Бринйос улыбнулся. — Видишь ли, мой друг, это арена. Приди мы сюда чуть раньше, наверняка застал бы там конные забеги. Как я уже говорил, император обожает лошадей и просто без ума от скачек.
Расположение этих изысканных зданий и садов поражало воображение. Один лишь внутренний двор превосходил по площади весь Лондон целиком, и от обилия стен и строений спутники быстро потеряли счёт направлениям.
Процессия продолжала свой путь, минуя одни ворота за другими — их было слишком много, чтобы считать.
Однако Эрик замечал скрытые от глаз детали: за своим ослепительным фасадом Великий дворец неумолимо ветшал.
Несмотря на всё своё великолепие, дворцовый комплекс источал незримую усталость. Казалось, под роскошным убранством сами здания постарели, измотались и пали духом, а их былое величие превратилось в едва теплящийся отблеск.
Дорожка под ногами Эрика была вымощена белым мрамором, но дорогой камень потускнел и покрылся трещинами, сквозь которые пробивалась трава. Бронзовый крест на вершине церкви отливал тусклой зеленью вместо золота, а на нарядных внешних стенах недоставало многих плиток.
Несколько деревьев вдоль тропы засохли.
Тут и там, словно пытаясь скрыть разруху, каменотесы трудились на деревянных лесах, восстанавливая поврежденные участки стен и обновляя фасады и крыши других построек.
Стоило Эрику прислушаться, как главным звуком вокруг становился глухой стук зубил по камню.
В конце мраморной аллеи возвышалось крупное квадратное здание из бледно-желтого камня, увенчанное массивным куполом и окруженное двумя куполами поменьше.
По обе стороны от арочного входа росли деревья, отбрасывая бледно-голубые тени на вымощенный внутренний двор в слабом свете факелов.
Эрик остановился перед чашеобразной каменной купелью, стоявшей прямо перед входом.
Стражник преградил путь бронзовым жезлом. — За этой дверью бьется сердце Империи. Милорды, оставьте свои свиты здесь. Ваша делегация слишком велика. Лучше не превышать лимит в пятьдесят человек. Пройти разрешено лишь тем, кто действительно необходим...
— Люди, стоящие перед вами, — вовсе не наши вассалы. Это независимые лорды из Англии и Нормандии, с берегов Рейна и из земель франков. Исполняя волю Владыки Небесного, они отбросили все распри и разногласия, чтобы собраться здесь ради общей Священной войны, временно объединившись под знаменем моего короля Роберта.
— Мой король Роберт нездоров и не смог прибыть лично. В знак извинения и глубокого уважения к вашей державе он поручил нам сопровождать их, чтобы добиться аудиенции у императора Романии, Его Величества Алексея, — сказал Эрик.
Стражник встревоженно посмотрел на Бринйоса, но тот хранил молчание.
Из-за этого стражник занервничал.
— Они боятся, что лишние несколько человек означают лишние несколько буханок хлеба на раздаче! Вот почему я говорю, что у такой империи нет будущего.
— И всё же облик этой империи чертовски обманчив, не так ли? Посмотри на этот великий Константинополь... Сверкающие мраморные дворцы, позолоченные крыши, безумно огромные рынки и все эти вельможи в роскошных нарядах. Всё выглядит таким ярким и прекрасным.
— Но поверь мне на слово, далеко не всё то золото, что блестит. Порой это просто кусок дерьма, присыпанный золотой пылью.
— Греки — мастера пускать пыль в глаза. И что же скрывается за этим великолепным фасадом? Всё гораздо отвратительнее, чем в наших грязных родных краях. Они одновременно щедры и скупы, коварны и слабы. Им хочется казаться безмерно богатыми и всемогущими, но при этом они трясутся от страха при мысли, что придется уступить нам хотя бы один нормальный глоток вина.
— Короче говоря, надеюсь, вы усвоили первый урок выживания в этой прогнившей империи, мои дорогие норманнские братья.
Вдруг раздался насмешливый голос. Звук доносился с башни над воротами, где стоял мужчина средних лет со скрещенными на груди руками, с улыбкой глядя на собравшихся внизу людей.
На нем был плащ северного цвета полуночи поверх облачения в греческом стиле. Стоя при свете факелов, он словно мерцал золотом и серебром. Его грудь и запястья украшали золотые изделия, руки — семь серебряных колец, а плащ скрепляли семь серебряных застежек.
Он был высоким, широкоплечим мужчиной с крепкими мускулистыми руками и длинными сильными ногами. Стоя на башне, он издавал внушительное впечатление, а его взгляд был острым и собранным.
Это был не кто иной, как имперский полководец Рассел де Бейль.

Комментарии

Загрузка...