— Царь Соломон при всей своей беспредельной мудрости поддался женской красоте и соблазнам, отступив от Бога. Точно так же, как змий искусил Еву, а та в свою очередь склонила Адама вкусить запретный плод, в этот мир и проник грех.
— Церковь признавала ваш брак? — спросил Эрик, оставив лорда Чиппенхэма без внимания и поворачиваясь к женщине.
— Мы венчались по всем правилам, милорд граф, и свидетелем выступал священник, — проговорила женщина со слезами в голосе.
— Свободной уроженкой или крепостной?
— Как свободная женщина! — повторила она.
— Вы уверены? Гиза, учтите: перед вами граф Уилтшира, верховный судья Глостершира и Уилтшира. За лжесвидетельство карают сурово. За тяжкий обман можно лишиться руки, и это увечье до конца дней будет служить для всех напоминанием о вашей лжи.
Кроме того, напомню: речь идет не только о вас, но и о чести Святой Церкви. Как известно, перед заключением брака приходской священник обязан проверить статус жениха и невесты. Без одобрения господина даже церковные власти не признают брак крепостного. — Эрик подошел к стоявшему в зале святому образу и заговорил с женщиной: — Гиза, повторите свои слова перед лицом Бога. Помните: лживые губы мерзки Яхве, а поступающие по правде угодны Ему.
Гиза вытерла с глаз слёзы. С твердым выражением лица она шагнула к святому образу: — Клянусь пред Богом, я свободная женщина. И замуж выходила в том же статусе.
— Тогда дело предельно ясное. Брак длится 8 лет, освящен священником, и никто его не оспаривал.
Не успели слова сорваться с губ Эрика, как лорд Чиппенхэм взревел: — Священник взял взятку! Их брак незаконен!
— Вот как? Выходит, в этом деле замешано еще и преступление духовного лица, позарившегося на подкуп. Раз вы в этом так уверены, Чиппенхэм, наверняка за последние 8 лет вы испробовали все способы заявить об этом в Церковь.
Продажность клирика, незаконный союз... Полагаю, у местного церковного суда должна храниться бумага по вашему иску. Не так ли, Чиппенхэм?
В конце концов, за 8 лет ваш собственный маниериальный суд так и не смог вернуть эту крепостную на законное место. Любой разумный человек давно обратился бы за помощью в церковный институт.
Ведь вопросы брака всецело подлежат церковной юрисдикции. Если рыцарь Джона посягал на ваши судебные права, вам стоило добиваться через церковный суд его отлучения. — Эрик усмехнулся и повернулся к Гизе: — Ваш муж когда-нибудь был отлучен от церкви? Обращался ли этот человек — лорд Чиппенхэм, прямой сюзерен вашего покойного мужа, — в церковный суд по этому поводу?
— Нет! Никогда в жизни! Я даже имени его раньше не слышала! Он... объявился из ниоткуда только после смерти Джона! Джон был честным, верующим человеком, и Церковь никогда его не отлучала! — со слезами крикнула Гиза, указывая на лорда Чиппенхэма.
— Вам есть что добавить, Чиппенхэм? — бросил Эрик, переводя взгляд на лорда.
— Это... — Лорд Чиппенхэм онемел. — Я... я только что об этом узнал...
— Поместье лишается крепостной, а вы узнаете об этом спустя целые 8 лет? Вы шутите со мной, Чиппенхэм? Или находите какое-то извращенное удовольствие в том, чтобы выставлять дураком своего сюзерена?! — внезапно рявкнул Эрик.
— Я... я-я... нет, милорд, вы... — Чиппенхэм мгновенно понял, что сболтнул лишнего, и рухнул перед Эриком на колени.
— Ваши сегодняшние фокусы — не что иное, как открытый вызов моей власти!
Похоже, мое давнее милосердие заставило вас позабыть о скромности и о том, кому вы обязаны своим возвышением!
Славой человека щедрого я пользуюсь заслуженно, но терпеть наглость не намерен.
Будучи моим вассалом, вы обязаны помнить об иерархических узах и верности. Раз уж вы затаили фронду и растеряли уважение ко мне, значит, вы забыли, из чьих рук досталась корона на вашей голове!
С сегодняшнего дня подобное неуважение больше не пройдет.
Малейшая новая дерзость — и я без колебаний лишу вас всех привилегий, вышвырну из этих земель и заставлю вас вместе с семейством расплачиваться за собственную глупость!
Вон отсюда! И чтобы духу вашего здесь не было, пока не усвоите заново, что такое преданность и страх, и пока не искупите свои темные делишки!
— Глубокочтимый милорд, я погорячился со словами и поступками, оскорбив... — Лорд Чиппенхэм сбился с мысли. — Я раскаиваюсь и прошу у вас прощения...
— Помните: мое терпение не безгранично, и вы ходите по самому краю. А теперь марш в свои владения — разбирайте завалы, что сами же и устроили!
— Слушаюсь, милорд, — бормотал лорд Чиппенхэм с поникшей головой. Сгорбившись, он поспешно выскользнул из большого зала.
Стоило лорду Чиппенхэму удалиться, как в большом зале воцарилась тишина, которую вскоре прервал смех Эммы.
— Я знала, что ты справишься. — Эмма легко толкнула Эрика в грудь кулаком.
— Не без доли удачи, но похвалу принимаю, — с улыбкой отозвался Эрик.
— Гиза, разве ты не поблагодаришь графа? — сказала Эмма, делая ей знак подойти.
— Милорд граф, ваше мудрое решение и милосердие спасли меня. Не хватит слов выразить всю мою признательность. И вы, мисс Эммы. Я посвящу всю жизнь тому, чтобы отплатить за вашу доброту, и молю Бога ниспослать бесконечные благословения вам и вашим близким.

Комментарии

Загрузка...