Где-то в долине за пределами деревни.
— Чего тебя так долго не было? — спросил Эрик, наблюдая, как Око-Крюк подбегает к нему со второй половины долины.
— Всё потому, что ты отпустил мою лошадь. Придется раздобыть мне новую, как только вернемся в Англию. — Око-Крюк утер рукой пот со лба и оттянул воротник, чтобы выпустить наружу скопившееся за день тепло.
— С чего это датчанину так сильно любить коней? Ты ведь понятия не имеешь о кавалерийской атаке с пиками наперевес.
Хотя Дания уже находилась под влиянием франков и начала обучать рыцарей, для Око-Крюка, промышлявшего работорговлей, этот боевой прием всё еще оставался чуждым.
— Но это не значит, что они мне не нравятся, милорд. Я люблю использовать их для перевозок и путешествий, к тому же это было моё имущество, — запротестовал Око-Крюк.
— Ладно, ладно. Позже я найду тебе замену. Какова обстановка? — отмахнулся Эрик.
— Кажется, я нашел карательный отряд. Очень странный отряд. Лишь сотню или около того мужчин в авангарде можно назвать солдатами. Остальные плетутся следом — сплошная толпа крестьян с вилами и мотыгами.
— Вилы. Вот это поистине грозное оружие.
— Милорд, о чём вы?
— Я к тому, что вилы — идеальное средство против лошадей, верно? Так что мы поступили правильно, отказавшись от коней. Тебе стоит поблагодарить меня, Око-Крюк. Иначе ты лишился бы не только своего имущества.
— Но я вообще не собирался участвовать в этой операции. Помню, вы обещали отпустить меня, милорд, разве нет? А потом вы позволили моим коням разбежаться.
Око-Крюк изначально планировал вернуться в замок Шажа вместе с Лейфом, но Эрик отпустил его боевого скакуна на волю.
Лишившись ездового животного, он не мог угнаться за остальными.
Он до этих пор за таил обиду, но бросить своего господина и сбежать в одиночку было бы в корне неверно.
Поэтому он лишь проворчал пару слов по поводу утраченного имущества.
— А ты, Оливер? Только не говори, что остался добровольно, — сказал Око-Крюк, глядя на другого стоявшего рядом рыцаря, который тоже решил никуда не уходить.
Тот мужчина был высоким юношей.
— Милорд заколотил мое окно досками. На солнце не осталось и намека. К тому времени, когда я почувствовал неладное, уже перевалило за полдень. Что ж, просто великолепно. Пожалуй, теперь мне суждено спать вечно.
Молодого человека звали Оливер. Он отличался живым характером и вспыльчивостью, носил светло-каштановые волосы, обладал зелеными глазами, легкой улыбкой и стремительными движениями.
Он приходился младшим сыном в семье рыцаря из Авранша. Его отец погиб во время Норманнского завоевания, после чего старший сводный брат стал главой семьи. Несколько лет Оливер прожил на положении слуги, но наконец сводный брат решил выгнать на улицу и его, и мать.
Желая подставить его, брат подкупил деревенскую женщину, чтобы та соблазнила юношу, подстроил всё так, будто муж застал их на месте преступления, да еще и сунул тому в руку кинжал. В итоге Оливер случайно убил беднягу.
Брат Оливера сделал вид, что прощает его и дарует помилование, но втайне подослал людей подстрелить разъяренных крестьян. Те усмотрели в случившемся нарушение древнего завета — вопиющий акт произвола со стороны сильных мира этого.
Селяне выплатили крупную сумму, чтобы подать петицию в выездной суд Эрика, требуя клеймить Оливера или отрубить ему руку. Однако Оливер вызвал Эрика на поединок. Позабавленный этим поступком, Эрик бросил ему меч.
Его с легкостью одолели, поскольку он почти не умел обращаться с оружием, зато обладал огромной силой и двигался почти так же быстро, как Гай. В итоге Эрик помиловал его при условии, что тот присягнет ему на верность и станет его оруженосец ом.
Он блестяще проявил себя в войне против маркизата Милана, и Эрик пожаловал ему небольшую деревню в Милане как лена.
— Не стоит унывать. У всего есть как дурная, так и светлая сторона, — сказал Эрик, успокаивающе взмахнув рукой перед своими рыцарями.
