кивнул и бросил на деревянный поднос.
Следуя его примеру, сельчане один за другим стали отдавать свои деньги — серебряные и медные монеты. Хотя некоторые понимали, что это лишь новый способ вымогательства, и неохотно расставались с деньгами, права отказаться у них не было.
Собрав все деньги, Балха с довольным видом взял поднос и уже собрался уходить. Но, сделав всего два шага, обернулся.
Он протянул руку к Джозефу и затряс ею вверх-вниз, словно требуя добавки.
— Милорд, что вы делаете?
— Ты же проезжий торговец, верно? Перс.
— Да, да, я... Я Джо — нет, меня зовут торговец Ахмед. Нет, я торговец Ахмед. — Джозеф так нервничал, что несвязно лепетал.
— Откуда ты?
— Из... Из-из Мосула!
— Торговец из Мосула? Ты уже третий за сегодня! Первые двое были умнее тебя. Я думал, все персы сообразительны, но, похоже, я ошибался. — Заметив остолбенелое лицо Джозефа, Балха шлепнул себя по лбу и сказал по-персидски: — Тебе все равно придется платить дорожную пошлину, персидский глупец. Еще одна серебряная монета. Нет, две. Вас двое. Пусть этот в маске рядом с тобой едва похож на человека, но по этой земле он ступает человеческими ногами, так что пусть платит пошлину.
— Милорд, у меня ничего не осталось! Вы не представляете, через что мне пришлось пройти...
Джозеф уже собирался выложить историю, которую для него подготовил Эрик, но Балха и не думал его слушать.
— Тогда что это за вьючные лошади?
— Ничего, милорд.
Балха слегка подался вперед, расплылся в широкой ухмылке и громко пукнул. — Прости, перс, все, что я услышал, — это гром. Говоришь, у тебя ничего нет? Но я вижу двух женщин, и они выглядят молодыми.
В этот момент патрульные солдаты привели жену и дочь Джозефа, готовые передать их Балхе для допроса. Балха улыбнулся и продолжил: — Это твои женщины?
— Моя жена и дочь, милорд, — ответил Джозеф.
— Жена и дочь. Ах, как мы их любим, — проговорил Балха. Затем он посмотрел на Эрика. — А это кто?
Взгляд Балхи тут же приковался к Эрику. Тот вызвал у него любопытство. Эрик был высок — почти на голову выше Балхи, а металлическая маска придавала ему довольно устрашающий вид. Висевший на поясе меч выдавал в нем воина.
Джозеф испуганно покосился на Эрика, но промолчал.
— Я спросил, — голос Балхи стал громче, — кто это?
— Его имя, его имя... — голос Джозефа дрожал от страха. — Он Фархад, прокаженный. Охранник твоего каравана — нет, охраны моего каравана.

Комментарии

Загрузка...