У персидского лекаря Иосифа были дочери-близнецы лет двенадцати-тринадцати, уже вполне выдававшие себя за невест.
Девочки были невысокими, плотно сбитыми, с ровной смуглой кожей. Из-за черных волос и слегка приплюснутых носов они казались на одно лицо.
Иосиф оставил меньшую из сестер и сыновей в деревне.
В путь с Эриком он отправился, захватив лишь жену и одну из дочерей.
Эрик усадил Иосифа на осла впереди, а сам зашагал следом, рядом с его женой и дочерью, чтобы пресечь любые попытки побега.
Пройдя с десяток минут, они остановились как раз перед выходом из горного ущелья.
Неподалеку от долины притулилась довольно крупная деревня. Ручей, некогда бывший полноводной рекой, пересекал мост, состоявший из огромной каменной плиты.
Обычному человеку отсюда открывалась лишь размытая картина, но для Эрика видимость была идеальной.
В деревне толпился народ. Почти все мужчины носили бороды, а лица женщин скрывали плотные покрывала — виднелись лишь глаза. Они явно были мусульманами. Люди со слезами на глазах о чем-то гневно молили группу вооруженных воинов в доспехах.
Эрик догадывался, о чем они просят, но это не имело значения. Он перевел взгляд на воинов.
Поблизости не было лошадей, так что кавалерией те вряд ли были. Из двадцати человек лишь двое облачились в кольчуги, выдавая в себе командиров. Остальные носили кожаные или тканевые доспехи в сопровождении толпы вооруженных крестьян.
Эти солдаты наверняка принадлежали к той самой армии. Остальные бойцы, судя по всему, находились на другом краю деревни, но держались неподалеку.
Эрик не верил, что здравомыслящий командир позволил бы спешно собранному войску так сильно растянуться, особенно когда численность врага оставалась загадкой.
Иосиф так испугался, что чуть не завопил, но Эрик ударил его кулаком, приводя в чувство.
— Иосиф, пора с ними разобраться, — Эрик хлопнул лекаря по плечу и сунул ему в руку кинжал.
— Я? — голос Иосифа задрожал, и он ткнул себя в грудь.
— Мы, — вздохнув, поправил Эрик.
Говоря это, Эрик зачерпнул с земли грязи, измазал лицо Иосифа, а затем провел ладонью и по лицу девочки.
— Запомни: меня зовут Фархад, я прокаженный и служу твоим охранником. Ты — Ахмед, купец. По пути через эту деревню твой караван атаковала баронская чернь и крестоносцы, и теперь вы спешите в Хаму в поисках убежища.
— Ты ведь защитишь нас? — переспросил Иосиф, дрожащей рукой пряча кинжал в рукаве.
— Разумеется. Я сделаю всё возможное. Помни: ты делаешь это не ради меня, а ради жителей своей деревни. И я стараюсь не для себя, а для всех вас.
Эрик подтолкнул их вперед.
Однако жена Иосифа завыла так, словно собралась оплакивать покойника, и Эрик прикрикнул на нее, велев замолхнуть.
Пройдя еще пару сотен шагов от деревни, он остановился и приказал всем, кроме Иосифа, ждать на месте.
— А теперь только мы вдвоем, — бросил Эрик Иосифу.
— Пожалуй, с ними лучше справиться тебе одному, — прошептал Иосиф, а затем закричал.
Закричал он потому, что Эрик хлестнул осла по крупу, заставив животное рвануть вперед. Эрик тут же нагнал беглеца.
— Помни, — угрожающе сказал Эрик. — Я Фархад, прокаженный, твой охранник. Ты — купец Ахмед. Ваш караван после прохода через эту деревню разграбили мятежники и крестоносцы.
— Если предашь меня и выдашь мою истинную личину, я убью тебя, твою жену и твоих сыновей. А дочь пущу по миру на потеху мужчинам. Тебя это устраивает?
— Фархад... — заикаясь, выдавил тот.
