Вардан прекрасно знал, что этот юноша унаследует титул герцога Рубена. И стоило Рубену умереть, как Киликия погрузилась бы в ещё большую пучину хаоса и порока.
— Эти пленники, — с легкомысленной улыбкой протянул юноша, — мои игрушки на сегодня. Хочешь заглянуть, насладиться зрелищем? Или предпочтёшь поскорее шмыгнуть обратно в свою конуру и продолжить вилять хвостом перед хозяином?
Рука Вардана слегка задрожала, а в груди забурлила ярость. Он подавил гнев, прекрасно понимая: стоит сейчас сорваться, и неприятностей станет только больше.
Он молча смотрел на юношу, и в его глазах не было ни намека на покорность — лишь ледяная пустота.
— Лучше тебе убраться отсюда, старый генерал, — усмехнулся юноша, и в его глазах блеснула жестокость. — Иначе пожалеешь.
Вардан одарил его холодным взглядом, развернулся и зашагал к себе. В спину ему неслись насмешки и шепотки, отчего на душе у генерала стало еще тяжелее.
Он знал: в этом дворце он больше не уважаемый генерал, а лишь объект подозрений для клана Рубена. И этот наглый юноша рано или поздно приведет герцогство к гибели.
Толкнув дверь своей комнаты, Вардан ощутил во рту невыразимую горечь. Он понял: герцогство, которому он служил столько лет, перестало быть тем местом, что он знал прежде.
Тусклое пламя свечи отбрасывало трепещущие тени на каменные стены, создавая обманчивое ощущение покоя. Но эта тишина не могла унять бурю, бушевавшую у него в сердце.
Недавний разговор с герцогом Рубеном висел над ним тяжким грузом, лишая последних сил. Стоило ему собраться опуститься на стул, как из угла раздался тихий голос.
Из тени шагнул молодой человек, и очертания его фигуры постепенно проступили в полумраке.
Юношу звали Салвар. Он состоял в личной страже Вардана и одновременно приходился Рубену внебрачным сыном. Мало кто знал об этом, хотя Салвар был поразительно похож на отца.
Салвар родился от связи Рубена со служанкой уже когда герцог официально женился.
В минуту слабости Рубен однажды признался Вардану, что Салвар — его вечное проклятие, живое напоминание о тяжком грехе.
Из-за этого Салвар люто ненавидел Рубена. Сам же герцог, видя в сыне воплощение собственного греха, пытался заставить его принять сан священника.
Салвар бросил вызов этой судьбе и вступил в отряд воинов Вардана. Природа не наделила его богатырской силой, но на поле боя Салвар полагался на острый умом расчет, а разум — это верное оружие, бьющее без промаха.
— Салвар, что ты здесь делаешь?
На самом деле Вардан даже испытал некоторое облегчение, увидев Салвара, но всё же пожурил его за неосторожность — ведь его присутствие лишь сильнее запутало бы и без того опасную ситуацию.
Салвар был одним из немногих телохранителей Вардана, переживших сокрушительную атаку норманнских рыцарей.
Несколько дней назад граф Эрик освободил его вместе с самим Варданом.
— Пришел напомнить, милорд, что за вашей спиной все еще есть те, кто готов стоять до конца, — поклонившись, ответил Салвар.
— Я что, выгляжу настолько жалко? — отмахнулся Вардан.
— Скрыть это просто невозможно, милорд, — пожал плечами Салвар. — Герцогу не следовало так вам досаждать.
Вардан на мгновение замолчал, а затем тяжело опустился на стул; лицо его избороздила усталость. — Он мне не доверяет, я знаю... Быть может, и не доверял никогда.
Салвар молча смотрел на генерала, чувствуя, как в груди поднимается буря противоречивых эмоций. Он ненавидел отца, который так и не признал его, вечно клеймя позором и заставляя заниматься тем, что вызывало лишь отвращение.
Но к Вардану Салвар испытывал глубочайшее уважение и всегда считал, что генерал заслуживает куда лучшей участи.
— Генерал, — мягко, но настойчиво сказал Салвар. — Вы столько лет верой и правдой служили Рубену, добывая для него победу за победой. Его подозрения несправедливы. Пожалуй, пришло время подумать о себе...
Прежде чем Салвар успел закончить, в дверь постучали.
Этот стук мгновенно заставил обоих мужчин насторожиться.
Вардан отворил дверь и с удивлением увидел Таглана — того самого человека, который вместе с монахом Шахаком выступал против него перед лицом герцога Рубена.
