— Ах ты старый ублюдок, посмей повторить это!
— Сегодня вечером я сделаю из твоего черепа чашу для питья!
Лагман почувствовал, что обязан вмешаться. — Следи за языком, граф Понтье. Благодари Бога, что ты христианин, иначе я бы уже ударил тебя.
— Какая шутка! Господа, мы все принесли клятву перед Крестом. Получив его, мы стали братьями. Если мы продолжим так препираться на марше, неужели перебьем собственных людей, едва добравшись до поля боя? При этих словах граф Гента посмотрел на графа Понтье и насмешливо усмехнулся.
— Христос страдает на Святой Земле, тогда как мы попусту тратим время на переходе. Что плохого в том, чтобы указать на это?!
— Ха! Конечно, ты доволен, старый Гент, ведь тебя всё устраивает. Наконец, больше всего на свете ты любишь бросать свои земли и народ ради бесцельных странствий, день напролет водимочка с иберийскими еретиками!
— Тебе бы следовало толком объяснить Его Святейшеству Папе Римскому, откуда при дворе твои мавры! Я ни на секунду не верю, что ты явился на Святую Землю сражаться всерьез! — презрительно бросил граф Понтье.
Лицо графа Гента изменилось, и он встретил взгляд Понтье холодной усмешкой. — Хм, Понтье, не прикрывай собственную некомпетентность фальшивым благочестием. Спрошу тебя: раз ты так страдаешь за Христа, почему же бесконечно жалуешься на поход? Да, я знаком с несколькими маврами. По крайней мере, их верность куда надежнее, чем преданность некоторых дворян, кричащих о «священной войне» при том, что их сердца жаждут лишь захвата чужих земель!
Граф Понтье заскрежетал зубами и выпалил: — Конечно, конечно! И благодаря им ты так «хорошо знаком» с обычаями секты Полумесяца! Кто знает, может, на этот раз ты приехал на Святую Землю просто «навестить» еще парочку своих «друзей»?
Граф Гент рассмеялся, отразив удар без малейшего следа слабости. — Верно, я понимаю их. И это делает меня куда лучше таких, как ты, кто целыми днями лишь сжимает крест да выкрикивает лозунги. Наверняка в этом походе ты перебил христиан больше, чем еретиков. Не взглянуть ли нам на послужной список этого великого «борца за веру»? Готов поспорить, он выглядит хуже, чем у твоей бабушки с ее тростью!
— Повтори это! — взревел граф Понтье.
— Я буду повторять это снова и снова! — Белем подъехал на боевом коне, хлестнув хлыстом воздух со звучным щелчком. — Если вы и впрямь прибыли ради Святой Земли, то должны сосредоточиться на грядущей битве. Иначе я всерьез начну подозревать, что вас все это время волнует вовсе не Святая Земля, а собственная жалкая гордость!
Окружающие рыцари и солдаты грохнули со смеху. Лицо графа Понтье побагровело от ярости, и он завопил: — Вы, ублюдки, все вы, замолчите! Гент, Шрусбери! Когда мы доберемся до Святой Земли, я посмотрю, чего вы стоите на самом деле! Не смейте только болтать языком, когда придет время действовать!
По сравнению с другими графами и высокородными лордами, граф Эвлер вел себя куда тише. Он молча смазывал клинок меча восковым шариком, защищая его от ржавчины.
Тем временем в арьергарде армии Стефан чувствовал себя прекрасно. Зимнее солнце светило ярко, но не обжигало, и его лучи дарили ему приятное тепло.
Он ехал на боевом коне задом наперед, лениво прислонившись к конской шее со скрещенными ногами. На нем был тяжелый плащ, а под ним — изысканный меховой жилет, надежно защищавший от холода. Казалось, он понимал истинный смысл «похода» куда лучше рыцарей впереди, чьи лица посинели от морозного ветра.
Стефан мягко постукивал пальцами по колену, напевая себе под нос в такт лютне, на которой играл греческий менестрель, ехавший верхом на осле рядом с ним. Эту щедро оплаченную услугу он приобрел еще в Константинополе.
Звуки лютни мягко плыли по ветру, словно выплетая чарующий ночной пейзаж под далекими звездами. Время от времени он прикладывался к фляге с вином. Напиток источал мягкий, бархатистый и сладковатый аромат, в котором не было и следа грубой вони бряцающих железом доспехов с передовой.