— Фархад Прокаженный, — поправил Эрик.
Вскоре они вошли в деревню.
[—Общий Народный!] [Сработал навык — Простой люд! Эффект: во время пребывания в деревне или городе показатели Силы, Ловкости, Выносливости и Красноречия увеличиваются на 1]
Оповещение системы прозвучало в голове.
Деревня выглядела бедной и убогой, глинобитные хижины крыл дерн. В центре селения под стражей томилось не меньше тридцати-сорока горожан. В сторонке, у моста из каменной плиты, на траве установили стол и несколько скамей.
Командир отряда заметил Эрика почти сразу. Широкое плоское лицо пересекал шрам, на месте правого глаза чернела пустая морщинистая глазница.
Мужчина выглядел крепким. Длинные волосы были заплетены в косы, а густая борода придавала ему грозный вид. На кожаные доспехи он надел кольчугу, украшенную традиционными тюркскими узорами. На поясе висело два меча — длинный и короткий.
— О, пожаловали гости. Быть может, вас послал сам Аллах, чтобы я показал этим тупицам, как выглядит истинный верующий? Всегда питал слабость к персам: они умны и рассудительны, — мужчина с первого взгляда распознал в Иосифе перса. Он демонстративно поднялся, громогласно объявив окружающим сельчанам о появлении Эрика с Иосифом, после чего приветливо улыбнулся и жестом пригласил Иосифа присесть за скамью у стола. — Мое имя Балха, я командир на службе у Язисияна, правителя Хамы, — он барабанил пальцами по столу, разглядывая Иосифа и изъясняясь по-персидски с тяжелым тюркским акцентом. — Надеюсь, ты наглядно покажешь мне и этой толпе безмозглых арабов, каким должен быть истинный слуга Аллаха. Верующий обязан уметь жертвовать собой во имя Всевышнего.
Подавлять бунтующих христиан Балхе хотелось меньше всего. По правде говоря, ему почти не доводилось командовать войсками в серьезных сражениях. На должность командира карательного отряда он попал чистой случайностью. В Хаме оставалось слишком мало способных офицеров, и Язисиан отправил всех в Дамаск — помогать Тутушу подавлять мятеж в Дамасском герцогстве и выслуживаться перед эмиром.
Зная, что восставшая чернь обычно разбегается от малейшего столкновения с обученными солдатами, он все равно не мог избавиться от тревоги. В молодости Балха слыл отменным воином — ровно до тех пор, пока безрассудная атака не привела его в плен. Даже теперь воспоминания об адских днях невольно заставляли его содрогаться.
Он куда больше любил отсиживаться за крепостными стенами, чем маршировать навстречу прямому столкновению с врагом.
На войне вовсе не обязательно так отчаянно рисковать жизнью. За свое прежнее молодечество и слепую верность он уже заплатил глазом — и что получил взамен? Ничего. За него даже выкуп не предложили. Не улыбнись ему удача при побеге, сгнил бы на невольничьем рынке в роли раба.
Но если проявить толику сообразительности и вовремя польстить кому следует, можно легко урвать куда большую награду, чем в любой безумной схватке.
Так что сражаться сломя голову, подобно бешеным псам, как это делали его сородичи-тюрки, он явно не собирался.
Меньше всего его тянуло участвовать в подобных безумствах. Он планировал как следует отдохнуть и побездельничать. Наконец, за этой операцией никто из надзорников не следил. Да и гарнизон Хамы просто не располагал людьми для создания карательных отрядов, если только не выставить под ружье весь город.
Балха прекрасно понимал: мятежная толпа со временем только растет. Если бунтовщиков станет слишком много, правитель Язисиан поймет, что нынешних сил недостаточно для подавления бунта. И тогда его, Балху, наконец освободят от столь рискованного поручения.
А пока он мог предаться любимому занятию в свое удовольствие — немного пощипать этих арабов на золото.

Комментарии

Загрузка...