Таглан облачился в шелковые одежды, отделанные по темному краю изысканной золотой вышивкой, подчеркивавшей его высокое положение и власть.
— Лорд Таглан, какими судьбами?
Подавив нетерпение и гнев, Вардан пригласил гостя войти. Салвар бесшумно ускользнул в темноту коридора.
— Я пришел извиниться за свои недавние слова, — улыбнулся Таглан, и голос его прозвучал на удивление мягко.
Эта перемена была разительной — трудно было поверить, что перед ним тот самый человек, который так дерзко держался перед герцогом.
— Что? — Резкая смена манер застала Вардана врасплох.
— Монах Шахак, — покачал головой Таглан. — нынче мало кто при дворе решается перечить ему напрямую. Он имеет огромное влияние на Рубена.
И всё же герцогу приходилось считаться с мнением лорда Таглана.
Семья Таглана переселилась в Киликию давным-давно и успела прочно пустить корни в этих землях. Строго говоря, это клан Рубена был здесь пришельцами.
— Ха, — Таглан снова усмехнулся и покачал головой, а затем хлопнул в ладоши. В комнату вошел слуга с подносом, на котором стояли две дымящиеся чашки.
Таглан взял одну чашку и протянул ее Вардану.
— Это напиток из Аравии, нынче он в большой чести у еретиков. Его варят из странных плодов, но вкус просто завораживающий. — С этими словами Таглан сделал первый глоток, а затем приподнял чашку, приглашая Вардана присоединиться.
Вардан тоже пригубил напиток, хотя вкус показался ему непривычным.
— Из-за преклонного возраста Рубен то и дело думает о загробной жизни. Вот почему он вдруг стал таким «набожным» — ведь небесное царство принадлежит Богу. Но страх близкой смерти делает его лишь жестокостью полнее, ведь он боится, что после его ухода сын не сможет удержать герцогство в узде.
— Звучит странно и противоречиво, не правда ли? — улыбнулся Таглан. — Но порой люди просто...
Вдруг голос Таглана дрогнул. Тело его качнулось, а в глазах застыли растерянность и ужас.
Таглан, казалось, всё понял, но было уже слишком поздно.
Яд молниеносно распространялся по венам, иссушая саму его жизнь.
Вардан испуганно бросился к нему на помощь, но дыхание гостя оборвалось почти мгновенно.
В этот момент из темноты появился Салвар. Он замер в стороне, хладнокровно наблюдая за происходящим — на лице не было ни удивления, ни капли жалости.
Подойдя ближе к Вардану, Салвар тихо сказал: — Он собирался отравить вас, так что я заблаговременно подготовил для него сюрприз.
Голос его звучал отстраненно, словно он держал под контролем каждый шаг.
— Ты мог позволить ему жить. От его смерти мне никакого толка... — с глубоким недовольством бросил Вардан.
— Вы и сами всё видели. Таков мир Рубена. Вот за какую знать мы проливаем кровь — сплошные интриги и ни капли верности. Таган был лишь зеркалом, отразившим всю гниль и тьму Киликии.
— Генерал, вы проливали кровь за Киликию, защищая это герцогство. Но посмотрите, во что оно превратилось! Разве вы не заметили еще неделю назад, как сильно местные армяне ненавидят нас... Нет, ненавидят самого Рубена!
— Рубен со своим сынком лишь тянут герцогство на дно. Их паранойя и бездарность втянут вас в смертельную ловушку.
— Это измена, Салвар! — процедил Вардан, с трудом сдерживая голос.
— Генерал, это не измена. Это Рубен предал вас — предал вашу преданность, растоптал ваше доверие. Вам нужно искать собственный путь. Путь, где вас не сожрут интриги этой прогнившей знати.
— Норманны — вот кто по-настоящему силен. Граф Эрик уважает вас. Он отпустил вас на свободу, потому что разглядел вашу истинную ценность.
— К тому же у норманнов нет корней в Киликии. Им придется опереться на вас — истинно благородного армянского лорда, потомка славного рода Арутюнян.
— А Рубен? Он будет и дальше подозревать вас, ни во ни ставя ваши великие подвиги, и ловить каждое слово этого дурака Шахака лишь потому, что тот рядится в жреческие одежды.
Не успел Вардан ответить, как слуга Таглана, очевидно услышавший глухой стук падающего тела, нерешительно позвал хозяина из-за двери.
Салвар вышел наружу. Спустя мгновение он вернулся, а на его пальцах алели свежие следы крови.
— Генерал, — тихо сказал он, — пути назад у нас больше нет.

Комментарии

Загрузка...