Великий султан жаловал подданным справедливость: каким бы ничтожным ни казался проситель, он заслуживал взгляда самого правителя.
Старый земледелец ликовал, превознося мудрость султана, и со слезами на глазах покидал великий зал. Толпа снаружи взорвалась криками — имя султана гремело, словно поднимающаяся приливная волна, и с каждой секундой атмосфера накалялась всё сильнее.
— Великий Сулейман, истинный хозяин Антиохии, да защитишь ты нас во веки веков! — этот клич разносился над толпой, голоса сливались в идеальном унисоне, словно в тщательно отрепетированном представлении. Каждый возглас звучал совсем слаженно.
Когда в великий зал входил очередной проситель, Сулейман-шах ни на миг не выказывал нетерпения — вне зависимости от статуса или одежд гостя. Его взгляд оставался спокойным и глубоким, словно любая мольба заслуживала его внимания и суда.
Однако Эрик, стоявший снаружи у входа в великий зал, отчетливо заметил нечто странное. Он прислонился спиной к колонне, скрестив руки на груди, и бесстрастным взглядом окинул толпу просителей.
Шум внутри зала постепенно стих, но происходящее снаружи продолжалось. Эрик обратил внимание, что возгласы и хвалебные речи по-прежнему звучали безупречно слаженно, а их согласованность поражала своей точностью.
Эти приветствия и крики походили на заранее разыгранный спектакль. Несколько человек неизменно запевали первыми, и их голоса звенели так громко и мощно, будто они служили дирижерами, управляющими толпой.
Эрик слегка нахмурился и продолжил наблюдение. Он не упускал ни единой детали, зная наверняка: за любым неестественным поведением кроется скрытый умысел.
Шло время, и очередь просителей начала редеть. Эрик заметил, что люди впереди не выглядели особо жаждущими султанского правосудия; напротив, некоторые из них даже стали потихоньку пятиться назад.
Эрик видел, как одни отходили в самый хвост очереди, продолжая вовсю голосить без малейшего смущения, тогда как другие и вовсе ускользали от заловки. Их движения были легкими и незаметными — казалось, будто их присутствия никто и не замечал.
Эрик чувствовал: это не случайность. Те, кто ушел, вряд ли были настоящими просителями — скорее, пешками в какой-то сложной игре.
Эрик усмехнулся: — Интересно.
....
Как только последний проситель удалился, напряжение в зале немного спало. В тот же самый миг слуги Сулейман-шаха быстро бросились к нему и принялись помогать облачаться в новые одежды: они бережно сняли испачканный верхний халат и надели другой — вышитый, более чистый, хотя и не кричащий о роскоши. Изящная вышивка на нем легла в четыре слоя, придавая правителю строгий и в то же время сдержанный вид.
Брови Сулейман-шаха на миг сошлись на переносице — верный знак недовольства сложным нарядом. Но это выражение тут же исчезло. Он быстро совладал с собой, возвратив себе привычное спокойствие и властность. Будучи безраздельным хозяином этого дворца, города и всех окрестных земель, способным решать судьбы всего живого, он всё же сдерживал свои чувства. Приходилось признать: у этого спектакля была своя цель.
Облаченный в неудобные одежды, он без спешки опустился обратно на высокий трон в дальнем конце зала. Его пронзительный взгляд рассеял остатки царившего в помещении хаоса.
Едва Сулейман-шах занял свое место, как присутствовавшие там тюркские сановники, а также группа других знатных лиц и деревенских старейшин потянулись к нему. Все они выглядели смертельно уставшими, их шаги казались тяжелыми. Многие двигались еле-еле, едва волоча ноги. Старые чиновники шаркали онемевшими ногами, а их поступь выдавала крайнее изнурение — словно сама ходьба превратилась для них в тяжкое испытание.
С того самого момента, как Сулейман-шах начал принимать просителей, эти люди были вынуждены стоять поодаль, выпрямившись по струнке, подчиняясь строгому придворному этикету. Малейшее проявление неуважения, недостаточно глубокий поклон или намек на неповиновение грозили немедленной и суровой расправой со стороны султанской стражи. Из-за этого они бессознательно втянули головы в плечи и жались друг к другу, отчаянно стараясь не привлекать к себе лишнего внимания.
И всё же теперь, когда они наконец заторопились к трону, их движения выглядели странно вялыми, а каждый шаг давался с трудом. По обычаю, они должны были поцеловать Сулейману-шаху ногу, руку или плечо — в зависимости от своего ранга, — выражая тем самым почтение и верность великому господину.
Из-за их медлительности рабыня, вошедшая в зал снаружи, неожиданно обогнала их. Она приблизилась к трону Сулейман-шаха и что-то шепнула ему на ухо. Её чистый и мелодичный голос прозвучал свежим ветерком, нарушившим тяжелое молчание зала.
Сулейман-шах поднялся с трона. Затем он один за другим с презрением швырнул многослойные вышитые одежды, которые только что носил, в приближавшихся чиновников и старейшин.
Это шло вразрез со всеми традициями. Персидские владыки обычно снимали роскошные одеяния слой за слоем, жалуя их тем, кого считали достойным, особенно в столь торжественных случаях. Жест же Сулейман-шаха явно сквозил раздражением — казалось, он делает это вовсе не по доброй воле.
Он не сказал больше ни слова. Его спокойные, решительные движения сами по себе говорили обо всем: сегодня он не намерен осыпать милостями тех, кто окружает его.
В этот момент прекрасная рабыня звонко и певуче провозгласила: — Именем моего господина, Завоевателя Антиохии и Анатолии, сына великого Кутальмиша, верховного Сулейман-шаха! Ради нашего почетного гостя из далеких земель, непревзойденного воина благородной нормандской крови, давайте вознесем бесчисленные хвалы и окажем высшие почести!
— Великий Сулейман-шах, да будут твоя доблесть и мудрость равны божественным! Ты — защитник Антиохии, истинный воплощенный завоеватель! Теперь с безграничным благоговением мы приветствуем этого героя из далекой Нормандии! Его ратные подвиги гремят повсюду, слава широка, а величие разносится по всему миру! Сегодня он стоит в лучах твоей славы, чтобы воздать тебе высшую дань уважения!
Чиновники и слуги тут же повернулись к входу в зал, изо всех сил приветствуя гостя криками, хотя ничего не знали об этом новоприбывшем нормандце.
До слов рабыни норманны представлялись им не более чем шайкой пресловутых разбойников, а их знать — дикарями-вождями, носящими чуть больше звериных шкур, чем все остальные.
Сопровождаемый привратником, Эрик вошел в великий зал. Поклонившись Сулейман-шаху на высоком возвышении, он сказал: — Именем моего государя, повелителя Англии и Нормандии, сына Завоевателя Вильгельм, хранителя городов и замков, Его Величества Роберта Благодетеля, выражаю вам, верховному правителю Антиохии, свое высочайшее почтение.
Пусть союз, который мы заключаем, будет вечен, как звезды. Опираясь на равенство и честь, да пребудем мы вовек плечом к плечу во имя справедливости.

Комментарии

Загрузка...