Музыка давала ему нечто большее, чем просто оттачивание мастерства: она стала источником глубокого душевного покоя и умиротворения, словно частицы его души, затерянные в пустыне, наконец обрели прибежище в её нотах.
Вскоре он вышел в почётную отставку из армии, и византийский наместник высоко оценил его многолетнюю преданность и доблесть. Хотя срок службы выдался не особенно долгим, наместник щедро наградил ветерана — небольшой деревенькой, затерявшейся в прекрасных горах Киликии.
Деревня была не только живописной, но и богатой на плодородные земли и десятки арендаторов — этого с лихвой хватило бы, чтобы спокойно прожить остаток дней.
Киликия славилась краем, где бок о бок жили самые разные народы: армяне, греки, византийские солдаты и местные крестьяне тесно переплелись меж собой. Климат стоял тёплый, отлично подходящий для выращивания винограда и оливок, а сама деревня казалась тихой и уютной, даруя ему идеальное убежище после пустыни.
Неподалёку от деревни, где он обосновался, шумила таверна, куда купцы, солдаты, крестьяне и путники любили заглянуть отдохнуть, пропустить кружку-другую и послушать музыку. Он быстро стал там своим, ведь заведение предлагало не только вино, но и живые мелодии, в которых он неизменно находил столь желанный покой.
Именно в этой таверне он встретил её — прекрасную армянку, местную музыкантшу. Ее пальцы проворно порхали по струнам, извлекая на свет изысканные мелодии.
Стоило ей заиграть, как гам в таверне постепенно стихал, словно все вокруг завораживала ее музыка. Он садился в углу и молча слушал, ощущая давно забытую связь. Это было не просто исполнение; целый поток чувств, нежность и утешение, которых он никогда не знал ни на поле брани, ни в знойной пустыне.
Он полюбил её музыку, а затем полюбил и её саму.
Вскоре они поженились. В этой маленькой деревушке они зажили мирной жизнью, далеко от грохота сражений и песчаных бурь. Сельчане вскоре узнали их историю и поняли, что эта пара — не просто хорошие фермеры и соседи, но еще и талантливые музыканты.
Деревня то и дело наполнялась звуками их совместной игры.
На рассказе девушки пришёл конец.
— Продолжай! И как, они жили долго и счастливо? Или объявился какой-нибудь злодей и украл их инструменты? Нельзя же так просто бросать историю на полуслове! — воскликнул Белем, в голосе которого слышалось лёгкое раздражение.
— А затем... Его «убил» собственный инструмент, — пожала плечами Лайла.
Белем ошеломлённо уставился на неё: — Инструмент?
Девушка кивнула, вскинув пальцы так, будто перебирала невидимые струны. — Как-то раз на большом сельском празднике он решил блеснуть мастерством и сыграть понапористей. Увлёкся, и — бах! — струна лопнула. Она отскочила прямо ему в лицо. Он в испуге вскочил, но ноги запутались в порванной струне. Музыкант кубарем вылетел из-за стула и — шлёп! — угодил прямиком в стоявшую рядом бочку с вином. Пока его кто-то отыскал, он уже захлебнулся.
— Ну и неожиданный финал. У Белем едва челюсть не отпала.
Тем временем Эрик натянул поводья, останавливая коней. Они прибыли в деревню Лайлы.
Деревенька оказалась насквозь заброшенной.
Тощая старая собака у входа почуяла чужаков и зашлась яростным лаем. Псина была настолько старой, что у неё почти не осталось зубов, и лай звучал как глухое, хриплое рычание.
Пес лаял с упрямым упорством, но голова его покачивалась из стороны в сторону: зрение явно подводило старика.
Лайла спешилась, потрепала старую собаку по голове и успокоила её.
Когда отряд вошёл в селение, на них пало какое-то жуткое предчувствие. Хотя до полудня было ещё далеко, место выглядело так, будто погрузилось в сумерки.
Полуразрушенные хижины хаотично лепились среди унылого пейзажа. Грунтовые дороги изрезали глубокие и мелкие колеи, следы от ног, и всё вокруг несло на себе печать тлена и разрухи.
Некогда плодородные поля пустовали. Несколько одиноких высохших стеблей пожелтевших злаков качались на ветру, казалось, готовые рухнуть в любую секунду.
