— Порой это неплохо. Так проще вести их к благой цели, — сказал Эрик.
Сесиль покачала головой, глядя на Эрика. — Милорд Эрик, вы чужак и не до конца понимаете здешние места. В этой империи «указаний» было более чем достаточно.
Я прожила в этой империи двадцать лет. Имперские законы становились всё запутаннее, но эта сложность не принесла людям счастья — лишь одно страдание.
Когда-то Империя пообещала Армении и всем остальным народам, поселившимся в её границах, справедливое и комфортное обращение, а также надежную и эффективную защиту.
Нынешние правители Империи всё чаще прибегают к туманным теориям, чтобы оправдать невыполнение этих обещаний. Они точь-в-точь как тот священник, о котором я говорила: полны заумных речей, держатся так, будто знают всё на свете, и то и дело щеголяют цитатами из классиков.
Но верующие не получают от такого учёного мужа ни крохи утешения или облегчения. Напротив, их лишь позорят. Священник вовсе не исполняет своего долга, а само его присутствие причиняет верующим боль.
Этот священник похож на правителей Империи: в роскошных одеждах, благородных кровей, неприступный и на вид невероятно эрудированный. А простые люди? Они трудятся от рассвета до заката без отдыха. Им приходится работать до седьмого пота, лишь бы заплатить налоги, иначе алчные сборщики налогов изобьют их до полусмерти. Всё, что им остается, — пахать без продыху.
Но даже тогда их продолжают истязать кнутом, ведь сборщики налогов и прочие чиновники всегда найдут способ поизмываться над ними. Так они вытрясают золотые монеты — золото, которое оседает в их собственных карманах, а вовсе не в казну императора.
И в довершение ко всему появились тюрки. Тюрки хотят не просто золота и пыток — им нужны наши жизни.
Пока жители Киликии беспомощно молили о помощи, в Константинополе царил кромешный хаос.
Бессовестные придворные интриганы, буйствующие евнухи, вероломные генералы, сговаривающиеся с врагом, коварные и закаленные в боях еретики, а также никчемный император, недостойный трона...
Они вечно перекладывают вину друг на друга, даже не пытаясь решить проблемы. Когда люди умирают с голоду, им не бросят и горбушки хлеба, чтобы набить животы.
Они неизменно сваливают все грехи на предшественников, клятвенно уверяя, что сами никогда так не поступят. Но стоит им заручиться поддержкой и занять заветное кресло, как они тут же творят то же самое.
Честно говоря, милорд Эрик, та пурпурная императорская мантия, что вы держите в руках, здесь никого не привлекает. К тому же, она может дать обратный эффект. Большинство местных жителей не питают теплых чувств к Константинополю и плевать хотели на то, кто восседает на троне.
Вместо того чтобы размахивать нарядной мантией из Константинополя, куда эффективнее было бы просто бросить людям пару буханок хлеба.
Если вы и впрямь верите, что пришли спасти и поддержать их, делайте это не именем императора. Делайте это именем Христа — будь то Христос латинян, Христос греков или Христос, принадлежащий исключительно вам, норманнам.
Творите добро именем любви Христовой. Милорд, нынешняя Киликия не нуждается в пустых обещаниях. Ей нужна истинная любовь — духовная и мирская.
— Вы, похоже, сильно за них переживаете, — с улыбкой сказал Эрик, глядя на Сесиль.
— Конечно. Разве это не очевидно? Я же для них без пяти минут Мессия. — Сесиль выпрямилась, выглядя несколько самодовольной.
Однако в следующее мгновение Эрик поднял узел и энергично потряс им перед ее носом.
Узелок оказался набит золотыми и серебряными украшениями.
Лицо Сесиль исказилось, а тело мгновенно оцепенело.
— И что же ты намеревалась с этим делать? Ммм? Мессия? — Эрик в упор посмотрел на нее.
Сесиль отвела взгляд, отказываясь смотреть на Эрика, и скрестила руки на груди.
Спустя долгое время Сесиль наконец заговорила.
— Игра окончена, пора и закругляться. Что здесь странного? Я вовсе не настоящий Мессия и уж точно не Христос. Я не могу накормить толпы народа рыбой и хлебом. Я... Я всего лишь бедуинка. Быть может... Даже еретичка.
Что плохого в том, чтобы покинуть эти края и вернуться домой? В чем моя вина?
Сесиль бросила это вызовом, хотя по-прежнему отворачивалась.
— Мне плевать, ей-богу, плевать на католицизм, православие, монофизитство или на то, кто вы — шиит или суннит. Квасной хлеб или пресный, греки или латиняне, благородная кровь или нет — вся эта пустая чушь не имеет никакого значения!
Язык создан для общения, хлеб — чтобы набивать желудок, а знатное происхождение не имеет ни малейшего отношения к простым людям. Умирать за столь ничтожные вещи — верх идиотизма...
