Мимо с грохотом проехала телега, доверху груженная деревянными досками. Добравшись до перекрёстка, Эрик увидел, как из дома вышли две женщины и поправили вуали. Здесь мудрено было отличить христиан от сарацин.
Покинув жилой квартал, они вступили в оживлённую торговую зону.
Улицы кишели народом, из-за чего путникам пришлось сбавить шаг. Помимо греческого большинства, здесь хватало сарацин всевозможных оттенков кожи: темно-коричневых, светло-коричневых и угольно-чёрных.
Говорили, что эти темнокожие сарацины родом из далёких Эфиопии и Судана — земель, лежащих к югу от Египта.
Попадались и евреи в маленьких круглых шапочках с завитками волос на висках, и армяне в диковинных островерхих головных уборах.
В каждом здании велась какая-то торговля.
С запряженной лошадьми телеги как раз сгружали тюки с хлопком, которые работники уносили в лавку.
Неподалёку в клетке чирикали птахи. Серебряник выстукивал крошечным молоточком узор за небольшим столом.
Стебли сахарного тростника — зрелище, невиданное на севере, — прислонились к стене другой лавки, а земля вокруг была завалена мешковиной, полной кристаллизованного сахара.
Торговец фруктами зазывал покупателей со своего прилавка, предлагая свежевыжатый гранатовый и апельсиновый сок.
Два мальчика загоняли овец в переулок. Эрик заглянул внутрь и заметил загоны. Судя по запаху крови и навоза, где-то неподалёку орудовал мясник.
Пройдя еще немного, Эрик почувствовал, как отвратительное зловоние сменился манящим ароматом: запахом горячего свежеиспеченного хлеба. Он вспомнил, что сегодня еще не завтракал, и в животе тут же заурчало от голода.
Приближаясь к пекарне, Эрик ощутил волну тепла.
Это была небольшая лавка, прилавок которой тянулся во всю ширину входа.
На витрине красовалось всевозможное печенье, выпечка и пироги.
У задней стены стояли две кирпичные купольные печи, в глубине которых тускло мерцали угли.
Рядом с длинными деревянными лопатами в руках дежурили пекари, то и дело заглядывая внутрь, чтобы ничего не подгорело.
Эрик улыбнулся хозяйке — очаровательной армянке с длинными блестящими черными волосами.
Она оказалась на редкость приветливой. Заметив в нем норманна еще издали, она окликнула юношу и поприветствовала его по-французски.
Почти каждый житель Константинополя знал больше двух языков. Пусть они и не владели ими в совершенстве, но пары дежурных фраз вполне хватало, чтобы зазывать покупателей.
Женщина продавала греческий хлеб под названием «скрипилита», который пекли из нутовой муки. Сверху легла хрустящая корочка, снизу блестела маслянистая основа, а завернут он был в широкие листья. Хлеб оказался невероятно вкусным и щедро сдобрен перцем.
Когда хозяйка упаковала еду и протянула её Эрику, она чуть оттянула ворот на груди: — Эй, красавчик, не хочешь меня согреть? Если да, я научу тебя кое-чему интересному.
Эрик вежливо отказался.
Эрик протянул кусок хлеба Бриньосу, предлагая найти тенистое местечко и наконец позавтракать.
Сначала Бриньос уверял, что вовсе не голоден, но в итоге уплел все до последней крошки. Тогда Эрик поделился с ним половиной своей порции.
После завтрака Бриньос заметно повеселел.
Затем он проводил Эрика к монастырю, где остановилась его сестра.
....
Внутри обители пожилая монахиня вывела к Эрику светловолосую девушку.
Несмотря на прошедшие годы, Эрик узнал ее с первого взгляда: это была его сводная сестра Олимпиада.
Ей едва исполнилось двенадцать, но ростом она уже не уступала шестнадцати- или семнадцатилетним девушкам. Олимпиада возвышалась над Хелией по меньшей мере на полголовы. В ней совсем не осталось детских черт — перед ним стояла на редкость изящная барышня.
— Когда я видел тебя в последний раз, ты была совсем малышкой, — с улыбкой сказал Эрик, взъерошив ей волосы. — А теперь вылитая Афродита, сошедшая с небес.
