Рубен посмотрел на свои пальцы, перепачканные чернилами, с раскаянием на лице. — Тарсус, — бросил он, резко меняя тему.
— Занят отрядом новоприбывших норманнов, — немедля ответил Вардан. — Они разоряют земли армян, истребляют наших воинов. Говорят, норманны на Кипре...
Вардан уже хотел продолжить, но Рубен оборвал его.
— Мне это известно, — холодно сказал Рубен. — Тот норманн по имени Эрик.
— Педантичный Эрик. Его отец — норманнский разбойник, опустошивший Южную Италию, печально известный Гискар, — пояснил Вардан. — Благодаря отцу Пирегу...
Всего неделю назад он получил донесение: на равнинах Киликии вдруг объявился отряд норманнов. Они быстро и неудержимо продвигались вдоль киликийского побережья, безжалостно нападая на вербовочные отряды Рубена. Пленных подвергали самым изуверским пыткам, а их расчлененные тела вывешивали по обеим сторонам дороги рядом с телами тюрков, оставляя на съедение воронам.
Поэтому он лично возглавил отряд элитной личной стражи, чтобы выяснить масштабы норманнского вторжения на прибрежные равнины Киликии. Однако он никак не ожидал, что главным препятствием станут вовсе не норманнские войска, а армяне из прибрежных селений. К тому же, по пути ему не встретился ни один норманн, из-за чего он даже начал думать, что слухи о норманнском вторжении — лишь пустые сплетни.
И всё же перемены в прибрежных армянах поразили его. Непонятно почему эти люди стали на редкость беспокойными и циничными. Они насмехались над его расспросами, а некоторые деревенские жители даже нападали на него, используя оружие неизвестного происхождения.
Лишь щедро подкупив одного из крестьян, он наконец узнал правду. Тот поведал, что целью норманнов вовсе не была Киликия — они использовали ее лишь как плацдарм. Их истинная цель лежала далеко на юге, в Палестине: Небесный Иерусалим, гробница Господня.
Крестьянин также посоветовал Вардану не тревожиться из-за норманнов. Бесплодные земли Киликии их не интересовали, задерживаться здесь они не планировали. К тому же за три дня до прибытия Вардана они уже ушли оттуда большими силами.
Теперь в близлежащем Тарсусе оставался лишь небольшой гарнизон, бояться которого не стоило. Вардан мог бы атаковать город напрямую, захватить находившихся там норманнов и отомстить за павших от их рук армянских воинов. За те нечеловеческие муки, что выпали на их долю при жизни, герой армян, великий полководец Вардан, непременно подарил бы их душам земной покой.
Вардан был наслышан о фанатичной склонности норманнов к паломничествам. Учитывая, что за всю дорогу ему так и не встретился ни один враг, он поверил словам крестьянина и направился к Тарсусу.
Однако стоило ему покинуть селение и двинуться по указанному пути к Тарсусу, как на них обрушился град вражеских стрел, и отряд понес тяжелые потери в конях. Сразу за этим последовала плотная кавалерийская атака. Он поспешно приказал пехоте выстроиться в боевой порядок и с большим трудом выдержал первый натиск.
Но они уже оказались в кольце. Луки неприятеля били на огромную дальность и отличались отменной точностью — их поражение было лишь вопросом времени.
Вскоре под третьим натиском норманнских рыцарей часть пехотного строя прорвало, и ряды смешались. У него не оставалось выбора, кроме как отступить.
Однако в ту самую минуту, когда он собирался отвести рыцарей личной гвардии, на него налетел огромный норманнский рыцарь и запросто выбил из седла двух телохранителей, стоявших ближе всех к Вардану.
Прежде чем Вардан успел отреагировать, противник настиг его. Вардан попытался отбить копьё неприятеля щитом.
Но огромная сила удара отбросила его руку назад, и щит со страшной силой врезался ему в грудь. Затем последовал тяжелый удар по голове. Придя в себя, он обнаружил, что пленен и находится в Тарсусе.
Позже он узнал, что захвативший его живьем норманнский рыцарь был главарем этого отряда — графом Глостерским из Англии, сыном ненавистного Гискара.
Похитители связали его в самом центре города на посмешище жителям Тарсуса. Они также пытались запугать его и задобрить, склоняя к капитуляции и службе.
Они даже солгали, будто Рубен бросил его на произвол судьбы и отказался выкупать.
Даже когда они пригрозили жизнью его преданного адъютанта Фархада, он все равно ответил отказом.
Но на седьмой день пытки вдруг прекратились.
Тот норманнский граф по имени Эрик, поступив совсем неожиданно, осыпал его похвалами за верность и доблесть.