На деревенских тропинках не было ни души. Сельчане явно почуяли чужаков. Рыцари чувствовали, как из окрестных домов за ними следят чьи-то глаза.
Лайла стащила с коня мешок и сильно тряхнула его.
— Чего вы все прячетесь? — голос Лайлы разорвал тишину, в ней смешались подначка и досада. — Я же не всё это добро для себя приволокла! Ладно, раз вы так, съем всё сама.
Первым выглянул мальчуган. Из щели в покосившейся двери показалась копна растрёпанных волос, а в глазах светились предвкушение и восторг. — Сестрица Лейла вернулась! Она принесла еду! — не удержавшись, завопил он. А затем вылетел из ветхой хижины и босиком подбежал к Лайле.
Лайла принялась раздавать припасы. Жители деревни стали появляться один за другим. Все они выглядели изнурёнными и оборванными, но в этот миг на каждом лице зажёгся лучик надежды.
— Так, тихо! Не бойтесь. Еда здесь, а сама я всё уплетать не намерен! — со смехом сказала Лайла, распаковывая мешок и доставая вяленое мясо с хлебом. С ловкостью фокусника она быстро вложила еду в руки каждому.
— Сестрица Лейла, где ты это раздобыла? — изумленно спросил мальчик, принимая кусок вяленого мяса.
— Немного хитрости и капля удачи, — небрежно пожала плечами Лайла. — Не каждый на поле боя помнит о порядке. Там вечно остаются сокровища.
Малыш по имени Арам ухватил ломоть хлеба и откусил кусок. Его голос звучал сдавленно от возбуждения: — Сестрица Лейла, когда ты научишь меня искать сокровища? Я хочу с тобой!
Лайла рассмеялась и взъерошила Араму волосы. — Когда подрастешь да бегать станешь быстрее. А пока ты не годишься.
— Я только и делаю, что молюсь, лишь бы поскорее вырасти и защитить сестрицу Лейлу.
— Ах ты паршивец, недооцениваешь меня? — Лайла игнорично, но крепко ущипнула Арама за ухо. — Мы, бедуины, зарабатываем на жизнь клинком. Не то что вы, армяне, умеющие лишь копаться в земле.
Затем из-за двери медленно вышел старик Хайке, опираясь на изогнутый деревянный посох. Хоть глаза его и устали, уголки рта тронула слабая улыбка. — Ты всегда возвращаешься вовремя и приносишь с собой надежду, — буркнул он, медленно приближаясь к Лайле. Однако взгляд его оставался настороженно прикован к рыцарям за её спиной.
Эрик быстро прикинул про себя: всего двадцать один житель. Кроме старика Хайке лет шестидесяти, здесь не было ни одного взрослого мужчины — лишь дети да престарелые женщины.
— Лайла, это... — взгляд старика Хайке переместился на Эрика и следовавших за ним рыцарей.
— Э... Подкрепление от императора, наверное? — Лайла поскребла затылок, не зная, как лучше всё объяснить.
— Император... В Киликии любой может призывать имя императора. Да кто вообще знает, кто сейчас сидит на троне в Константинополе? Каждое наглоголовое ничтожество с отрядом зовёт себя императором.
Здесь ничего не осталось. Половину нашего имущества забрали проклятые военачальники, а вторую отдали тем самым тюркам, с которыми они якобы должны были сражаться.
Они предпочитают откупаться взятками вместо честного боя с тюрками — и всё ради того, чтобы тешить свою жалкую гордыню, продолжая дурить наивных христиан во имя спасения.
А когда кто-то задает им вопросы, они лишь твердят, мол, так поступали и прежние императоры. «Почему бы и нам не сделать то же самое? — вопрошают они. — Разве не так империя всегда добивалась побед?»
Но что это за чёрт побери победа такая?! Какой в ней смысл? Тюрки всё равно шастают здесь как у себя дома.
Милорды, убирайтесь отсюда. Мы в вас не нуждаемся. Ступайте крутить свои интрижки в какую-нибудь другую деревню.
В этой больше нечего брать.
Даже будь вы людоедами, здесь нашлись бы лишь кости, о которые вы сломаете зубы, да шкура, жесткая как сыромятная кожа. Старик Хайке со злости швырнул деревянный посох оземь.

Комментарии

Загрузка...