Благоухание вина смешивалось с запахом травы и деревьев, кружа голову. «Мое сердце спокойно, словно я направлюсь вовсе не на поле боя, а на ночную прогулку по собственному саду».
— Хм, это вино, конечно, не ровня выдержанному бочонку из моего погреба, но в дороге сойдет и оно, — буркнул Стефан с безупречным изяществом и беспечностью.
— Когда наш отряд вступит в бой, всю легкую добычу уже расхватают, милорд граф, — пожаловался один из рыцарей Стефана, хлопнув себя по лицу при виде расслабленной позы своего господина.
— С такой позиции нам даже объедков не достанется, — поддакнул другой рыцарь.
— Это хвост чумной армии. Не вздумайте грабить трупы ради наживы. Даже на самом богатом мертвеце можно найти то, о чем потом горько пожалеете, — отмахнулся Стефан.
— Милорд, вам не кажется, что вести людей в бой с авангарда было бы героичнее? Если вы расслабитесь еще сильнее, тюрки примут наше прибытие за пир, а не за вторжение, — с досадой сказал рыцарский десятник.
Стефан усмехнулся и взмахнул рукой. — Героизм? Оставьте его для грубых вояк с передокладной! Я — старший сын всего клана Блуа, будущая надежда семьи Блуа, разве могу я вот так запросто расстаться с жизнью... Кхе-кхе... Сообразив, что сболтнул лишнего, Стефан дважды кашлянул, а затем поспешно добавил с серьезным видом: — Я к тому, что вы можете считать героизм следым порывом, но я скажу так: «Разумный муж обдумывает шаги свои» (Притчи 14:15). Сохранять рассудок на поле боя — удел по-настоящему сильного человека. Да, именно так.
С этими словами он снова кивнул менестрелю: — Живо сыграй мою любимую мелодию: *Алая роза и стальной меч*. — Затем он указал вперед. — Пусть эти напряженные парни впереди немного расслабятся и перестанут хмуриться всю дорогу.
Менестрель улыбнулся и заиграл легкую, беззаботную мелодию. Стефан подпевал себе под нос, находя время нежно похлопать коня по шее, словно утешая попутчика, разделявшего с ним это «удовольствие от поездки».
«Скоро надо будет сделать привал на обед, — размышлял Стефан, окидывая взглядом впереди идущих рыцарей. — Надеюсь, эти грубияны научатся хоть немного расслабляться. Право слово, не понимаю, к чему вся эта спешка».
В один момент он доставал маленький ножик, чтобы подпилить ногти, в другой — грел пальцы на солнце, сполна наслаждаясь мирным днем.
Для него это место в арьергарде было идеальным укрытием от битвы, созданным словно специально для него.
Стефан посмотрел на синеватое небо и буркнул: — Ах, как бы мне хотелось, чтобы этот поход прошел мирно. Если враг вдруг нападет... — он взглянул на горную тропу вдали и похлопал скакуна по крупу, —...то организованное и спокойное отступление само по себе станет легендой.
Рыцари Блуа лишились дар речи.
На второй день после объединения армий отряд Эрика официально вступил на землй Сирии, в область Александретта.
Желая умерить пыл рыцарей и знати, Эрик планировал как можно скорее затеять стоящую битву.
На третий день разведывательный отряд под началом Глаза-Крюка обнаружил крупный караван с припасами.
— Не меньше пятисот верблюдов, груженных под завязку, — с хищной ухмылкой сообщил Глаз-Крюк.
— Похоже, тюрки в Сирии затевают что-то серьезное, — заметил Белем.
Эрик тут же поинтересовался: — Сколько охраны?
— Около двух сотен конников, — ответил Глаз-Крюк. — Но это гулямы.
— И наверняка при них конные лучники, — добавил Эрик.
— Именно поэтому я не посмел подходить слишком близко. Они куда быстрее нас, — пожал плечами разведчик.
— Что за знамена у них были? — продолжал расспросы Эрик.
— Толком разглядеть не успел, но цвета точно синий и белый, — подумав немного, ответил Глаз-Крюк.
— Это армия Рума.
— При таких запасах сам Сулейман вполне может находиться в Сирии.

Комментарии

Загрузка...