Прежде чем Сесиль успела закончить, в помещение вошел рыцарь и предстал перед Эриком. — Милорд, в деревню пожаловали армяне.
— Гражданские? — спросил Эрик.
— Похоже, солдаты, хотя выглядят столь жалко, что скорее смахивают на шайку головорезов. Похоже, заявились ради грабежа. Они безжалостно раздробили женщину руку под жерновом и даже попытались угнать наших боевых коней.
Лорд Белем от души их отстегал, но убивать не стал. Так, преподал урок.
— Это Тигран. Шайка разбойников, рыщущих по всей округе, сеющих смуту и творящих беззаконие. Они выслеживают дезертиров для армянской знати. Они же вырезали поселившихся в Киликии арабов — тех самых безоружных чужаков, которые всем бросаются в глаза. Именно они уволокли из деревни всех мужчин, — вмешалась Сесиль.
Эрик швырнул узелок обратно Сесиль. — Я уважаю твой выбор. К тому же, твое решение вполне понятно. Я тоже не Христос, но попытаюсь облегчить страдания армян именем любви Христовой.
...
Эрик вышел из церкви и направился к деревне.
Ведомый рыцарем, он добрался до двора, где земля была сплошь перерыта.
Двое детей всё еще плакали, хотя теперь это были лишь тихие всхлипывания. Они жались к юбке женщины, тихо скуля. Глаза женщины покраснели — явное свидетельство недавних слез, но она изо всех сил старалась держаться стойко.
Она подняла руку: несколько пальцев опухли и неестественно изогнулись. У ее ног валялись туши двух собак с петлями на шеях. Их повесили.
Всё началось с того, что отряд армянских солдат ворвался в ее двор. Сперва они перевернули дом вверх дном. Затем принялись тыкать саблями в землю в поисках свежевскопанной почвы. Они отвесили мужу несколько оплеух, а потом избили саму хозяйку. После этого повесили двух охотничьих собак рядом друг с другом. Видя, что муж остается невозмутимым, они связали ей руки за спиной, скрутили веревкой большие пальцы и подвесили к ветке дерева так, что носки ее сапог едва касались земли. Но мужчина по-прежнему хранил молчание. Тогда они опустили ее и раздробили большой палец колышком от забора. И всё же муж не дрогнул.
Под плач детей женщина, лежа на земле с зажатым под колышком пальцем, завизжала, что знает: муж спрятал серебряную утварь и горсть золотых обрезков — их сбережения за долгие годы войны.
Она не знала, где именно он закопал золото и серебро, но была уверена, что тайник существует. Сначала она умоляла мужа во всем признаться, а потом принялась молить солдат о пощаде. Когда муж снова отказался говорить, она взмолилась, чтобы солдаты убили его первым — тогда она хотя бы сможет смотреть на это с мстительным злорадством.
Ее крики привлекли внимание Белем и нескольких рыцарей, которые быстро избили восемнадцать армянских солдат до полусмерти.
Белем был раздосадован тем, что не смог отыскать в деревне ни одной смазливой бабенки. А эти глупцы, сами явившиеся к нему на потеху, доставили ему истинное удовольствие.
Он обожал хлестать кнутом, «украшая узорами» чужие спины и наслаждаясь их воплями и мольбами о пощаде.
Во дворе толпились оборванные армянские «солдаты», связанные и стоящие на коленях голой землей.
Белем безумно хохотал, рассекая воздух кнутом — казалось, он сдерживался целую вечность. Длинный хлыст свистел в воздухе, полосуя спины коленопреклоненных армян.
Армянские солдаты выглядели жалко. Кое-кто пытался бежать, но их тут же сбивали с ног. Другие обхватывали головы руками, вопя: «Ой! Хватит! Хватит!» — и фальшиво рыдали: «Я невиновен!»
Но стоило кому-то отбежать хотя бы на пару шагов, как ближайший рыцарь тут же возвращал беглеца мощным пинком на место.
Жители деревни Чэньси столпились неподалеку, проклиная армян и плевая в их сторону. Хоть те и были соплеменниками, сельчане люто ненавидели их, ведь бедствия, принесенные этими нелюдями, ни в чем не уступали тюркским набегам.
Один из них, судя по всему главарь по имени Тигран, громко орал. Даже когда рыцарь жестоко исполосовал ему лицо кнутом, оставив страшные раны, он гордо вскинул голову и продолжал реветь, отказываясь склониться.
— Мы люди герцога Рубена! Герцог Рубен! Герцог Рубен покарает всех вас!
Вы! Норманны! Вас разорвут псы! Герцог Рубен не позволит вам сдохнуть легкой смертью!
Тигран выкрикивал проклятия норманнам, а затем перевел взгляд на наблюдавших за расправой сельчан.
— А вы! Армянские предатели, снюхавшиеся с чужаками! Все будущие поколения армян станут презирать вас!

Комментарии

Загрузка...