Лицо девушки слегка порозовело, и она отвернулась. — Афродита в монастыре? Ты называешь меня Афродитой, греки — Еленой, но имена, означающие «красоту», вечно приносят лишь несчастья. Мария читала мне их истории... Те самые, что заканчивались трагедией.
Пусть Афродита — богиня любви и красоты, но именно её красота спровоцировала суд Париса, который наконец привел к Троянской войне. Ее очарование не имело равных, но оно принесло лишь войны и разрушения.
А Елена... Из-за своей красоты она была похищена Парисом, а Троя заплатила за это гибелью. Её красота не просто сломала ей жизнь — она повлекла за собой смерть бесчисленных людей.
— Ладно, тогда как мне выразиться? Что ты подросла? Помню-помню, ты терпеть не могла это слышать, — поддразнил ее Эрик.
В детстве сестренка вечно переживала из-за роста, боясь вымахать слишком высокой.
— Больше нет, — вскинув подбородок, сказала Олимпиада. — Все здесь говорят, что я вырасту сильной, как бык. Никто не презирает сильных девушек. Это значит, что ты здорова и не умрешь молодой.
— Верно. Никто и никогда не сможет невзлюбить Олимпиаду, — с улыбкой ответил Эрик и снова потрепал ее по волосам.
Олимпиада отвернулась и буркнула под нос: — Похоже, я и правда как бык... Толку от меня только когда помру.
— Что ты сказала? Эрик расслышал, что Олимпиада что-то бормочет, но разобрать слова не смог из-за её тихого голоса.
— Ой, да ничего! Я так счастлива тебя видеть, Эрик! — Олимпиада тут же подняла голову и улыбнулась. — У меня здесь все прекрасно. Мне очень нравится эта жизнь, и Мария заботится обо мне.
Имя привлекло внимание Эрика.
— Бывшая императрица. Она принцесса из Грузинского царства, что на Востоке. Её брат-король очень любит её. Она — мать маленького Константина. Константин — мой жених. Ему как раз исполнилось четыре года.
— Благодаря ей наша жизнь в монастыре ничуть не хуже, чем во дворце. Она имеет огромное влияние в Константинополе.
— Вот как? — Эрик кивнул. — Тогда она, безусловно, заслуживает моей благодарности.
Олимпиада снова отвернулась и буркнула: — Едва ли. Мария едва способна защитить себя. Кому интересна какая-то бывшая императрица? Иностранная принцесса?
— Что?
— Я сказала... Я сказала, что мы и вправду должны быть ей благодарны. Своей нынешней жизнью я обязана ей, — с улыбкой взглянув на него, сказала Олимпиада. — Кстати, Эрик, это отец отозвал тебя из Англии? У тебя великолепный наряд. Выглядишь точь-в-точь как настоящий рыцарь.
Эрик мягко кивнул, и голос его потеплел: — Нет. Я обрел там новый дом. Хелия теперь со мной. Скоро я придумаю, как вытащить тебя отсюда, и мы все вместе заживем в Нормандии.
Я знаю, что тебе не место в этих стенах, и намерен забрать тебя. Ты больше не будешь здесь томиться. Это место душит твою свободу, но скоро все изменится. Когда я вернусь, мы начнем новую жизнь вместе.
Сначала мне нужно съездить на Восток. Как только я разберусь со своими делами там, то вернусь за тобой в Константинополь. Мы вместе вернемся в Нормандию, и ты сможешь делать все, что пожелаешь.
Будешь кататься на лошадях, учиться рисовать, читать книги...
— Правда? — Олимпиада кивнула. — Я... Я буду ждать тебя в Константинополе, брат. Мой французский не так хорош, но вы с сестрой сможете меня научить.
Мгновение спустя Олимпиада снова отвернулась и буркнула себе под нос.
«Он просто ищет оправдания. Никакой поездки на Восток нет и в помине. Я ему не нужна. Наверное, он заглянул сюда просто так, проездом, пока закупал припасы в Константинополе...»

Комментарии

Загрузка...