— Что-то я не вижу здесь светлой стороны. Нам вообще-то нужно в Шажа, — надув губы, проворчал Око-Крюк.
— О, я знаю. Светлая сторона в том, что сегодня мы встретимся с Богом. А темная — в том, что сегодня мы встретимся с Богом, — почесав в затылке, отозвался Оливер.
— Подумайте сами. Семь — хорошее число, верно? Бог создал небо и землю за шесть дней, а на седьмой почил. Это означает завершение Его творения. Это символ совершенства, — улыбнувшись и покачав головой, сказал Эрик.
— По-моему, Бог определенно хочет, чтобы мы отдохнули, милорд, — хлопнув себя по лбу, сказал Око-Крюк. — Хотя, пожалуй, после сегодняшнего дня мы будем отдыхать вечно.
— Помните: израильтяне семь дней обходили город вокруг, и на седьмой день протрубили в семь труб, прежде чем стены Иерихона рухнули. Наберитесь терпения. Бог присмотрит за нами, — невозмутимо ответил Эрик.
Он поднялся и похлопал Оливера и Око-Крюка по плечам. Затем он оглянулся на группу крестьян, прятавшихся в кустах. Они тоже сидели там на корточках, сжимая в руках сельскохозяйственный инвентарь вроде вил и мотыг. Причем не только мужчины — явились даже все женщины, прихватив с собой всё, что казалось им пригодным для роли оружия.
Их вера оказалась куда сильнее, чем у двух рыцарей, Оливера и Око-Крюка. Несмотря на жалостливую слабость, они были полны решимости дать бой карательной армии.
Взгляд Эрика упал на персидского лекаря, притаившегося в самом дальнем углу. Рядом с ним присели на корточки его сын и дочери, тоже выглядевшие готовыми к бою.
— Милорд, что-то не так?
— Я намерен отправить тебя и твоих детей отсюда, Иосиф.
— Что? Милорд, о чем вы говорите? — Иосиф явно опешил и недоверчиво уставился на Эрика.
— Я к тому, что это место небезопасно для тебя и твоих детей, верно? Вы здесь чужаки среди армян и греков. Пусть вы с детьми и христиане, люди всегда будут затаивать на вас обиду, разве нет?
Если в скором времени мы понесём тяжелые потери в схватке с этим карательным отрядом, они вполне могут выместить свой гнев на вас.
— Нет, милорд, я не хочу уходить. Я верю...
— Нет, хочешь! И лучше тебе в это поверить, ведь чем сильнее ты веришь, тем выгоднее для нас сложится обстановка — если ты действительно намерен спасти жителей этой деревни. — Эрик оборвал его на полуслове и прошептал ему на ухо пару фраз.
Лоб Иосифа покрылся испариной. — Милорд, это...
— Моему войску потребуется время, чтобы добраться сюда. До тех пор моя задача — затягивать время, а не сражаться с ними насмерть. Если мы вступим в бой сейчас, то, возможно, не проиграем, но если позже — непременно победим.
Не переживай, я пойду с вами. Я сделаю всё от меня зависящее, чтобы обеспечить безопасность тебе и твоим детям.
Посмотрим, стоит ли твоя христианская вера той цены, которую придется заплатить, Иосиф. — Сузив зрачки, Эрик в упор посмотрел на лекаря, ожидая ответа.
— Я... — замешкался Иосиф. — Но милорд, умоляю, позвольте моим детям остаться...
— Нет. По крайней мере, не всем. Дети всегда вызывают больше доверия, чем взрослые, — наотрез отказался тот.
— Хорошо. Пусть будет так, — сжав кулаки и стиснув зубы, наконец согласился Иосиф.
— Отныне ты — выживший после мусульманской резне. Это была страшная бойня: погибли не только сельчане, в деревне стоял крупный христианский отряд.
Ты, твой сын и твои дочери спаслись лишь потому, что спрятались под телами погибших. Теперь ты ведешь детей в Хаму в поисках убежища. А я — твой племянник, больной проказой.
Говоря это, Эрик надел шлем. Лицо его уже скрывал шарф, а забрало шлема превратило его черты в оскал черного черепа — сверкающую металлическую маску, в которой виднелись лишь глаза.

Комментарии

Загрузка...