Его приняли с почти безумным радушием, в его честь закатили пышный пир. Ненавистный прежде враг в одночасье превратился в «друга», с которым хотелось бы познакомиться куда раньше.
Вардан был вынужден признать: норманнский граф обладал поистине всеведением и прозорливостью, каких редко встретишь в этом мире.
— За всю свою жизнь я повидал немало воинов, но мало кто способен вести себя так, как вы — покорять соперников не только силой, но и заслуживать уважения мудростью и дальновидностью, — не удержавшись от восхищения, воскликнул тогда он.
После трех дней пиршеств похитители чудом отпустили его на свободу.
Обретя свободу, он без остатку бросился обратно в горы Киликии, стремясь донести до Рубена, что вернулся живым и остался предан своему господину.
Но Рубен, вопреки обыкновению, отказывался принимать его — вплоть до сегодняшнего дня.
— Мне это тоже известно, — прищурившись и холодно глядя на Вардана, сказал Рубен. — Но больше всего меня интересует, чем именно ты занимался в лагере Эрика... Точнее, норманнов.
— Поговаривают, лорд Вардан, вы в одиночку вырвались из кольца бесчисленных норманнов. А как же ваш дорогой персидский адъютант? Кажется, его звали Фархад.
С чего бы мне не видеть его рядом с вами на этот раз? Казалось бы, столь храбрый и беззаветно преданный иноземец, господин адъютант Фархад, должен был доблестно сражаться бок о бок с вами и вернуться вместе, разделив общую славу.
— Он погиб в Тарсусе. Погиб геройски, сражаясь за свободу армян.
— Хэх, — холодно усмехнулся монах Шахак.
— Боюсь, все было иначе, — Рубен постучал кончиком пера по пергаменту перед собой, ничего при этом не записывая. — Надеюсь, следующий ответ мне понравится больше.
Слова Рубена ошеломили Вардана.
В груди вскипела ярость. «Это издевательство. Неужели я вынес те семь кругов ада только ради того, чтобы сносить подобные унижения от Рубена?»
— Я шпионил за ними, Ваше Величество, — сжав кулаки, процедил Вардан, а затем добавил с неожиданной веселостью: — Точно так же, как вы шпионили в свое время за Абул-Касимом.
Вардан имел в виду зимнюю ночь шестилетней давности, когда Рубен по глупости переоделся музыкантом и отправился в Адану, захваченную тогда Абул-Касимом.
Дерзкая затея Рубена провалилась. Не будь рядом Вардана, этот тюркский бей вполне мог бы стать правителем всей Киликии.
Рубен ничего не ответил и даже не посмотрел на Вардана.
— До нас дошли совсем другие вести, — вступил в игру монах Шахак.
— И что же до вас дошло, брат? — глядя на него, осведомился Вардан.
Монах Шахак поднял длинный тонкий палец. — Мы слышали, будто вы прибыли в Тарсус вместе с норманнами.
Вверх поднялся второй палец. — Будто вас приветствовал норманнский граф Эрик и прочая норманнская знать.
Монах Шахак умолк, свирепо глядя на Вардана, и поднял третий палец. — И будто эти норманнские еретики величали вас не иначе как царем Киликии.
Затем Шахак медленно опустил все три пальца, словно его обвинения не требовали доказательств.
— Я был пленником! Какой у меня был выбор? Я вошел в Тарсус в положении узника. Я бы и сам предпочел вступить в этот армянский город победителем, а не в столь жалком виде!
И я не виноват, какие титулы вздумалось присваивать графу Эрику! Мне они не нужны, и права на них я не имею! — взревел Вардан.
— Вот как? Пленник? В день вашего возвращения, лорд Вардан, сияющий вид вовсе не выдавал в вас узника или побежденного. Напротив, вы выглядели как триумфатор. Только вот над кем именно вы одержали победу?
К тому же всем нам известно, как лорд Вардан гордится своими корнями из рода Арутюнян, — теперь ехидно усмехнулся Таглан.
Род Арутюнян, из которого происходил Вардан, пришел в упадок с падением Армянского царства в 1045 году. Однако в былые времена он занимал очень видное положение, состояя в родстве через браки с несколькими принцессами из армянского царского дома.
Хотя любые притязания на власть над армянами на основании столь шаткого женского родства выглядели очень сомнительно и шли ни в какое сравнение с Рубеном — чистокровным потомком армянских монархов, младшим братом Гагика Второго, последнего царя Армении, и почитаемым армянским князем...
но всё же оставались осуществимыми.

Комментарии

Загрузка...