Эрик ничуть не удивился. Он изначально знал, что эта женщина что-то утаивает.
Лорд Чиппенхэм продолжил: — Сама формулировка, которой я охарактеризовал статус наследника этого рыцаря, показывает моё уважение к его отцу. Согласно устоявшемуся обычаю, статус крепостного передается по материнской линии. Если мать — крепостная, то независимо от того, кто отец — свободный человек или кто-то другой, ребенок все равно числится крепостным.
Джон Гиффард был прекрасным рыцарем, но совершил роковую ошибку в делах сердечных. Он наотрез отказался жениться ни на ком, кроме саксонской крепостной. Ради этого он даже выдумал для нее фальшивую историю, уговорив купеческую семью удочерить девушку, чтобы окружающие поверили в ее свободное происхождение.
Я преследовал их по пятам до самого этого места именно затем, чтобы моего лорда не провели подобные люди. — Чиппенхэм вновь отвесил Эрику низкий поклон.
— Я не крепостная! Я свободная женщина! — вспыхнула она.
— Эта женщина — беглая крестьянка из моего поместья. Специально для вас, милорд, я захватил земельный реестр, где зафиксировано ее имя. Она — моя законная собственность. К тому же, по закону крепостным требуется разрешение своего господина на заключение брака.
Джон Гиффард взял в жены мою собственность за моей спиной. Этот брак изначально был незаконным. А значит, их отпрыск в лучшем случае — ублюдок, бастардом рожденный крепостной. — Произнеся это, Чиппенхэм сделал жест стоящему рядом слуге. Тот шагнул вперед, протягивая Эрику тонкую тетрадь реестра.
Затем Чиппенхэм обратился к женщине: — Ты утверждаешь, что свободна? Где же тогда твоя община? Будь ты свободной гражданкой, другие свободные общинники давно встали бы на твою защиту и подтвердили твои слова. Пусть в первый раз ты оказалась не готова, у тебя было предостаточно шансов доказать мне свой статус, когда я нагрянул в поместье Гластонбери во второй раз. Но ты промолчала.
Потому что ты — крепостная.
— Это ложь! — с вызовом бросила женщина.
Эрик пристально посмотрел на нее: — Для свободного человека лучший способ подтвердить свой статус — привести соплеменников из своей общины. Они должны присягнуть, что ты испокон веков жила свободной, а не тянула лямку крепостной.
— Я... — Женщина поникла головой. — Я свободная. Милорд, я... правда свободная, просто я... я не могла...
Эрик догадывался, в чем тут дело.
«Эта саксонская женщина вовсе не похожа на простую крестьянку. На ее руках нет мозолей от тяжелой работы. Если она не врет, до норманнского завоевания она вполне могла быть свободной. Но последовавший за вторжением хаос наверняка погрузил ее юридическое положение в правовой вакуум.»
«И ловкач вроде Чиппенхэма тут же уцепился за эту лазейку».
— Многоуважаемый милорд, в этом земельном реестре черным по белому записано ее имя. — Заметив, что Эрик не спешит принимать у слуги книгу, Чиппенхэм сам подскочил ближе, выхватил фолиант из рук помощника и почтительно протянул его Эрику.
Эрик по-прежнему не прикоснулся к тетради. За него это сделала Эмма — она быстро перелистнула пару страниц и сразу отыскала имя женщины.
Но там значилось лишь имя. Никаких упоминаний об арендованных ею заделочных землях, выплачиваемых оброках или участии в сходах общины.
— Какая ценность от такой записи? С тем же успехом можно было вымарать случайное имя на клочке бумаги! — гневно бросила Эмма, швыряя реестр обратно Чиппенхэму.
— Она беглая крепостная. Я бы с радостью расписал все подробности, мисс Эммы, да обстоятельства не позволили. — Чиппенхэм даже бровью не повел, аккуратно приняв книгу из рук слуги.
— Беглая крепостная, и ты спохватился только теперь? — Эмма нахмурилась. — На розыск беглецов законом отведен срок, обычно около года. А ее пареньку уже стукнуло 8 лет.
— О мисс Эммы, к чему мне напоминать банальные вещи? Я прекрасно всё знаю. Разумеется, «городской воздух дарует свободу», но она-то пряталась в поместье, а на поместные земли подобные вольности не распространяются. Так что юридически она остается моей собственностью.
Более того, я уже созвал поместный суд по этому вопросу, и все присутствовавшие присяжные единогласно поддержали мое требование.
Мне ведомо, что мой господин, великий граф Глостер, преисполнен справедливости. Я всегда преклонялся перед его мудростью и всеобъемлющей любовью к людям.
Когда до меня дошло, что великая хартия королевства родилась с вашей легкой руки при дворе, мое сердце переполнилось искренней гордостью.
Не было ни единого дня, когда бы я не пожалел, что не мог стоять рядом на той встрече, чтобы поддержать милорда. Увы, хоть мне уже перевалило за 40, я всего лишь мелкая сошка и не имею веса при дворе. И горько сожалею об этом.
Но установленная вами хартия навсегда отпечаталась в моем уме, а статьи о неприкосновенности поместного суда священны для меня. — Чиппенхэм снова склонился перед Эриком, источая лицемерное смирение.
— Раз уж ты считаешь меня таким справедливым, вряд ли стоило тащиться через полкоролевства в эту глушь, — с усмешкой отозвался Эрик. — Справедливый человек вынесет справедливый вердикт. Ты ведь не собираешься оспаривать решение судьи, чью мудрость только что превозносил?
— И в мыслях не имел ставить под сомнение вашу честность, милорд. Но вы также славитесь милосердием и всеобщей любовью, прямо как наш нынешний государь, чья «слава о великой любви» гремит по всей Галлии.
Господь учит нас милосердию, и в этом нет греха. Но мы всего лишь люди — лишь Всевышний способен в равной мере совместить безграничную любовь и безупречную справедливость. Совершенство подвластно одному лишь Богу.
Ни один смертный, как бы высок он ни был, не посмеет равнять себя с Творцом. На душу человека влияет слишком много земных соблазнов, и лишь Бог свободен от них. — С этими словами Чиппенхэм повернулся к Эмме и церемонно поклонился: — О мисс Эммы, ваша красота гремит по всему Херефорду, словно утренний свет или первая летняя роза.

Комментарии

Загрузка...